из ее ладоней.
Когда он наклонился к ней, его волосы коснулись ее волос. Он смотрел
на существо, только что явившееся на свет. Лэйнтал Эй положил свою руку на
ее руку и пальцы их переплелись.
Она подняла свои глаза и взгляды их встретились. Губы девушки
приоткрылись, легкая улыбка скользнула по ним. Юноша ощутил ее запах и
обнял ее за талию.
Но рядом с ними стоял раб. По его лицу было видно, что он прекрасно
понимает, какое пламя новых ощущений вспыхнуло в них обоих. Ойра отступила
на шаг, затем отпустила животное в его норку. Она долго смотрела вниз.
- Твоя обожаемая Шей Тал не знает ничего. Отец сказал мне по секрету,
что она странная. Идем домой.
Лэйнтал Эй некоторое время жил у Шей Тал. Когда все его родные
умерли, он был вырван из детства. Однако и он и Датка уже стали настоящими
охотниками. Лишенный наследства своими дядьями, он решил доказать, что
равен им. Он повзрослел как-то очень быстро и незаметно. Он был крепкий с
хорошо сложенной фигурой и красивым лицом. Его силу и скорость бега скоро
заметили многие. Девушки с улыбкой поглядывали на него, но он смотрел
только на дочь Аоз Руна.
Хотя он был весьма популярен, люди держались поодаль от него. Он
принял к сердцу смелые слова Шей Тал. Некоторые говорили, что в нем
проснулся дух его великого предка, Первого Юлия. Сам Лэйнтал Эй всегда
держался в стороне. Даже в компаниях. Его единственным другом был Датка
Ден, бывший ремесленник, а затем охотник. Датка же говорил чрезвычайно
редко, даже с Лэйнталом Эй.
Со временем Лэйнтал Эй перешел жить в башню к другим охотникам. Их
комната находилась над комнатой Нахкри и Клилса. Здесь он услышал старые
легенды, научился петь древние песни охотников. Однако он предпочитал,
взяв с собой припасы и снегоступы, бродить по окрестностям. Больше он не
предлагал Ойре сопровождать его.
В это время никто не ходил один. Охотники охотились группами, пастухи
выгоняли стада свиней и гусей тоже не в одиночку. Смерть и опасность
всегда подстерегала одинокого человека. Лэйнтал Эй приобрел репутацию
эксцентричного человека, хотя это и не повлияло на отношение людей к нему.
Он был хороший охотник и немало черепов зверей, убитых им, украсили стены
Олдорандо.
Завывали штормовые ветра. Но Лэйнтал Эй ходил далеко. Его не
беспокоила негостеприимность природы. Он нашел дороги в неизвестные никому
долины, где находились руины древних городов, жители которых давно бежали
отсюда, оставив свои жилища волкам и непогоде.
Ко времени празднества Двойного Заката, Лэйнтал Эй прославился в
племени, совершив подвиг, не менее знаменитый, чем тот, когда они с Аоз
Руном взяли в плен торговцев из Борлиена. Он шел один в горах к
северо-востоку от Олдорандо. Снег был глубоким и вдруг он внезапно
провалился в яму. На дне ямы сидел стунжебаг, поджидая добычу.
Стунжебаги похожи на разрушенную деревянную хижину с крышей из
дранки. Они вырастают до огромной длины и у них очень мало врагов. Едят
они очень редко, так как чрезвычайно медлительны. И вот к этому чудовищу в
западню и попал Лэйнтал Эй. Он увидел асимметричную рогатую голову,
раскрытую пасть с острыми клыками, похожими на дубовые колья.
Когда чудовище попыталось ухватить его за ногу, юноша пнул его ногой
и откатился в сторону.
Барахтаясь в глубоком снегу, он нащупал копье и воткнул его в пасть
стунжебага. Движения чудовища были медленные, но очень мощные, оно сбило
юношу на землю, но сомкнуть пасть оно не могло. Отскочив от рогов, Лэйнтал
Эй вскочил на спину чудовищу. Снег мешал стунжебагу перевернуться и
придавить юношу. Хватаясь за шерсть, растущую между костяными пластинами
чешуи, Лэйнтал Эй вытащил нож и вонзил его в шею между пластинами.
