Таргитай выломал и себе палку, вдвоем прибили двух ящериц и большую
черепаху. Съели сырыми, Мрак костер разводить не дал. По стеблям скакали
кузнечики, блестели слюдяными крылышками стрекозы. Воздух почти не
двигался, а травы пахли сильнее и резче, чем в Лесу.
Олег сбросил душегрейку, она коробилась от соли, подставил спину
солнцу. Таргитай старательно обсасывал лапки ящерицы, его спина тоже
блестела под жгучими лучами, став гладкой и темной, как степные камни.
Мрак медленно взял лук, ибо в небе начала верещать мелкая пташка, а в Лесу
птицы начинают стрекотать над затаившимся охотником, выдавая его зверю,
или над зверем... В последний момент Мрак понял, что пташка верещит сама
по себе, и с облегчением ослабил тетиву.
-- Уцелел ли Фагимасад? -- спросил он задумчиво.-- Мужик храбрый, мог
кинуться на дива... Но и не дурак, о столб головой не ударится.
-- Они ж не видели, что мы ускользнули,-- сказал Олег с надеждой.--
Подумают, что див нас сожрал первыми.
Таргитай предположил:
-- А если подумали, что это ты, Мрак, превратился в дива? Малость
смахиваешь...
-- Скорее ты, волхв. Смейтесь, у кого зубы белые... Степняки --
крутые парни. И дива выкурят, если захотят. Он врасплох турнул, а вообще
человек с любым зверем справится. Не в одиночку, так гуртом.
-- До Экзампея уже близко,-- проговорил Олег задумчиво.-- Хотел бы
взглянуть судьбе в глаза. Какого они цвета? Почему так жестока к нам?
Таргитай вспомнил, что говорил дед Тарас, сказал важно:
-- Бьет того, кого больше любит! Чтобы толк вышел.
-- Из тебя уже вышел,-- проворчал Мрак.-- Одна бестолочь осталась.
Спи! Ночью слепней меньше.
В полночь Мрак безжалостно поднял как мешки с травой, заставил
садиться на коней. Луна светила, как начищенный таз в доме Зарины, и
Таргитаю казалось, что они едут по странному подземному миру, где никогда
не всходит солнце, где царит вечная ночь, а правит Ящер.
Мрак ехал впереди. В ночном воздухе проносились тяжелые жуки,
мелькали темные кожаны с растопыренными крючковатыми крыльями. Однажды над
головами пронеслось что-то крупное, огромное, закрыв звезды.
Конь Таргитая шел мерно, Таргитай дважды засыпал на ходу. Просыпаясь,
не смущался, напротив -- молча возводил себя в герои: совсем недавно
боялся подойти к коню! Олег пробовал раскрывать книгу, но луна хоть и
сестра солнцу, но не солнце, буковки прыгали, к тому же конь споткнулся,
книга, как птица, взмахнула страницами и исчезла в траве. Вместе с
Таргитаем долго ползали, безуспешно искали.
Мрак вернулся, дал взбучку, отыскал книгу и велел ехать как люди, а
не как два набитых дурака.
На рассвете спешились, спрятали коней в роще. Потихоньку охотились,
даже Олег пустил две стрелы, поговорили о старых временах -- Олег
пересказал почти половину книги, а к вечеру снова соснули, чтобы с первыми
звездами по холодку пуститься в путь.
Роса выпала рано. Таргитай зяб, подгребал колени к подбородку.
Внезапно одеяло слетело, сдернутое грубой рукой. Таргитай подхватился как
ошпаренный, раскрыл рот, чтобы отлаять шутника...
Перед глазами колыхались три острых наконечника копий. За ними на
фоне звезд вырисовывались гигантские фигуры. Таргитай рассмотрел широкие
ухмылки. Рядом неслышно появились еще, наклонились над спящим Олегом, один
приставил нож к горлу волхва.
Олег проснулся, вскрикнул. Мрак мгновенно взвился на ноги, но сзади
киммер коротко взмахнул секирой, и Мрак без звука рухнул лицом вниз.
Степняки загоготали, один вырос из темноты, прижимая к груди секиры
невров. За плечами висел гигантский лук, Таргитай узнал лук Мрака.
-- Кто такие?
Таргитай вздрогнул: сбоку зашел коренастый степняк, кончик его меча
почти коснулся его шеи. Но вовсе не гиганты, как показались спросонья,
обычные... только их десятка три, а копья упираются в бока со всех сторон.
