Всадники начали сдерживать коней. Вперед вырвался смуглолицый воин на
крупном рыжем коне. Из-под блестящего шлема выбивались длинные волосы
цвета спелой пшеницы. Справа на седельном крючке висел огромный меч, а
слева такой же прямой меч, разве чуть короче. Всадник был в кольчуге,
крупные глаза навыкате злобно и угрюмо смотрели на пришельцев.
Всадники по взмаху руки остановились, а он приблизился на расстоянии
двух десятков шагов. Конь ярился, порывался в бой, вставал на дыбы, грыз
удила, желтая пена хлопьями падала на сухую землю. Всадник крикнул зычным
голосом:
-- Кто такие?
Мрак покосился на пыльное облако, что приближалось справа, ответил
грубо:
-- Не все ли тебе равно?
Всадник мгновенно побагровел. Широкая ладонь, что и так находилась
все время возле меча, со стуком опустилась на рукоять.
-- Когда я спрашиваю, мне отвечают!
Олег сильно толкнул Мрака в бок, выехал вперед.
-- Мы не отчитываемся перед рабами. Хочешь знать, спроси хозяина.
Если не подожмешь хвост.
Всадник молниеносным движением выдернул меч -- длинный, блистающий, с
затейливыми клеймами ближе к рукояти.
-- В моей Степи я хозяин!
-- Но послали тебя другие, -- ответил Олег громко. Он нарочито
повышал голос -- пусть слушают и остальные. -- Другу бы объяснили, а рабу
лишь приказывают.
Среди всадников пошел говорок. Всадник зло оглянулся, лицо устрашающе
налилось кровью, вот-вот лопнет от ярости. Вдруг меч со стуком ушел
обратно в ножны.
-- Мне никто не приказывает, дурак! Мне заплатили, очень много
заплатили. Но я все равно пальцем не шелохну, пока не узнаю, что и зачем.
Вас всего трое...
-- Четверо, -- поправил Олег вежливо.
-- Женщина, -- сказал всадник презрительно.
Мрак гулко расхохотался:
-- Эта девка одна размечет ваш отряд! Самых пригожих не убьет сразу,
сперва поимеет, потом зарежет. А нам и рук утруждать не придется.
Всадники переговаривались уже громко. Один подъехал к вожаку, что-то
настойчиво прошептал на ухо. Тот раздраженно отмахивался, наконец сказал с
кривой усмешкой:
-- Я никому не служу. Увидите, когда посетите мое племя.
-- У нас другая дорога, -- сказал Олег осторожно.
Воин предостерегающе поднял ладонь.
-- Едете к Дереву? Мое племя живет у подножия. Правда, с северной
стороны.
Олег колебался. Мрак поднял руку, привлекая внимание.
-- По рукам. Но не приближайтесь. У нас парни пугливые, чуть что --
зашибут с перепугу.
Всадники пустили коней с двух сторон. Вожак, он назвался Ратмиром,
поехал рядом с Олегом, явно сочтя его главным. Олег напрягся, чувствуя на
расстоянии вытянутой руки опасного противника, остро пожалел, что не в
состоянии исполнить даже простейший трюк: заставить птицу сесть ему на
плечо или прицельным взглядом поджечь кончик стрелы. Такое с легкостью
проделывал Гольш, но то был Гольш...
-- Не нравится мне это племя, -- сказал Мрак подозрительно. -- Ох, не
нравится!
-- И мне, -- сказал Олег нервно. -- Ноги кривые, немытые...
Мрак покосился с таким удивлением, будто на говорящего коня.
-- Остришь? Во даешь...
-- Со страху, -- признался Олег. -- Во мне все трясется.
-- Тебе хорошо, -- позавидовал Мрак. -- Согреешься.
Всадники держались ровными рядами с двух сторон. Когда подскакали на
взмыленных конях еще два мелких отряда, Ратмир с ними коротко переговорил,
те поехали сзади, начисто перекрыв дорогу к бегству.
-- А мы туда и сами перли, -- сказал Мрак философски. -- Взгляни на
Тарха!
Тот ехал задним, наигрывая на дудочке веселые песенки. Лиска, для
которой игралось, покрутила пальцем у виска. У певца Олега в голове не
хватает, одни таргитаи, с негодованием хлестнула коня и поехала впереди
рядом с Мраком.