Чудовище взревело. Лэйнтал Эй начал резать твердую плоть чудовища, отрезая
голову. Наконец она упала на землю. Крови не было, только сочилась
какая-то густая желтоватая жидкость.
У стунжебага было четыре глаза - одна пара была расположена на
передней части черепа и смотрела вперед. Вторая пара смотрела назад.
Сейчас обе пары глаз смотрели из снега на Лэйнтала Эй с каким-то
удивлением и недоверием.
Обезглавленное тело поползло по снегу с максимальной скоростью, на
какую оно было способно. Юноша последовал за ним. Живучесть стунжебагов
вошла в пословицы. И этот полз очень долго, пока юноша не догадался, что
делать. Он вскочил на спину чудовища, достал свои кремни, высек огонь и
поджег шерсть с одной стороны шеи. Огонь загорелся и ядовитый дым клубами
поплыл к небу. Поджигая шерсть то с одной стороны, то с другой, Лэйнтал Эй
добился того, что стунжебаг пополз к Олдорандо.
С высоких башен зазвучали трубы. Лэйнтал Эй увидел выбросы гейзеров,
стены, украшенные раскрашенными черепами зверей, женщин и охотников,
бегущих к нему.
Он замахал своей шапкой. Сидя на спине чудовища в клубах омерзительно
пахнущего дыма, он ехал по долине Эмбруддока.
Все хохотали. Триумф был полным. Но вонь от паленой шерсти стунжебага
прошла только через несколько дней.
Несгоревшие останки тела стунжебага были пущены на празднество
Двойного Заката. Даже рабы приняли участие в празднестве: один из них был
предназначен в жертву Вутре.
Целые недели Беталикс догонял своего соперника в небе и в середине
зимы они сошлись вместе. Дни и ночи стали равной длины.
- Почему они двигаются так каждый год? - спрашивала Ври у Шей Тал.
- Так было всегда.
- Это не ответ на мой вопрос...
Перспектива принесения жертвы с последующим пиром возбуждающе
подействовала на людей. Еще до того, как началась церемония на площади
вокруг большого костра начались танцы под музыку. Музыканты играли на
тапоре, трубках и флуччеле - инструменте, который изобрел еще Великий
Юлий. После этого потным танцорам поднесли рателя и все при свете факелов
двинулись к стене.
Жертвенный камень лежал у подножия древней пирамиды. Все собрались
вокруг, стоя на почтительном расстоянии, как приказал один из мастеров.
Среди рабов начался шум. Честь стать жертвой выпала на Калари,
принадлежащего Аоз Руну. Его со связанными за спиной руками вывели вперед.
Толпа замерла в ожидании. Опустилась холодная тишина. Над головами неслись
рваные серые облака. На западе два светила опускались за горизонт.
Принесли факелы, смоченные в жире стунжебага. Лэйнтал Эй шел вместе
со своим другом Даткой рядом с Аоз Руном, потому что здесь же была и его
прекрасная дочь.
- Тебе наверное жаль Калари, - сказал Лэйнтал Эй Аоз Руну, не спуская
глаз с Ойры.
Аоз Рун хлопнул его по плечу.
- Мой жизненный принцип - никогда не жалеть. Сожаление - смерть для
охотника, как это случилось с Дресилом. На следующий год мы добудем еще
рабов. Плевать на Калари.
Лэйнтал Эй не раз уже сомневался в чистосердечии охотника. Аоз Рун
взглянул на Элина Тала и они оба рассмеялись.
Все вокруг смеялись и веселились, за исключением Калари.
Воспользовавшись суматохой, Лэйнтал Эй взял за руку Ойру и слегка пожал
ее. Девушка ответила на пожатие, улыбнулась, не рискуя посмотреть ему
прямо в глаза. Сердце Лэйнтала Эй пело. Жизнь действительно великолепна.
Он не переставал улыбаться даже тогда, когда началась церемония.
Беталикс и Фреир должны одновременно скрыться за горизонтом, исчезнуть из
царства Вутры и погрузиться в мир призраков. Назавтра, если жертва будет
ими принята, они взойдут вместе и некоторое время их движение по небу
будет одновременным. Оба будут сиять днем и уходить на ночь, чтобы на
землю опустилась тьма. А затем их пути разойдутся.