-- Странники,-- торопливо ответил Таргитай. Он беспомощно оглянулся
на волхва, но тот сидел бледный, с ужасом скосив глаза на острия копий
возле горла.-- Мы просто идем через Степь... В Экзампей. Хотим сослужить
кагану службу...
Киммер буркнул:
-- Очень вы нужны кагану. Зульфяк! Ты хвастался, что одним ударом
можешь располосовать человека до пояса. Сейчас проверим!
Один шагнул к Таргитаю, быстро вытащил из ножен длинный кривой меч с
широким концом.
-- Смогу, хотя это нечестно. Я говорил, что смогу располосовать
человека, а это какие-то чудовища... Но я, Зульфяк Могучий, сын Черного
Гульчачака, не отступлю, хотя ты...
Он резко взмахнул -- Таргитай увидел выпученные глаза, зажмурился,
ожидая страшного удара... Над головой свистнуло, но боли не было. Он
осторожно открыл глаза.
Двое держали Зульфяка за руки.
-- Стой! А вдруг это те, которых ловит Фагимасад?
-- Ну и что? -- люто крикнул Зульфяк.-- Фагимасад их отпустит? Ха-ха!
Он бешено рванулся, один из державших упал, нелепо задрав ноги.
Степняки злорадно захохотали. Зульфяк снова занес меч, а упавший зло
выкрикнул:
-- Дурак! Руби, а я посмотрю, как Фагимасад с тебя самого сдерет
шкуру, что дал им легкую смерть!
Зульфяк задержал руку. Его друзья отводили взгляды: Фагимасада знали,
явно не хотели оказаться рядом с тем, чья дорога перехлестнется с дорогой
наследника престола.
Таргитая схватили сзади, скрутили руки веревкой. Рядом взвыл Олег:
ему зверски вывернули локти, стянули ремнем. Мрака связали, и у Таргитая
отлегло от сердца -- жив! Волосы на голове Мрака слиплись, струйка крови
бежала по шее.
Их потащили, подгоняя пинками и покалывая пиками. В низине стояли
кони. Степняки с визгом прыгали им на спины, не касаясь ни гривы, ни узды.
Неврам набросили на шеи веревки, кони с места взяли рысью. Волосяная петля
больно сдавила Таргитаю горло, он закашлялся, ухватился обеими руками.
Краем глаза видел, как упал Олег, его протащило по земле, но волхв
исхитрился вскочить, побежал вслед за конем, к которого была приторочена
веревка.
Таргитай побежал, спасаясь от удушения. Сердце колотилось бешено,
стучало уже под горлом. Сапоги тяжело бухали о твердую землю, слева он
видел покорно бегущего Мрака. Мрак задыхался, кровь заливала глаза, волосы
на затылке слиплись. Струйка крови уже засохла на шее, его петля была
темной от крови.
Несмотря на холодную ночь Таргитай задыхался от жара. По лицу бежали
струйки пота, заливая глаза. Внезапно волосяная петля перестала терзать
горло, он упал на колени. Сзади обрушился страшный удар по голове, он упал
в пыль, его протащили за ноги, внезапно земля под ним исчезла, он полетел
вниз.
Упал плашмя на твердый пол, но ударился так, что вышибло дух. Вокруг
было темно, лишь в далеком потолке слабо светилось маленькое зарешеченное
окошко. Под руками шелестела старая перетертая солома. Он приподнялся,
начал обходить темницу, натыкаясь на толстые бревна, покрытые плесенью.
Лишь в одном месте щека коснулась холодного шероховатого камня -- одна
стена была сплошной скалой.
Глаза медленно привыкали к слабому свету. Таргитай заметил два темных
пятна, позвал тихонько:
-- Есть кто-нибудь?
Рядом почудилось движение. В темноте угрюмый голос сказал зло:
-- А ты думал? Все здесь.
-- Мрак! -- воскликнул Таргитай радостно.-- И ты здесь! Как хорошо!
-- Спасибо. Что ни слово -- золото. Олег, ты жив?
-- Сам пытаюсь понять,-- донесся слабый голос.-- Мы еще не у Ящера?
Темно, гадко... Мрак, он же бил тебя секирой по голове, я сам видел!
-- Плашмя, чтобы оглушить... Тарх, развяжи-ка веревки!
Таргитай ощутил, как на его спину навалилась широкая, как гора, спина
Мрака. Сцепившимися пальцами ощупали узлы друг друга, Мрак нетерпеливо
дергал веревки, рычал, наконец руки Таргитая оказались свободны. Он со
стоном начал растирать онемевшие кисти, Мрак зло прошипел:
-- Вшей нахватал от степняков? Потом почешешься. Развяжи мои руки.
