толку, конечно, чуть.
- Храбрый вождь почти полностью прав, - дипломатично улыбнулся старик.
Ломаться перед поури сейчас не имело смысла. - Неправ доблестный Барри
только в одном - я пришел просить всего лишь провианта на дорогу до
Зачарованного Леса.
Несколько мгновений в кустах молчали, и старик тихо возрадовался - похоже,
первая победа осталась за ним.
- Провианта? - наконец подозрительно спросил поури, представившийся именем
их вождя Барри. Голоса у этого племени для людского уха звучали почти
неотличимо друг от друга, а старик последний раз встречался с
предводителем карликов не один год назад. - Только-то? Не смеши меня,
старик. А где же просьбы дать тебе конвой, десятка два, а лучше три самых
метких стрелков?..
-Да простит меня храбрый вождь, но подобные просьбы и в голову мне прийти
не могли, - сладким голосом сказал старик. - Мне ничего не надо от
доблестного племени поури, кроме лишь свободного пропуска через ваши
благодатные земли - впрочем, пропуск-то я как раз уже получил: - и
провизии ровно столько, чтобы хватило до Зачарованного Леса:
- К эльфам, значит, направляешься? - теперь в голосе Барри ощутимо
слышался металл.
- К ним, - кивнул старик. - Потому что туда тот сейчас шагает тот самый
юнец-удачник:
- Верно, - после некоторого молчания обронил поури. - К ним. Отсюда чую.
Гордый, стервец. Доволен, что посох полу:
Поури внезапно осекся на полуслове и старику показалось, что затылка его
на миг коснулся леденящий и злобный ветер.
Но - коснулся на миг и разом утих.
Что это было?.. Как связано с мальчишкой?.. Знак того, что дорога ему не
коврами устлана?..
- Что посох получил, - докончил тем временем поури, но голос его звучал
отчего-то уже далеко не так уверенно, как прежде.
- Так я могу пройти? - в очередной раз повторил старик.
- Можешь, - неожиданно быстро и решительно ответил поури. - Можешь и
проходи. Второй раз уже говорю. И провиант мы тебе дадим, не сомневайся,
мы магов чтим, пусть даже и бывших. Но взамен..
- А что взамен? У меня ничего с собой нет, в том числе и золота, -
искренне удивился старик. - Ежели в долг поверите:
- Не надо нам твоего золота, - неожиданно мрачно и зло отрезал поури. - Я
с тобой пойду - вот и вся плата. Необременительно, правда? Если, конечно,
тебя от присутствия дикого карлика-поури блевать не потянет, как иных
твоих больно чувствительных собратьев:
- Не потянет, - машинально ответил старик, еще даже не успев понять, что
же именно предлагает ему поури. Потому что предлагал он вещь совершенно
небывалую, никогда еще поури не заключали никаких альянсов ни с одним
магом, ограничиваясь, так сказать, почитанием на расстоянии.
- А раз не потянет, так оно и хорошо, - объявил поури, выходя наконец на
открытое место.
Правы те, кто считает поури "ошибкой Создателя". Правы и те, кто зовет их
образцом уродства. Правы те, кто доказывает, что подобный народ и вовсе
никогда не мог существовать.
Больше всего поури напоминал небольшой пивной бочонок. Грудь неестественно
вздута, выпирает вперед, острый и длинный подбородок, кажется, вот-вот
вонзится в нее, крючковатый и тоже несоразмерно длинный нос, лягушчий рот
чуть ли не до ушей, полый острых и мелких зубов (ох, не зря приписывали
поури любовь к свежей человечине, ох, недаром!), уши лопухами, редкие
рыжеватые завитки, покрывающие отчего-то морщинистый череп, глубоко
посаженные черные глазки: Руки и ноги поури, напротив, выглядели донельзя
тонкими, словно прутики, казалось, сожми такие покрепче, и сломаются, но
ведь нет - напротив, они сами играючи измелят кости любому силачу. И в бою
поури страшны - непреодолимым, любому врагу внушаюшим ужас презрением к
смерти. Нет, они не суются дуром под стрелы и копья, но когда надо -
бьются действительно насмерть, не отступают и падают только мертвыми.
