-- Быстрее, сонная муха! -- гаркнул Мрак.
Таргитай пробежал на всех четырех еще несколько шагов, сильная рука
грубо ухватила за волосы, он очутился на каменном полу у входа в пещеру.
Олег лежал, дыша часто, со всхлипами.
-- Дальше,-- велел Мрак.-- Степняки сейчас будут здесь.
Он настороженно пошел вперед, скрылся. От реки слышались крики,
ржание коней. Таргитай неуверенно поднялся, шагнул за Мраком. Олег
простонал с пола:
-- Дай отдышаться... Сперва изловят наших коней, у них таких нет...
Потом принесут факелы, если вообще решатся идти за нами!
-- А вдруг они не такие умные?
Олег сразу поднялся и, держась за стенку, побрел по расщелине в
глубину. Камень под ногами был вытерт, словно по нему прошли тысячи ног.
Таргитай тащился сзади, больше присматриваясь к темно-красному камню с
причудливыми жилками, похожими на веточки или корни окаменевшего дерева.
Они вдвигались в полумрак. Таргитай ударился лбом, оступился, едва не
вывернув ногу. Широкая расщелина шла в полную темноту, откуда доносился
мощный запах давно не мытого тела.
Внезапно на плечо Таргитая упала огромная ладонь. Таргитай взвизгнул
поросячьим голосом, а невидимый в темноте Мрак пророкотал над ухом:
-- Там зверюга... Стой у стены, не шебуршись.
Голос его был напряженным, пальцы впились в плечо Таргитая, как
железные когти грифона. Сзади прошептал измученный Олег:
-- О, боги! Сзади степняки, впереди зверь, а рядом Мрак... Тьфу!
Рука исчезла с плеча Таргитая. Он скорее догадался, чем услышал, что
оборотень пошел в глубь пещеры. Запах шел мощный, будто там расположилось
целое стадо скота. Таргитай потянул носом, по спине прополз холодок.
Впереди было не стадо, а один огромный зверь!
Глава 3
Сзади донесся лязг железа. Таргитай оглянулся, успел заметить красный
свет факела, его заслонил силуэт волхва. Олег присел, и Таргитай увидел в
слабом свете коротконогого киммера -- тот вытянул перед собой обнаженный
меч, тыкал в стены, словно искал потайной ход. Факел держал над головой,
за ним двигались люди.
Олег сказал сдавленно:
-- Они с факелами. Надо уходить.
-- Но Мрак велел...
Олег оттолкнул, прошел мимо. Таргитай в страхе кинулся следом.
Сильная рука из темноты на этот раз ухватила за горло. Таргитай беззвучно
открывал и закрывал рот, а лютый голос прошипел в самое ухо:
-- Нишкни! Вас, дурней, не сеют и не жнут, так откуда беретесь снова
и снова?
-- Мрак, за нами погоня! -- прошептал Таргитай, когда Мрак отпустил
горло.
-- Вижу. Впереди кривоножка с факелом, за ним пять недомерков. Нет,
уже семеро. Я бы их сам как комаров, но на выходе ждут остальные.
-- Ты их видишь?
-- Зачем видеть, когда нос на морде?.. Они говорят о себе, что
родились в сорочках, да только с того момента ни разу их не стирали. Как и
та зверюга, что спит впереди. Чуять надо, дурень! Держись за пояс! Олег,
хватайся за дурня!
Он мощно повлек их вперед. Под ногами захрустело, Мрак сказал
вполголоса, чтобы не обращали внимания -- всего лишь черепа и кости тех,
кто побывал здесь раньше. Ноги Таргитая внезапно ослабели, а Мрак объяснял
тем временем, что пройти у зверя придется в двух шагах от головы.
-- А если возле ног? -- послышался жалкий голос Олега. Таргитай
ощутил горячую благодарность к волхву, тот трусил сильнее.
-- Ногами уперся в стену. Не пролезешь. А между головой и стеной есть
узкий проход.
-- А спит... крепко?
-- Узнаем.
Пояс в руке Таргитая трясся. Олега ли била дрожь, свои ли пальцы
дергались -- Таргитай не соображал, наконец услышал цокот своих зубов.
-- Тихо,-- разъяренно прошептал Мрак.-- Мы уже рядом! Не наступите
ему на уши.
-- А какой он?
-- Обыкновенный див. Только пещерный.
