пузо вытер... перевести дух бы малость!
Донесся и сердитый шепот оборотня:
-- А поесть бы, да? Ты еще дудку чертову вынь...
Послышался шорох, будто доверчивый Таргитай полез за дудкой, а Мрак
ткнул его мордой о землю.
Олег страстно надеялся, что Змеи не проснутся от грохота его сердца,
посматривал вверх: хотя бы слабый блик лунного света, но луна, как теперь
кажется, зарывается в крону -- кто бы подумал -- Прадуба, надо запомнить и
записать в мудрые книги.
К счастью, земля поблескивала гнилостным светом -- словно раздавили
мириады светлячков. Слюни Змеев или слизь с их лап, но Олег заставлял себя
думать о гнилушках, что падают с этой каменной горы, именуемой Прадубом.
Земля вздрогнула, полыхнуло огнем. В небе с шипением вырос столб
оранжевого огня, превратился в красный, багровый и растворился в ночи.
Пахнуло гнилостным запахом. Следом раздался тоскливый рев: Змею приснилось
что-то страшное. Олег застыл, пережидая, пока чудовище перевернется на
другой бок, во тьме слышались сопение, вздохи -- зверь умащивался,
подгребал лапы, хвост, горестно вздыхал. Задница мешает, подумал Олег со
страхом и злостью. Все мешало Змею: отпихивал камни или вбивал в землю,
такую же твердую, покряхтывал, словно от старости болели кости.
Из ночи послышался сердитый голос:
-- Олег, хватит рассматривать! Таргитай уже давно на Дереве, как
деревенский кот. Небось гнезда разоряет.
-- Да понимаешь, -- пробормотал Олег сдавленным голосом, -- чудной
зверь! В нашем лесу таких не было.
-- На обратном пути поторчишь дольше.
-- Да, -- едва выговорил Олег побелевшими губами, совсем забыл, что
еще обратно! -- Спасибо, что напомнил, Мрак...
Едва передвигая ослабевшими руками, потащился вокруг исполинского
тела. Чудовищное брюхо колыхалось. Змей храпел, иногда вздрагивал и дрыгал
лапами: от кого-то бежал или за кем-то гнался. Олег страшился, что зверь
во сне попытается натянуть одеяло, в дурном сне чего не пригрезится!
-- Только бы ночь была теплая, -- прошептал он.
Мрак с его волчьими ушами расслышал, удивился:
-- Это ты об этих зеленых жабах-переростках заботишься, как о своих
коровах, или о Лиске?
-- О Таргитае. Расчихается, Змеев переполошит.
-- Я ж сказал, он уже птичьи гнезда зорит. Хотя какие на таком
деревце пташечки... Кони с крыльями аль верблюды? Или Змеи?
Олег крепко держал Лиску за руку, тащил, не давая опомниться. Дважды
сослепу натыкался на спящие горы молодого мяса -- старые спали шумно:
храпели, сопели, вздыхали. Однажды страшная лапа взвилась в воздух, сбила
с ног Олега. Лиска тонко вскрикнула, в ее узкой ладошке появилась холодная
полоска стали. Не раздумывая, рубанула. Олег едва успел придушенно
вскрикнуть:
-- Не надо... Змей просто почесался...
Острый меч попал точно между пластинками. Змей глухо рыкнул сквозь
сон. Мрак вскочил.
-- Что за дурни... Бегом к Дубу!
Олег с ужасом увидел в руках оборотня секиру. Сзади нарастал
раздраженный рев -- разбуженный Змей лизал поцарапанную лапу. Земля
дрогнула. Олег на бегу оглянулся: огромная туша высотой с сосну поднялась
на все четыре. Земля снова вздрогнула -- Змей раздраженно ударил хвостом.
-- Догонит, -- вскрикнула Лиска. -- Надо защищаться!
-- Ты ему, что псяке муха, -- бросил Мрак через плечо. --
Ладно-ладно, муха с красивыми крыльями!
Секира колыхалась на бегу, привыкшие к блеклому свету глаза
улавливали слабые блики на отточенном лезвии. Мрак бежал ровно, краем
глаза держал Олега и Лиску. Впереди вырастала чернота, оттуда воняло
теплом -- Прадуб отдавал дневное тепло медленно и нехотя.
Рев прогремел яростный, мощный. Сбоку земля качнулась, гупнуло,
взревели сразу два голоса. Олег хотел думать, что старый Змей лупит
молодых: мол, не спите на страже.