Поури почти не знают ремесел, мирные занятия они презирают, ткачество в
том числе, и потому Барри накрутил на себя целую пропасть всяких тряпок, в
которых старый маг, содрогаясь, узнавал и подвенечное платье невесты из
Княж-городка, и обрывок священнической рясы и даже - праздничный полог,
что вешают в богатых домах над колыбелькой новорожденного:
О том, как и при каких обстоятельствах попали к поури эти вещи, лучше было
и не думать. Тем более, что на некоторых до сих пор виднелись
подозрительные темно-бурые пятна, донельзя похожие на застаревшую кровь.
За спиной у карлика висел небольшой лук, колчан со стрелами, на боку -
короткий меч и что-то вроде шипастого кистеня на смотанной несколькими
петлями длинной, не по росту поури, боевой цепи. За ним следом второй
поури вывел оседланного пони, с притороченными к седлу плотно набитыми
сумками.
- Трогаем, маг? - напрямик спросил Барри. - Ежели и впрямь хочешь того
молодчика догнать, мешкать не след. Он идет ходко. Ноги-то молодые, не в
пример твоим.
Судя по всему, понятие "тактичность" поури просто не знали.
- Отдыхать времени у нас нет, - сообщил поури, спускаясь со взлобка. -
Знал я, что все так обернется, потому приказал тебе коня привести. Хороший
конь, смирный. У одного купца намедни взяли. Ребята освежевать хотели да
изжарить - хорошо, я не дал. Как знал, что ты пожалуешь: Эй, вы, там, коня
господину магу!
Коня не замедлили явить. Взору старика предстала тихая понурая скотинка,
впрочем, видом вполне упитанная и не заморенная. Имелось на ней и седло.
О судьбе несчастного купца тоже было лучше не думать.
- Залезай, - скомандовал поури. - Стремя господину магу кто подержит? -
рявкнул он на своих.
Вот так, нежданно-негаданно, старик обзавелся и дорожным спутником и, что
гораздо важнее, конем.
Отдыхать Барии ему не дал. Поури беспокойно вертелся в седле, поминутно
приставая и всматриваясь в зеленый полумрак змеящейся впереди тропы, хотя
старый волшебник и не мог понять, что же такого особенного надеется
разглядеть его спутник здесь, в своих собственных владениях?..
Вокруг лежала страна поури - считай, дикие края, ни тебе широких дорог, ни
ветряков, ни водяных мельниц, только изредка попадались крошечные поля на
лесных делянках, где лениво колыхалась тощая и низкая пшеница. Скота тоже
видно не было, и непонятно оставалось, где же этот народ на самом деле
добывает себе пропитание? Одним разбоем ведь тут не прокормиться.
А вот деревни попадались часто. Иные - на ветвях высоких деревьев,
крошечные домики, плетеные из гибкого ивняка; иные - подземные, низкие
пещерки, выкопанные на склонах безлеснх холмов. Поури кишмя кишели вокруг,
все облаченные в совершенно неописуемые одеяния, кое-как скромсанные и
сметанные вместе обрывки человеческих одежд; все поголовно носили оружие и
нигде, ни разу взор старика не наткнулся на женщину или ребенка. Все поури
казались чуть ли не одно лицо, все - примерно одного возраста; со стороны
они вполне сошли бы за братьев.
Спутника мага, Барри, все встречные и поперечные поури кланялись низко и
почтительно, но без особого подобострастия. В разговоры, само собой, никто
не вступал.
Так прошло два дня. Ночевали путники в домиках поури, из уважения к годам
бывшего волшебника Барри останавливался только там, где были пещеры.
Внутри оказалось неожиданно чисто и просторно, но не более - маг не увидел
никаких следов повседневной жизни, ни посуды на полках, ни котелков на
жаровнях, как, впрочем, и самих жаровен. Казалось, поури просто выкопали
эту пещеру, настелили дощатый пол, поставили пару грубо сколоченных
лежаков и ушли. Может, конечно, это было нечто вроде постоялых дворов - но
Барри в разъяснения не пускался, а старик не задавал лишних вопросов.
Поури тоже почти все время молчал, словно сосредоточенно о чем-то
размышляя или - как показалось старику - прислушиваясь к чему-то далекому,
и ограничивался только самыми необходимыми словами, вроде "поворачиваем
сюда" или "заночуем здесь". Никаких расспросов и разговоров. О том, что
поури намерен делать, когда они нагонят того самого "юнца" , Барри тоже не
распространялся.
