нисколько Скойта не волновало.
Он собрался полностью разобрать "Отсек 25".
"Отсек 25" был первым сектором Джунглей, начинающимся прямо у Носа.
После его устранения образовался бы идеальный безлюдный район, через
который никто не смог бы пробраться незамеченным. Как только этот
гигантский ров был бы сооружен и обставлен часовыми, можно было бы смело
начинать облавы в инспекционных туннелях, поскольку Гигантам некуда стало
бы бежать. Работы начались сразу же. На помощь пришли готовые на все
охотники. Целые цепочки людей поспешно трудились, передавая из рук в руки
все, поддающееся транспортировке и оказавшееся в обреченном на гибель
отсеке.
Позади другие уничтожали все это или, если это не удавалось,
запихивали в пустые помещения. Впереди цепочек вспотевшие солдаты, в том
числе и люди Грегга, имевшие в таком деле немалый опыт, атаковали заросли,
выкорчевывая их с корнем. За ними шли группы чистильщиков, убирая,
подметая, вылизывая всю территорию.
Как только какое-нибудь помещение оказывалось очищенным, появлялся
сам магистр Скойт с тепловым излучателем и водил им по стенам до тех пор,
пока они не обрушивались.
Когда они остывали, их отволакивали в сторону. Излучатель не плавил
металл, из которого состояли отсеки, скорее всего, это был такой же
металл, как и в шлюзовой камере, невероятно термостойкий, поскольку все
остальные действию паяльника поддавались.
Вскоре после начала работы обнаружили логово крыс в обширном
помещении с надписью "Прачечная". Отодвигая котел, двое людей Грегга
обнаружили небольшой кошмарный лабиринт - поселок грызунов. Внутри котла
они сконструировали удивительно прочные уровни и этажи, используя как
строительный материал кости, огрызки, пух, разный сор. Там же находились
небольшие клетки, а в них голодающие пленные животные: мыши, хомяки,
кролики, даже птицы.
Жила там также и моль, которая подобно облаку носилась в воздухе, и,
наконец, крысы в инкубаторах, казармах, мастерских. Когда Скойт включил
излучатель и миниатюрный город исчез в огне, крысы с дикой яростью
бросились в атаку.
Скойт отступил под защитой излучателя, но прежде чем подоспели люди с
парализаторами, двое людей Грегга упали с перегрызенными глотками. По
цепочке людей трупы переправили в тыл и продолжили дело уничтожения.
Все люки в отсеках с 24-го по 30-й на всех трех этажах были открыты.
У каждого отверстия стоял часовой.
- Корабль очень скоро окажется совсем непригодным для жизни, -
возмущался советник Трегонин. - Это уничтожение ради уничтожения.
Он как раз руководил собранием, на котором присутствовали все видные
персоны. Здесь были советники Биллой, Дюпон, Раскин, Пэнгвам и остальные
члены Комитета Спасения, а также Грегг и Хаул.
В заседании, конечно, принимали участие и Комплейн с Вайанн, даже
Маррапер втиснулся. Не хватало лишь Скойта и Зака Дейта.
Посланцам, которые принесли магистру вызов на совещание, он ответил,
что он "слишком занят". А Маррапер, которого по просьбе Трегонина послали
за Дейтом, попросту сообщил, что советника нет в комнате.
При этом известии Комплейн и Вайанн, которая уже знала о той
предательской роли, какую сыграл в последних событиях советник, только
молча переглянулись. Они, наверняка, почувствовали облегчение. Имей они в
эту минуту возможность, они разоблачили бы Дейта как изменника, но
опасались, что в этой комнате изменников может оказаться значительно
больше, и лучше не настораживать их.
- Корабль следует уничтожить как можно скорее, пока Гиганты этого с
нами не сделали! - кричал Хаул. - Вроде бы достаточно ясно, чего нам
бояться в этом деле!
- Ты ничего не понимаешь! Если корабль будет разобран, мы все
погибнем! - возражал советник Дюпон.