Воины, напротив, с интересом слушали, подъехали ближе. Таргитай не
возражал, он редко вообще возражал, зато Мрак от беды подальше отдалился
от них насколько мог.
По дороге присоединились еще две группки -- побогаче, в крепких
доспехах, все как на подбор в блестящих шлемах. Эти вовсе окружили
Таргитая, дальше ехал в кольце стражников, словно почетный гость. Мрак
дергался, оглядывался, Олег успокаивал: на Тарха, мол, даже собаки не
кидаются.
Он привстал, оглядывался, но не узрел кибиток, домов или хотя бы
шалашей -- Дерево поочередно охраняли приходящие отборные отряды из
дальних племен.
Далеко впереди показалась группа всадников. Олег насторожился. Едут
не спеша, по-царски. Если не верховные вожди, то все же те, от которых
зависит их судьба.
В томительном молчании сблизились. Мрак и Олег выехали вперед.
Всадники невозмутимо ждали, кони обнюхивались, пытались щипать траву. В
середине переднего отряда высился в седле грузный человек. Дорогая одежда
ниспадала по обе стороны, сапог не было видно, как и оружия. Он был без
доспехов и с непокрытой головой.
Мрак поднял руку:
-- Доброго здоровья и хорошей охоты!
Голос его был мощным, с волчьей нотой. Кони испуганно захрапели и
попятились, а под вожаком встал на дыбки, едва не сбросил. Всадники
хватали за удила, тревожно и с удивлением посматривали на чужаков.
Кое-как совладев с дрожащими животными, передние всадники снова
поставили их в ряд. Старший вяло вскинул руку:
-- Приветствуем и мы, ежели пришли с добром.
-- Мы с добром, -- поспешил сказать Олег.
Всадник скривил тонкие губы:
-- Что добро, а что зло -- решаем мы. В каждом племени свои понятия о
добре и зле.
Олег порывался возразить, расхрабрился, Мрак предостерегающе
придержал его за локоть:
-- Нишкни, мудрая голова. Мы идем с добром, но это добро не для себя,
а для других людей!
Предводитель сказал тем же раздраженным голосом, явно сердясь за
испуг своего коня:
-- Меня зовут Богдан сын Хмеля. Я прожил долгую жизнь, знаю --
наибольшее зло от тех, кто гребет не для себя, а для других. Самые
кровавые войны развязываются теми, кто расшибается в лепешку для своего
народа... Своего, конечно. Мы теперь знаем, как с вами поступить.
-- Погоди! -- вскричал Олег. Он сразу понял то, почему всадники
расступились, а в передний ряд выдвинулись лучники. Стрелы уже лежали на
тетивах. Похоже, проделывали такое не раз, а Богдан говорил так, словно
повторял давно заученную молитву богам. -- Мы еще не все сказали!
-- Не все, не все, -- подтвердил Мрак. Он неспешно вытащил огромную
секиру, заходящее солнце заиграло кровавыми отблесками, словно с лезвия
уже капала кровь. -- Еще не все...
Таргитай нехотя спрятал дуду, так же медленно, как Мрак, вытащил из
ножен меч. Длинный, с широким лезвием, он сразу словно сгустил вокруг себя
воздух, и странные лилово-оранжевые отсветы заиграли на лице Таргитая. Он
стоял в окружении солнечного света, в котором коротко и страшно блистали
молнии.
Глава 13
Всадники ахнули, подались назад. Кони приседали на крупы, храпели.
Раздирая рты удилами, их кое-как остановили. Лица у всадников были белые,
а глаза стали размером с их выпуклые щиты.
Богдан удержал коня, тому передался страх всадника.
-- Всем стоять!.. А ты, пришелец, скажи: зачем тебе Жезл, ежели уже
владеешь мощью богов?
Таргитай ответил, опережая Мрака, не обращая внимания на отчаянные
знаки Олега не выказывать свою дурость:
-- Эт не та мощь.
Богдан спросил озадаченно:
-- Как это?
-- Это убивает, -- ответил Таргитай чистым детским голосом. -- Я не
хочу убивать. А Жезл... Не знаю, но я оставлю Меч, ежели велите, в обмен
на Жезл.
Всадники суетились, перемещались, что-то выкрикивали сорванными
голосами. Богдан поднял руку:
-- Тихо!.. А вы, странные, если пропустим к Дереву, в самом деле
оставите Меч?