Таргитай застыл на месте. Дивами пугали с детства, чтобы не разорял
птичьи гнезда: див живет на деревьях, чаще всего -- на могучем дубе, а
зверье глушит свистом на версту окрест... Но каков же этот: могучий дуб не
держит, перебрался в пещеру!
Мрак больно пнул в спину, прошипел:
-- В другой раз рассмотришь! Ишь, любопытный...
Таргитай заставил онемевшие ноги двигаться: сзади нарастал гомон
гортанных голосов. К запаху пота примешался аромат горящей смолы. Вдруг
рядом с Таргитаем тяжело вздохнуло, ударило зловонием. Застоявшийся воздух
качнулся, Таргитай скорее ощутил, чем увидел, как через пещеру упало
нечто, с грохотом ударилось о каменный пол.
-- Быстрее,-- торопил Мрак напряженно.-- Лапы разбросал, скотина! Не
переступишь... Просыпается.
Таргитай наткнулся грудью на странное теплое бревно с торчащими
жесткими волосами. Замер в ужасе. Сзади Мрак дал сильнейшего пинка,
Таргитая перебросило на другую сторону. Сзади прогремел раздраженный рев.
Мрак вдвинул обоих в нишу, сзади загрохотали камни. На краю пещеры
возник слабый свет факела, киммеры вбежали с разбега. Красный свет
заплясал искрами на голых лезвиях. Снова раздался страшный рык, Таргитай
рассмотрел огромную тушу, та поднималась с пола. Запах нечистот стал
мощнее.
Раздались крики ужаса, рык прогремел громче. Эхо в страхе забилось в
тесной пещере, Таргитай обеими руками зажал уши.
Вдруг Мрак толчком выбросил изгоев из ниши. Таргитай ушибся, послушно
вскочил и побежал, куда гнал их Мрак. Олег внезапно остановился.
-- Мрак! Мы бежим не от дива, а идем за ним!
-- Быстрее, хомяки,-- процедил Мрак с ненавистью.
Впереди заблестел свет. Мрак оттолкнул изгоев, добежал до выхода
первым, высунул голову.
-- Кажись, успеваем... Быстрее, червяки!
Вдоль берега стоял рев, дикое ржанье, вопли. Огромный див -- Таргитай
принял его сперва за ожившую скалу -- гнался за степняками, топтал с
конями вместе. За ним оставались расплющенные тела в лужах крови. Див
бежал тяжело, но был так огромен, что каждый шаг покрывал десяток скачков
коня. Он топтал, хватал в огромные ладони всадников вместе с конями.
Лишь трое успели разогнать коней, но див погнался за ними. Земля
тяжело дрожала. Мрак толкнул Таргитая в спину.
-- Бегом из пещеры!
Он выскользнул за ними, обогнал, показывая дорогу. Они прокрались
между высоких камней. Мрак бежал как ящерица, скрываясь за валунами, но
быстро и бесшумно.
Див наконец остановился, взревел вслед уносящимся в панике всадникам.
Яркое солнце блестело на покатой голове и плечах, где волосы были вытерты,
волосатые руки падали ниже коленей. Весь он был широк, кривоног, от
затылка до спины свисал рыжий гребень свалявшихся волос. Кривые ноги были
в сизых шрамах, подошвы казались черными, следы за ним оставались
глубокие, словно вбитые в землю.
Когда див повернул обратно, Таргитай задрожал: боги только начали
превращать дива в человека, но не сумели или передумали. Из косматой
шерсти горят багровые глаза, нос звериный, с вывернутыми ноздрями. Нижняя
челюсть выдается, рот широк, а когда див зарычал, блеснули чудовищные
клыки.
-- Тихо,-- шепнул Мрак.-- Может учуять червяка под землей, а не
только двух со мной рядом. Чует рост травы... если хочет.
Див медленно побрел обратно в пещеру. Шерсть на затылке опустилась,
он стал еще приплюснутее. Таргитай тихонько вздохнул, див тут же заворчал,
шерсть встала дыбом. Маленькие горящие глаза пробежали по склону. На миг
взгляды дива и Таргитая встретились, затем див устало уронил голову.
Красные глаза потускнели, он шумно вздохнул, боком втиснулся в узкий для
него ход. Застойный запах быстро растворялся в свежем речном воздухе.
Тяжело вздрогнула земля, затем все стихло.
Олег странно посматривал на Таргитая. Мрак вздохнул:
-- Авось пронесло... Слезаем быстро!
