надежной защитой. Он чуть сбавил шаг и получил в награду благодарный
взгляд крупных серых глаз.
В долине его ждала неожиданность. Там уже находилось несколько
человек: четверо с остервенением рубили траву длинными шестами, а возле
раненых стоял часовой, которого оставил Мрэкр, и что-то горячо объяснял
рекнам. Они скоро повернулись и побежали к лесу.
- Куда ты их послал? - крикнул Мрэкр еще издали. - Пещеры в другой
стороне!
- За палками!
Вот оно что! Ничего не скажешь, информация здесь передается
немедленно.
Постепенно в долину стекался народ. Некоторые несли на себе тяжелые
коконы.
Вокруг него уже собралось около двух десятков рекнов, все смотрели с
ожиданием. Здесь были представлены почти все уцелевшие юноши и девушки
племени. Никто не перечил, как это делали старики, но, никто и не
подсказывал возможных решений.
- Люди! - Мрэкр вдруг почувствовал в горле застрявший комок. -
Позвольте теперь называть вас так. Вы уже не полуживотные. Вы - сапиенсы.
Не все, что я говорю, понятно вам пока, но верьте мне. Сейчас нам нужно
очень много работать. У нас ничего нет для новой жизни. Ничего! Все нужно
сделать самим. И тогда этот мир будет целиком наш.
Га внимательно слушал и кивал, Юна смотрела восторженно. Они уже
находились под его влиянием. А как остальные?
Кто-то спросил:
- Что нам делать, Мрэкр?
Он вздохнул свободнее. Люди этого мира не теряли времени на
дискуссии.
- Нужно натаскать сухих веток, - сказал Мрэкр, - скоро ночь. Хищники
выйдут на охоту в сумерках...
"А выйдут ли они в сумерках? - подумал он, глядя, как несколько
человек немедленно отправились в хворостом. Их повел Га. - А может,
здешнее зверье выходит на охоту утром или уже вышло?"
Не теряя времени, он показал остальным, как нужно разводить костер.
Несколько наиболее решительных парней принялись сразу же осваивать новое
дело, а Мрэкр пытался объяснить другим устройство и назначение плетня.
К вечеру очищенный участок удалось обнести частоколом. Га сидел возле
маленького костра. Он только ждал сигнала, чтобы развести большой огонь.
Сумерки наступали быстро. Когда Мрэкр бросил сухих веток в костер,
возле него собралось все племя, за освещенным кругом темнота сгустилась до
предела. На небе горели яркие звезды. Их было значительно больше, чем на
земном небе. И были они крупнее и ярче.
Его племя робко жалось у костра. Спасительное тепло грело, а красный
непривычный свет отбрасывал зловещую темноту далеко в стороны. Странный и
жуткий мир. Но в нем теперь предстояло жить и найти пищу для
существования. Правда, вождь говорил, что они теперь хозяева всего этого
мира, но как-то непривычно и хозяевам...
Издали донесся страшный звериный рев. Какой-то зверь вышел на охоту и
не скрывал своих намерений. Видимо, не привык встречать отпор.
Все испуганно зашевелились. Некоторые косились в сторону леса, словно
надеясь бегством в чащу спасти жизнь. Конечно, если разбежаться
врассыпную, то хищник переловит не всех. Кто-то непременно да уцелеет...
- Разобрать шесты! - скомандовал Мрэкр. - Пусть несколько сильных
мужчин станут возле каждого угла ограды. Если звери подойдут близко,
поднимайте тревогу.
Он снова повернулся к костру, но прежнего спокойствия не было.
Несколько силуэтов бесшумно скользнуло в темноту. Остальные сидели,
поминутно прислушиваясь к неясным ночным шорохам. Мрэкр на всякий случай
подбросил в огонь пару больших веток.
Хриплый рев раздался ближе. На этот раз в нем ясно слышались
уверенность и нетерпение. Словно хищник уже видел добычу и знал, что она
не уйдет!
Мрэкр напрягся. Этого еще не хватало. А костер? Ведь огонь способен
отпугнуть любое животное.
И вдруг Мрэкр вспомнил, что животные этой планеты, как и люди,
никогда не встречались с огнем. Да и какой огонь способен существовать в
болоте под вечным проливным дождем?
- Взять по головешке! - распорядился он.
Мужчины и женщины потянулись к огню. Мрэкр заметил, что Юна первой
схватила горящую ветвь и стала рядом с ним. Он поднял свой тяжелый шест.
Неужели хищник рискнет...
В темноте раздался страшный человеческий крик, и в освещенный круг
мягко впрыгнул зверь. Он оказался величиной с крупного медведя, и у него
были короткие мускулистые лапы с когтями. Все увидели странные, блеснувшие
зеленым огнем глаза.
Мрэкр закричал и швырнул пылающей головней. Тотчас же со всех сторон
в зверя полетели горящие ветки. Попали не все, но чья-то головня подожгла
все-таки рыжую шерсть. Мрэкр тут же изо всех сил обрушил жердь на
массивную голову хищника. Шест с треском переломился. Мрэкр подхватил
второе копье, но зверь уже прыгнул на него. Замахиваться было некогда.
Зверь обрушился как лавина...
Неистовый рев оглушил всех, спрятавшихся за частоколом. Зверь
напоролся на шест, который Мрэкр упер другим концом в землю. Юна
бесстрашно ударила хищника горящей веткой по глазам, он взревел от боли и
ярости, сделал попытку убежать, но Мрэкр подхватил еще одну дубину, настиг
зверя и с маху ударил по голове. Откуда-то из темноты появились смутные
тени людей племени. Они, осмелев, принялись осыпать зверя ударами по
голове, по спине, по лапам...