Таргитай возился долго, тыкался носом в узлы, пытаясь рассмотреть в
темноте. Мрак злился, подгонял, наконец сбросил ослабленные петли, в
мгновение ока развязал Олега.
Глаза наконец привыкли, Таргитай смутно видел лица Мрака и Олега.
Мрак обошел темницу, ощупал стены, простукал, попрыгал, пытаясь достать до
зарешеченного окошка.
Вдруг потемнело, вверху заскрипел песок под сапогами. Слышно было,
как степняк сморкался, отплевывался, наконец крикнул простуженным голосом:
-- Эй, земляные черви! Если что надо -- терпите. Скоро выпустят.
Ха-ха! Совсем отпустят.
В срубе посветлело, скрип удалился. Мрак буркнул:
-- Испугал. Сами знаем, что допросят, потом порешат.
-- Вряд ли,-- послышался страдальческий голос волхва.-- Я читал, что
у каждого народа свой обычай. Терняне закапывают живьем в муравьиные кучи,
торки у пленных вырезают мягкие части, жарят на глазах у жертв и
заставляют их же есть... Киммеры обычно сдирают кожу. Надрезают на пятках,
тянут с двух сторон -- кожа сдирается с жутким треском, степняки его
особенно ценят, остается живое мясо...
-- Читаешь невесть что,-- оборвал Мрак с досадой.-- Посмотри на
Тарха, тот уже глаза закатил... Ах, у вас обоих куриная слепота! Лучше бы
вычитал, как отсюда выбраться!
-- Моя книга там, где твоя секира,-- огрызнулся Олег.
-- Но про сдирание шкур прочел заранее?
-- Должен же я знать, что будет со мной, тобой, Таргитаем...
Таргитай, ты не представляй все слишком ярко! У тебя богатое воображение
певца, ты можешь чересчур подробно представлять, как надрезают,
вспарывают, тянут на полоски кожу, оголяют мясо, распарывают живот,
выволакивают кишки...
-- Олег! -- прервал Мрак. В темноте он по чему-то хлопал, что-то
тормошил.-- Лучше вспомни, чему тебя Боромир учил. Волхв ты или не волхв?
-- Да, но... Ладно, попробую.
Из угла послышалось бормотание, слабо мелькали воздетые руки. Мрак
потрепал Таргитая:
-- Можешь воскреснуть. Это его займет надолго, не будет рассказывать
страсти. Как ты сейчас?
-- Хуже некуда,-- признался Таргитай.
-- Ничего,-- утешил Мрак оптимистически,-- будет гораздо хуже, вот
увидишь! Олег знал, что вычитывал. Мы и так продержались долго. Как-никак
с самим каганом схлестнулись! Правда, он об этом не догадывается... Надо
вообще объявить войну Ящеру или самому Чернобогу. Все равно проиграем, но
с хорошего коняги не стыдно и упасть, верно?
-- Не знаю.
-- Ты свою палку с дырками не потерял?
-- Если не сломалась, когда летел сюда.
-- Тогда сыграй.
-- Здесь? -- не понял Таргитай.
В потемках страшно блеснули красные огоньки в глазах оборотня:
-- Тебе бы играть бабам на солнышке?.. На бережку реки? Эх, дурень...
Играй не только в красные дни, но и в черные. Когда песни нужны.
-- Мрак... а они нужны?
Мрак помолчал, словно хотел уйти от ответа, наконец бросил нехотя:
-- Дурак. Разве же ради тебя я пошел из деревни? Чтобы песни твои не
пропали!
Таргитай ошарашенно вытащил сопилку. Чуть треснула, будет
присвистывать, но играть можно!
Он играл тихонько, косясь на светлеющий квадрат в потолке. Олег
тряхнул плечом, словно отгоняя мух, зажал уши ладонями, раскачивался,
словно несло на плоту к порогам. Губы волхва беззвучно шевелились.
Лицо Мрака под песню Таргитая потеряло жестокость, даже шрамы вроде
бы разгладились. Губы раздвинулись в довольной усмешке. Таргитай перешел
от одной песни к другой, третьей... Улыбка Мрака ширилась, как у кота, что
в погребе обнаружил запас свежей рыбы.
Когда Таргитай умолк, охрипнув, он испугался внезапно посуровевших