Внезапно ночь осветило, как при пожаре. Пронесся столб огня. От жара
затрещали волосы. Ослепленный Олег вскрикнул, тонко завизжала Лиска.
Сильные руки схватили Олега, потащили, а едва тот раскрыл глаза, грубо
бросили на землю. Над головой прогремел рев, воздух колыхнулся, над
головой пронеслось что-то громадное.
-- Отползай, дурень, -- донесся крик Мрака. Сухо стукнуло, словно
деревом ударили по камню. Олег откатился, взвился на ноги, выставив перед
собой посох.
Змей полз на Мрака, но тот следил за страшной пастью: голова чудовища
раскачивалась на длинной шее. Змей выпускал горящие клубы дыма, но не
выдыхал во всю мощь -- старался поймать Мрака поточнее. Бережет огненные
стрелы, понял Олег. Они в нем откуда-то берутся, не может же все время
метать огонь!
-- Мрак! -- закричал он. -- У него в пузе одна-две стрелы! Вымани,
пусть выстрелит, потом пустой уже не такой страшный...
-- В пузе две, а за щеками две по восемь! -- крикнул Мрак. Он
увертывался, падал, блестящие волчьи глаза ни на миг не оставляли
чудовищного зверя. -- Да и лапы не отвалились... и зубы не выпали...
Пасть Змея была в длинных как мечи зубах, а голова укрыта костяными
плитами толщиной с дубовые лавки. Крохотные глазки прятались в ямках,
сверху нависали костяные выросты, с боков и снизу пещеры глаз защищали
толстые кости.
-- Он неуязвим! -- вскрикнул Олег в отчаянии.
-- Зато мы, -- крикнул Мрак утешающе, -- на один кутний зуб!
Змей плюнул огнем, по земле пролегла опаленная дорожка. Мрак
увернулся с трудом. Будь огонь побольше, охватил бы с головой. Сверху
раздался тонкий вскрик, на спину Змея упало бревно. Зверь не повел и
головой, Мрак закричал:
-- Кидай на шею! Тонкая, как у гуся, -- обломится!
При голове размером с сарай, шея в самом деле выглядела тонкой: с
дерево в два обхвата, не толще, правда, защищена чешуйками с ладонь и
толщиной с подошву. Секирой не пересечь, разве что сверху упадет обломок
коры со скалу.
Сзади нарастал топот, земля качалась. Олег увидел факелы, те
приближались чересчур быстро. Сиплый рев, сперва сонный и раздраженный,
стал свирепым: звери почуяли добычу. Сверху тонкий голос верещал:
-- Сделайте что-нибудь!
Зверь внезапно оставил ловить Мрака, хотя уже почти схватил, а Мрак,
споткнувшись, упал Змею под ноги. Змей же с обиженным ревом метнулся в
сторону. При свете вспыхнувшего факела -- совсем слабого, багрового, как
затухающие угли, -- Олег увидел белое перо в ноздре Змея.
-- Беги! -- заорал он. -- Он за тобой!
Мрак быстро подхватился на ноги, в руках оказался лук. Три стрелы
свистнули одна за другой, он перебежал в сторону и выпустил еще две. Змей
взревел громче, оставил Лиску -- та ломала о его панцирь оставшиеся
стрелы, повернулась к Мраку. Олег кинулся к Лиске, потащил к темной стене.
Они успели проскочить под широким носом другого Змея. Сзади дохнуло
огнем. Высветилась темная, изрытая щелями стена. Сзади раздался натужный
рев, земля затряслась под ударами тяжеленных лап.
-- Левее, левее, -- заорал сверху Таргитай. -- Там щель! Он же сам
вам помог, осветил!
Олег на бегу забросил девушку в темную трещину. В спину страшно
ударило. Он влетел вслед, сбил с ног. Сквозь грохот в ушах ощутил
маленькие сильные руки. Грудь разрывалась от дыма и едкого запаха, глаза
жгло. Он закашлялся, едва не выплюнул легкие. Лиска кашляла еще отчаяннее,
но упорно оттаскивала от входа, где скреблась чешуйчатая лапа с бревно,
пыталась протиснуться. Когти величиной с ножи скребли края камня.
Глава 14
Олег не сразу понял, что это не камень -- они проскользнули в трещину
коры, а Змей старается выковырнуть их, как дятел муравьев. Лиска что-то
кричала в ухо. Олег слышал тонкий жалобный голосок. В голове гудело, перед
глазами прыгали красные искры. Лиска снова попыталась его поднять.