-- Он не вернется? -- спросил Олег слабым голосом.-- Меня ноги не
держат...
-- Он -- нет,-- согласился Мрак,-- но Фагимасад -- да.
Олег подскочил, как ужаленный сотней змей. Первым сбежал вниз по
склону, кинулся к лошадям. Распаренные, они жадно пили речную воду, среди
них держались и три тонконогих коня Баджеда.
Олег ухватил за повод своего, закричал:
-- Тарх, Мрак! Вон там что-то виднеется, скорее на коней!
Мрак не ответил, медленно приближался к крупному жеребцу явно породы
не степняцкой, но под киммерийской попоной, в разукрашенной узде. Жеребец
выглядел как дракон среди остальных коней -- могучий, огненный, злой. Если
и ездил на нем кто, то не иначе как сам Фагимасад.
Мрак, криво улыбаясь, протянул руку к позолоченной узде. Его боялись
все звери, псы забивались в конуры, а кони бились в страхе, но этот
жеребец смотрел смело, не пятился. Он был вожаком табуна, волков втаптывал
в землю, и сейчас к нему приближался всего лишь волк, только небывало
крупный...
Мрак прыгнул, опередив жеребца. Тот взвился, запоздало ударил
копытами, но Мрак уже опустился на конскую спину. Таргитай и Олег
отскочили, видя лишь бешеный вихрь, из которого на миг высовывались
оскаленные зубы, бьющие по воздуху копыта, где мелькали потные бока,
слышался храп и крики. Наконец вихрь распался, изгои увидели дрожащего
жеребца. Мрак успокаивающе похлопывал его по холке:
-- Ничо, паря. Кому-то надо быть сверху. В другой раз, глядишь, верх
твой... Вперед!
Жеребец понесся, как огромная хищная птица. Таргитай и Олег
пригнулись к шеям своих коней, их едва не сбрасывало встречным ветром.
Сзади раздался злой рев, тяжело грохнуло -- див заложил скалой ход в свое
логово.
Таргитай в тоске бросал по сторонам пугливые взгляды. Степь ровная,
как стол, и враждебная, ни деревца, ни кустика, чтобы укрыться от врагов,
беспредельности. Над головой пустое, как ограбленная могила, небо, ветки
его не перекрещивают, сосны не стискивают -- бескрай от крайнеба до
небокрая по всему видноколу, такой же бескрай звенит под конскими
копытами. Потому здесь все мелкие да злые, потому что бедные, битые
ветрами и солнцем, от которых не спастись, не спрятаться!
Сцепив зубы, Мрак свернул с утоптанной дороги в Степь. Под ногами
зашуршала высокая сухая трава. Они трижды меняли направление, скакали по
дну ручейка, наконец Мрак сказал с недоверием:
-- Неужто в самом деле смелым боги помогают? Вроде погони не
видать... Аль я хуже видеть стал?
Усталые кони перешли на мерный шаг. Шумно хлопая крыльями, взлетали
крупные птицы. Некоторые прикидывались ранеными, начинали бегать в траве,
волоча крылья. Кони шли спокойно, а Таргитай всякий раз вздрагивал, помня
дива, Олег вовсе едва не падал.
Улыбка Мрака была недоброй:
-- Натерпелись страху, вороны? Как подпустили так близко, не понимаю.
В лоб ехали, не в хвост!
-- Загляделись,-- виновато пробормотал Таргитай,-- а они так
незаметненько...
-- Незаметненько? Земля гудела, когда неслись во весь опор. А вы
ехали навстречу, хлебала развесивши!
Таргитай виновато молчал, а Олег сказал тихо:
-- Мы не прошли обряд посвящения в охотники... Мы многого не замечаем
во внешнем мире.
-- Внешнем? -- не понял Мрак.-- А живешь в каком? Заговариваешься,
волхв.
Заприметив издали кустарник, он с гиком послал туда коня. Когда
Таргитай и Олег догнали, Мрак уже лежал в тени кустов, забросив руки за
голову, а жеребец с хрустом объедал листья. Мрак улыбнулся:
-- Привал. Жара спадет, снова поедем.
Таргитай сглотнул слюну. Мрак скалил зубы, Таргитай угрюмо
отвернулся. Олег слез с коня, но не лег, а пошел на четвереньках,
уткнувшись носом в траву. Улыбка Мрака стала шире. Олег поднялся с толстой
палкой в руках.
-- Во-во,-- сказал Мрак,-- займись. Еще один жрун!