Мрак показал дурню кулак размером с детскую голову, но Таргитай
ответил без колебаний, даже с облегчением:
-- С радостью. Я не люблю этот Меч.
Всадники смотрели с широко открытыми ртами, а Богдан после паузы
сказал медленно:
-- Мы пропустим вас. Ты говоришь искренне. Ты в самом деле понимаешь,
что Жезл сильнее Меча.
Всадники расступились. Обалдевший Мрак тронул коня, четверка медленно
тронулась в проход. Олег смотрел в хмурые напряженные лица, сжимался от
страха -- четверых легко истыкать стрелами, но не стреляют, даже мечи
вложили в перевязи! Наивная дурость Таргитая оказалась сильнее его
мудрости и отваги Мрака. Правда, сам Таргитай еще меньше понимает, почему
не тронули, но дорога к Дереву открыта!
Когда стража Дерева осталась позади, Мрак вздохнул, словно свалил с
плечей горный хребет, сказал с великим облегчением:
-- Здорово ты их наколол, Тарх! Поверили.
Таргитай поспешно спрятал дудочку.
-- Я в самом деле оставлю Меч.
Даже Олег и амазонка подпрыгнули в седлах, а Мрак вытаращил глаза:
-- Сдурел?
-- А что? Мрак, твоей секирой можно хотя бы лес рубить или дрова
колоть, а Меч только убивает. И только людей!
Олег смолчал, люди бывают разные, иных убивать -- спасать целые
племена. Мрак же покраснел, голос стал угрожающим:
-- Таргитай, мы уцелеваем только чудом, да по дурости. Умные уже бы
сгинули. Нам щепка может спасти шкуры, а ты от такой штуки отказываешься!
Даже боги не брезговали, а ты белых ручек марать не изволишь. Ладно,
хвороста нарублю своей благородной секирой, Олегу хватит всей его мощи
волхва, дабы разжечь костер без огнива -- вечно теряет, спасибо Лиске:
находит и незаметно кладет ему в сумку, а вот тебе выпала, дурню, редкая
удача -- рубить и крушить ворога!
Таргитай подумал, двинул плечами:
-- Не понимаю такой удачи.
Мрак всплеснул руками:
-- Дурень, это же всем понятно! Об этом даже песни поют. Вспомни
Странника. Тебе ж самому нравятся песни про поединки, кровь из ран, битвы
с великанами, схватки со Змеями, спасать девок из плена, крушить и
низвергать!
-- Нравятся, -- ответил Таргитай. -- Я тогда ночь не спал, его песни
в ушах звучали. Песни про битвы с врагами нравятся, а вот самому биться не
нравится.
-- Боги, если бы это сказал Олег...
-- Мрак, я слишком глуп, чтобы чувствовать страх, но не люблю
убивать. Жалко! Если бы убивать, чтобы не умирали...
Мрак глухо захохотал, рассмеялся и Олег. Звонко залилась смехом, как
серебряный колокольчик, Лиска. Таргитай ехал с насупленным лицом --
смеются над ним, затем заулыбался во весь рот. Его глупое честное лицо
стало совсем счастливым, светлым.
Мрак оборвал смех: далеко впереди вился столбик черного дыма.
Остальные умолкли, видя его насупленное лицо. Оборотень оглянулся на
маячивших далеко позади всадников.
-- Видите?
-- Опять стража? -- спросил Олег.
-- В чешуе и с когтями. Змей, помните?
-- Для чего же нас пропустили? -- спросил Таргитай недоумевающе.
-- Может быть, чтобы посмотреть, как Змей сожрет? Жизнь скучная,
забав мало, глазу отдохнуть не на чем.
Таргитай хлопал глазами, не понимая. Олег подобрался, напрягся.
Страшное заклятие не поможет: нет такой трещины, чтобы провалилось Мировое
Дерево. Да и Жезл тогда пропадет!
Приблизились, в клубах черного дыма начали проскакивать багровые
искры. Мрак все темнел, Таргитай перехватил его злой взгляд, брошенный на
Меч: людей, гад, сечет, еще как сечет, а самого гада -- да такого
крупноватого! -- не берет, хоть плюй на него.
-- Огнедышащий, -- определил Олег. Он спешно листал книгу. -- Против
простых драконов знаю, против крылатых знаю...
-- Знаешь? -- спросил Таргитай с недоверием.
-- Только пользоваться не умею, -- признался Олег. -- А вот против