Все говорили, что погода стала мягче. Признаков улучшения становилось
все больше и больше. И все же зловещая тишина опустилась на людей, когда
они смотрели на запад и тени их удлинялись. Оба светила покидали царство
света. Наступило царство тьмы, где много болезней и других несчастий.
Чтобы беды обошли людей, должна быть принесена человеческая жертва.
По мере того как тени удлинялись, толпа становилась все напряженнее.
Благодушное настроение праздника покинуло людей. Становилось темнее и
факелы не могли осветить лица людей. Вся толпа стала походить на безликое
многоголовое чудовище. На мир опускалась тьма и людям овладевал массовый
психоз.
Старейшины совета, старые и согбенные, вышли вперед и дрожащими
голосами пропели молитву. Четыре раба вывели Калари. Он еле волочил ноги.
Голова его упала на грудь, изо рта текла слюна. Над головами летели птицы.
Свист их крыльев слышался повсюду. Они летели по направлению к золоту
запада.
Жертву уложили на жертвенный камень, головой к западу. Голова легла
прямо в углубление, сделанное в камне. Ноги его привязали к деревянной
плахе. Они были направлены туда, откуда на следующий день должны появиться
два светила, приносящих сияющий день. Таким образом жертва представляла
собой единение двух тайн человеческой и космической жизни.
К этому времени жертва уже потеряла свою индивидуальность. Хотя глаза
Калари закатились от ужаса, он лежал спокойно, так как он ощущал
присутствие Вутры.
Четыре раба отступили назад и появились Нахкри и Клилс. На обоих были
накинуты красные плащи. Женщины, сопровождающие их, остались в толпе. Лицо
Нахкри было таким же бледным, как и лицо жертвы, на которое он взглянул,
когда наклонился за топором. Он поднял этот ужасный инструмент. Ударил
гонг.
Нахкри стоял перед камнем, держа топор в руках, брат стоял чуть
сзади. Пауза затянулась и по толпе пробежал ропот недовольства. Пришло
время нанести удар. Пропусти этот момент - и кто знает, что будет завтра.
Ропот выражал растущее недовольство братьями-правителями.
- Бей! - крикнул кто-то из толпы. Проревел Свистун.
- Я не могу, - сказал Нахкри, опуская топор. - Я не могу сделать
этого. Животное, пожалуйста. Но не человека, пусть даже из Борлиена.
Его младший брат вышел вперед и схватил топор.
- Ты трус. Ты делаешь из нас дураков перед всеми. Я сделаю это. Пусть
тебе будет стыдно. Я покажу тебе, кто из нас мужчина.
С оскаленными зубами он размахнулся топором, глядя на жертву, которая
смотрела на него из углубления в камне, как из могилы.
Внезапно мышцы у Клилса свело и они отказались повиноваться ему.
Лезвие топора отразило последние лучи заходящих солнц. Затем топор
опустился на камень и Клилс тяжело оперся на него, задыхаясь.
- Мне нужно выпить больше рателя...
В толпе раздался рев. Светила должны были вот-вот скрыться. Можно
было расслышать отдельные крики из толпы:
- Это не правители, а клоуны...
- Они слишком много слушали Лойл Бри...
- Их отец заставлял их слишком много учиться, и теперь их мускулы
ослабели...
Затем толпа сомкнулась вокруг братьев и топор взяли из рук Клилса.
Аоз Рун вышел вперед, взял топор. Затем он прорычал несколько слов и
вся толпа вместе с братьями отхлынула от него. Аоз Рун занес топор над
головой.
Солнца уже наполовину погрузились в царство тьмы. Охотники подняли
кверху сжатые кулаки, одобряя Аоз Руна.
Солнечные лучи упали на пирамиду и разделились на отдельные полосы,
отразившись от ее граней. Они осветили жертвенный камень и жертву на нем.
Правда освещена была только голова. Тело оставалось в тени.
И острие топора, сверкнув в последних лучах, опустилось на границу
света и тени.
И тут же, как будто от удара, раздался восторженный крик толпы. Это
был единый крик, легкие всех одновременно вытолкнули воздух из груди.
Голова жертвы чуть откатилась в сторону в углублении, как будто целуя