Изогнутый как киммерийский меч коготь зацепил за подошву, но Лиска
ухватилась за Олега, подошва затрещала, коготь исчез с подошвой. Когда
снова появился в щели, Олег пытался отползти, охнул от режущей боли в
спине. Лиска подхватила его сзади, отволокла к стене.
Сверху зашуршало. На Олега упало тяжелое, пахнущее волком. Олег
сказал, не раскрывая слезящихся глаз -- все равно ничего не видно:
-- Мрак, днем Змеи нас достанут! Вожак не влезет, так детеныша
запустят...
-- Уже рассветает, -- послышался торопливый голос Таргитая. -- Змеев
мы перебудили на сто верст. Это все ты со своей Лиской!.. Быстро наверх.
-- Не могу. У меня спина перебита. Змей влупил вдогонку. Догнать не
мог, так влупил. А где Мрак?
-- Ты палец прищемишь -- крик за Авзацкими горами слышно. Если мы
уцелели, то Мрак вовсе не левой ногой сморкается.
Лиска подставила Олегу плечо с другой стороны, и он, преодолевая
острую боль, со стонами начал карабкаться вверх. Дерево слабо светилось,
глаза еще не отошли от багрового пламени огнедышащих жаб-переростков, как
их обозвал неустрашимый Мрак, ноги скользили и срывались. Таргитай
поддерживал, тянул за шиворот.
-- Может, тебе проще перекинуться волосатой птахой? -- предложил он,
намучавшись. -- Мы с Лиской лучше понесем твои штаны. Все равно несем,
только еще и тебя в них!
Олег ощутил, как от обиды наворачиваются слезы, глаза защипало
сильнее. Лиска сочувствующе вздыхала, но молчала.
-- Как я буду махать крыльями, если душа едва в теле?
-- А-а, -- понял Таргитай, -- а я думал, тебе нас жалко. Штаны у тебя
почему-то тяжелые. Ты ничего туда не наложил?
В темноте послышался задыхающийся голос Лиски:
-- Тарх, пожалеешь! Олег научится и людей носить в когтях. Мог бы и
тебя...
-- Пусть сперва научится свои яйца носить, -- послышался
разочарованный голос дудошника.
-- Олег яйца не несет, -- начала она негодующе и осеклась.
В темноте карабкались наверх, оступались, но удавалось не сорваться
-- подъем шел по наклонной. Потом Таргитай круто свернул, двинулись вверх
уже в противоположную сторону. Олег медленно приходил в себя, шум в голове
утих. Он пощупал стены. Даже не древесина, до той еще версту, если не
больше, а всего лишь кора! Подымаются по трещине, сворачивая то вправо, то
влево, но все-таки ползут наверх!
Взбирались целую вечность, прежде чем Олег увидел смутные силуэты
Таргитая и Лиски. За спиной Таргитая горбился гигантский мешок, впервые
дудошник нес такой груз. Лиска карабкалась то сбоку, то отставала. Олег
постоянно слышал ее тяжелое дыхание, в горле у нее хрипело. Дочь Песков
привыкла нестись на горячем коне, глотая просторы, ровную как стол Степь,
а приходилось лезть на Дерево. Хорошо еще, что в ее племени нет запрета
лазить по деревьям! Видимо, там просто не знали деревьев!
-- Где же Мрак? -- спросил Олег снова.
-- Мрак в огне не горит, -- ответил Таргитай, но голос звучал уже не
так уверенно. -- В воде не тонет. А что такое Прадуб? Всего лишь дерево.
-- А что такое Змеи? -- ответил Олег ему в тон. -- Всего лишь
жабы-переростки. Правда, мы -- комары для жабьего корма.
-- Сам ты жабий.
Далеко сзади донеслось хриплое:
-- Я... больше... не могу...
Лиска без сил распласталась на выступе. Глаз не было видно, рыжие
волосы закрывали ее лицо. Олег поспешно снял с ее плеча мешок, пытался
взять и меч, но Лиска слабо воспротивилась. Таргитай оглянулся:
-- Привал? Вот здорово. У тебя что-нибудь поесть осталось?
-- Как ты можешь все есть и есть? -- слабо возразил Олег.
-- Как? -- повторил Таргитай с недоумением. -- Хорошо могу есть, как
говорят гиксосы. Все одно надо ждать Мрака! Без него Жезл не добыть. Да
мне на сто Жезлов наплевать, если для этого надо повредить Мраку.