На третий день они миновали еще одну цепь дозорных постов -
северо-западную границу владений народа Барри. Лес сомкнулся со всех
сторон, просветы исчезли. Тропа позмеилась, попетляла недолго - и тоже
скрылась, нырнула, точно змея, под корни старого выворотня, да так и не
вынырнула.
Барри скомандовал привал.
Поури откупорил оплетенную корой фляжку, сделал добрый глоток и повернулся
к старику:
- Недолго уже осталось. Хорошо идем, господин маг, не ожидал я от тебя
такой прыти. Если все будет в порядке, послезавтра к полудню догоним
твоего голубчика.
- Это как же так? - удивился волшебник. - Нам до Зачарованного Леса самое
меньшее десять дней ходу по этим дебрям.
- У каждого свои пути, маг, - хохотнул поури. - И магия у каждого тоже
своя. Мы, например, огненными шарами кидаться не обучены, но да и не
жалеем. Каждому свое.
- Вот как? - маг поднял брови. Ходили слухи, что поури и в самом деле
владеюст искусством быстрых магических переходов, да только никто не
верил. А это, оказывается, правда:
Старик с досадой на самого себя отвернулся. Да, верно, совсем незачем тебе
эту землю топтать, если даже такого простого чародейства (а каким еще
могут владеть эти самые поури?!) - и не смог почувствовать! Пусть посоха и
в самом деле нет, и сил, чтобы молнии с небес на землю сводить - но
чужую-то магию чувствовать, это ведь вообще самое первое, с чего любой
волшебник начинается!..
И этим, похоже, он заканчивается.
Впрочем, что толку об этом жалеть, травить себе душу?.. Ведь скорее всего
силы к нему и не вернутся, даже если и удастся внезапным ударом вернуть
себе вожделенный посох. Себе-то лгать незачем. Вредно сие и опасно, хотя,
с другой стороны, особенно страшиться ему тоже нечего. Неплохо пожил, и
умереть хотелось бы тоже не бессславно, что и говорить.
Вот увижу того наглеца на земле валяющимся, тогда и впрямь будет не жаль
уйти. Никто не сможет сказать, что умер старый маг как тварь побитая да
оплеванная. Силы пусть и не вернул, но за обиды - отомстил. Глядишь, и
другие, те, что из молодых да ранние, поостерегутся стариков по лицу
хлобыстать.
- Вот только дело тут одно такое: - тем временем говорил поури и старику
пришлось сделать над собой усилие, возвращаясь повседневности от
сладостных мыслей о скорой мести. - Не нравится мне то, что впереди у нас
назревает, маг. Сильно не нравится, а когде мне, поури, что-то не
нравится, я такое место за тридевять земель обхожу, а дураки пусть
геройствуют, с драконами переведыватся или еще с кем похуже. Так вот
сейчас обойти то место у меня не получается. Словно тянет оно все пути к
себе, всех их в тугой узел тут завязало. И это мне тоже не нравится, еще
сильнее первого. Потому как ни один чародей в Эвиале не навострился еще
наши тропы распутывать. Понимаешь ли, нет - ни один! Все спасовали, кто
только ни брался:
- А разве кто брался, храбрый вождь?
- Хм! Брались, да еще как. Только, понятное дело, о неудачах своих они
никому не рассказывали. Тоже понятно - зачем же признаваться, что мордой в
навоз окунули, да еще не один раз - и кто, карлики, за которыми и речь-то
разумную с трудом признали!
- Ну, допустим, - кивнул старик. - Мне, как ты понимаешь, храбрый вождь,
до остальных волшебников теперь дела нет. Свое б кровное уладить, а так
как кривая вывезет. Скажи мне лучше, что ты там такое чувствуешь? Помощи
колдовством от меня ждать не приходится, а вот советом - быть может.
- Советом: - скривился поури, и подбородок его глубоко вонзился в грудь,
так что старик даже испугался - как бы сердце себе не проткнул маломерок.
- Ладно, давай хоть советом. Что у нас, маг, может под землей жить и чего
я, поури, могу бояться до судорог?
- Гм: хтонических чудовищ в мифах, конечно, хватает, но, с другой стороны,
никто этих чудовищ ни разу не видел, хотя за века насмотрелись, конечно,
всякого: Ну, неупокоенные могут лезть, мервецы ожишие, но это только если
найдется некромант, которых их разбудит, да и откуда кладбища на границах