- Заодно и от крыс избавимся! - Хаул захохотал.
С самого начала он и Грегг оказались в оппозиции к членам Совета.
Кроме того, еще по одной причине собрание было малоэффективным: никто не
мог решить, следует ли обсуждать действия, предпринятые Скойтом, или же
открытие странной планеты. Наконец, Трегонин попытался свести обе проблемы
к одной.
- Наша политика должна быть следующей. Операцию Скойта можно
одобрить, если только она увенчается успехом. Успехом же будет не только
уничтожение Гигантов, но и прежде всего то, что мы должны заставить их
показать, каким способом можно опустить корабль на поверхность планеты.
Это предложение вызвало одобрительный гул.
- Вне сомнения, Гиганты должны знать способ, - согласился Биллой. - В
конце концов, это они построили корабль.
- Значит, кончай с болтовней и пошли помогать Скойту! - сказал Грегг,
вставая с места.
- Есть еще один аспект, о котором я хотел бы напомнить, прежде чем вы
разойдетесь, - сказал Трегонин. - До сих пор наша дискуссия касалась
исключительно материальной стороны дела. Однако, мне кажется, что я смог
найти объяснение и моральной стороне. Корабль является для нас священным
объектом, и мы можем уничтожить его только при одном условии: что наше
путешествие будет завершено. Условие это будет благополучно исполнено. Не
подлежит сомнению, что планета, которую часть из нас видела, - это Земля.
Набожный тон его сообщения вызвал скептические замечания со стороны
Грегга и некоторых представителей Комитета Спасения. У иных же он вызвал
воодушевление и аплодисменты, а Маррапер закричал, что Трегонин обязан
стать священником.
- Эта планета - Земля? Нет.
Голос Комплейна перекрыл общий гул.
- Мне горько разочаровывать вас, но я располагаю точными сведениями,
которыми не располагаете вы. Мы очень далеки от Земли. На корабле
скончалось двадцать три поколения, а Землю должно было достичь восьмое!
Его заглушили гневные расстроенные голоса. Комплейн пришел к выводу,
что каждый должен знать ситуацию в подробностях, поскольку только тогда
они смогут в ней разобраться. Им необходимо рассказать все: об уничтожении
рулевой, о дневнике капитана Комплейна, о Заке Дейте. Они должны были обо
всем знать. Проблема слишком разрослась, чтобы один человек мог с ней
справиться. Но прежде, чем он успел произнести хоть слово, дверь в
помещение Совета резко распахнулась. Появились двое мужчин с лицами,
перекошенными от страха.
- Гиганты атакуют!!!
По отсекам Носа клубился смердящий едкий дым. Подожгли гору рухляди,
перенесенной из "Отсека 25" в двадцать третий и двадцать четвертый отсеки.
Никто не обращал на это внимания, каждый неожиданно сделался
пиротехником.
Автоматические устройства корабля применяли в борьбе с огнем очень
простой способ - мгновенное изолирование помещения, в котором начался
пожар. К несчастью, пожар начался в комнате, в которой автоматы не
работали, а кроме того, в коридорах.
Скойт и сопровождавшая его группа помощников работали не переставая,
не обращая внимания на дым. Объективный наблюдатель, присмотревшись к ним
со стороны, без труда убедился бы, что их охватило какое-то внутреннее
стремление.
Приглушаемая всю жизнь ненависть к кораблю, который заточил их, нашла
наконец выход и вспыхнула с огромной силой.
Нападение Гигантов было хорошо продумано. Скойт как раз расплавил
стены в небольшой ванне и ожидал, пока три его помощника отволокут их в
сторону. Случайно они на мгновение заслонили магистра. В тот же миг
решетка над головой была убрана, и Гигант выстрелил в него газовой
капсулой. Удар пришелся магистру в лицо, и Скойт, не издав ни звука,
опустился на пол. Из отверстия вывалилась веревочная лестница. Один из
Гигантов спустился по ней и вырвал тепловой излучатель из бессильной руки
магистра. В этот момент на него обрушилась поврежденная стена. Это была
чистая случайность. Трое мужчин застыли, растерянно рассматривая Гиганта.
Тем временем по лестнице спускались следующие Гиганты. Обезвредив всех
троих выстрелами, они подхватили своего товарища, тепловое оружие и
попытались укрыться в безопасном месте. Несмотря на дым, этот инцидент не
прошел незамеченным для других. И один из головорезов Грегга, человек по
имени Блек, внезапно прыгнул вперед.
Последний Гигант, который уже достиг решетки, свалился вниз с ножом
под лопаткой, тепловой излучатель вывалился у него из рук. Блек вытащил
нож и, зовя за собой, начал карабкаться по лестнице, но и он упал, получив
дозу газа прямо в лицо. Однако, товарищи были уже рядом и, перескочив
через него, бросились наверх. В тесном пространстве инспекционного туннеля
разгорелась затяжная схватка. Гиганты приникли сюда через вентиляционную
шахту, теперь же их отступлению мешал раненый товарищ. Появились носилки,
прибывшие на одной из низеньких инспекционных тележек вроде той, на
которой в свое время везли Комплейна. Тем временем среди труб и шлангов
туннеля Носари атаковали со все возрастающей силой. Это было странное
место для ведения войны. Инспекционные туннели извивались среди всех
этажей и между всеми отсеками. Они совершенно не освещались, а фонари,
неровный свет которых вырывал на мгновение луч из тьмы, заставлял плясать
между коммуникациями страшные тени.
Для одинокого стрелка условия были идеальными, но для всех вместе -
ужасными, невозможно было отличить друга от врага.
Такое положение дел застал Грегг, когда явился из помещения Совета,
чтобы взять на себя руководство. Он быстро навел порядок в рядах
подчиненных. Теперь, когда Скойт был беспомощен, ему подчинялись даже
Носари.
- Пусть кто-нибудь принесет мне этот тепловой излучатель! - крикнул
он. - Все за мной в "Отсек 26"! Если мы спустимся там вниз через
инспекционный люк, то сможем зайти Гигантам в тыл!
Это была великолепная идея. Единственной трудностью, одновременно
объясняющей тот факт, почему Гиганты, несмотря на распахнутые люки, могли
свободно передвигаться незамеченными, было то, что инспекционные туннели
шли вдоль корпуса корабля, внутри переборок. Таким образом, они
соприкасались с каждой комнатой на верхних этажах.
Прежде чем нападающие успели разобраться в этом, блокировать
отступление Гигантов оказалось невозможно. Корабль обладал более сложной
структурой, чем это предполагал Грегг. Его люди, с дикой яростью
вывалившиеся из нижних люков, были не в состоянии отыскать даже следов
врага.
Грегг поступил согласно со своей дикой натурой. Он включил тепловой
излучатель на полную мощность и плавил все, что преграждало ему путь.
Никогда ранее инспекционные туннели не стояли открытыми перед
обитателями корабля, никогда раньше безумец с излучателем не бушевал среди
точных и нежных коммуникаций.
Через три минуты после включения оружия Грегг пробил канализационную
трубу и повредил водопровод. Ударил поток воды под давлением, сбив с ног
одного из мужчин, залив его и, наконец, утопив. Потом этот поток хлынул
вдоль туннеля, заливая все на своем пути, изливаясь между металлическими
скорлупками отсеков.
- Выключи его, болван несчастный! - выкрикнул один из Носарей, видя
грозившую опасность.
В ответ Грегг направил на него ствол излучателя.
Сразу же подвернулся электрический кабель. Сыпля искрами и извиваясь,
как живой, поврежденный провод коснулся рельс, по которым двигались
инспекционные тележки. Двое людей погибли, не успев даже вскрикнуть. Сила
тяготения перестала действовать.
Во всем отсеке наступило состояние невесомости, а ничто не вызывает
паники так быстро, как ощущение свободного падения. Суматоха, возникшая в
пространстве с ограниченными размерами, только ухудшила ситуацию. Сам