Мрэкр отошел в сторону. Теперь справятся и сами. Через несколько
минут рев сменился хрипами, но они и тогда с остервенением били по
раздробленным костям.
Две женщины вывели из темноты раненого. У него распорото бедро
когтями хищника. К счастью, рана оказалась страшной только на вид. Даже
без лечения она зажила бы через несколько дней.
Юна всхлипывала от пережитого страха и цеплялась за Мрэкра, но он сам
чувствовал себя далеко не так уверенно, как хотелось бы. Хорошо, что хоть
победа над грозным хищником досталась сравнительно легко. Тот, кто еще не
верил в странные приказы, теперь поверит. Все-таки костер сыграл едва ли
не главную роль в сражении. Ослепил, подпалил шерсть, причинил неведомую
боль... Да и без этих дубинок им бы не справиться.
Но что делать теперь? Будь это на Земле в далекие времена пещерных
людей, он не сомневался бы: зверя можно есть. Но внешнее сходство еще ни о
чем не говорит. Придется попробовать самому.
Мрэкр с великим трудом выкромсал кусок мяса. Пришлось для этого
использовать обломки кремния. Поистине универсальные орудия предков: и
костер развести, и тушу разделать...
Племя с изумлением наблюдало, как вождь насадил мясо на прут и сунул
в огонь. Кто бы мог подумать, что происходит величайший поворот в их
цивилизации!
Ему снилась гигантская чаша космического передатчика. Снова входил он
в камеру. Суетятся взволнованные люди в белых халатах... Пуск!.. Мощный
лазерный сгусток понес его Я через Галактику. Цель - планетная система
звезды ЛЛЛТ-64. Если там окажется высокоразвитая жизнь, то он воплотится в
тело наиболее совершенного и приспособленного существа. Если же не
окажется такой жизни, то луч, отразившись, вернется обратно... А Земля
ждет... Через год эту планету отыщет новый луч, на месте его падения
возникнут механозародыши, которые разовьются в сложные машины. Действуя по
заданной программе, они построят передатчик, чтобы он мог вернуться на
Землю...
Он проснулся от утренней свежести. Было сыро и зябко. Костер еще
горел, возле него сидела незнакомая юная девушка и подбрасывала в огонь
маленькие веточки. Юна спала рядышком. Двое мужчин с копьями наперевес
прохаживались вдоль частокола.
На востоке разгоралась заря. Пушистые облака окрасились розовым
светом, какие-то пичуги вовсю распевали утренние славословия солнцу, а
племя еще спало. Спали мужчины, одуревшие от непривычной сытости, спали
осторожные женщины.
Мрэкр рассматривал племя. Ну вот, здесь почти вся молодежь. Ушли от
Большого Болота. А что дальше?
Он вдруг с пугающей ясностью понял, насколько это все не просто.
Испытания только начинаются. Не так трудно следить за своими мыслями и
поступками в теле рептилии. В худшем случае это закончится смертью. Своей.
А сейчас он взвалил на себя ответственность за все молодое поколение. За
годы, прошедшие в Болоте под опекой старших, они совсем разучились мыслить
н поступать самостоятельно. А ну-ка, что сделал гамельнский крысолов,
когда увел детей из города?
Случай был беспрецедентный. И Мрэкр был к нему не готов. В школе
разведчиков Сверхдальнего Поиска они находились под опекой лучших
психологов Галактики, но никто не предполагал, что разведчик столкнется с
подобными вещами. Собственно говоря, он уже выполнил задание Комиссии по
Контактам: собрал интересующую информацию, и достаточно полную. Можно
возвращаться.
Он с надеждой и тревогой посмотрел на небо. Он всегда смотрел в
северный сектор, когда испытывал сильнейшее затруднение. В той стороне
находилось Солнце. Там была Земля.
Земля! Он почувствовал, как сердце сжимается от волнения. Земля! Я,
как Антей, припадаю к тебе через сотни парсеков с мольбой о помощи. Каждый
из нас, где бы он ни был, черпает в тебе силы и поддержку, Земля. Родная,
древняя Земля!
Мрэкр сосредоточился на мысли о Земле, пытаясь схватить ускользающую
мысль. Земля... Земля... Вернее, история человечества... Почему бы не
поискать ключ здесь?
Закон развития человеческого общества универсален. Сколько энтузиасты
ни искали в беспредельном космосе принципиально новых общественных систем,
все было тщетно. В истории человеческого общества, в природе, действуют
объективные закономерности, не зависящие от воли и желания людей. Так было
и на Земле, когда разные расы находили один и тот же путь к будущему.
Мрэкр снова почувствовал несоизмеримость поставленной задачи со
своими силами. Одно дело устанавливать контакт с цивилизациями, которые
находятся на том или ином отрезке пути, другое - самому закладывать основы
этого общества. Это не под силу одному человеку, кем бы он ни был. Даже
группе лиц не под силу.
С чего начинать? Его народ - tabula rasa. Хорошо бы заложить с самого
начала основы справедливого строя! Чтобы не было жестокостей
рабовладельчества, изуверского фанатизма средневековья, мрачного и
кровавого фашизма. Ведь в истории Земли понадобилась смена нескольких
поколений, чтобы до конца завершить духовную перестройку, переплавку
сознания, начатую еще во время Великой Революции. Этой небывало сложной
задаче были отданы все силы на протяжении очень долгого времени. Но если
заложить справедливые понятия с первых же шагов общества? Ввести их в ранг
закона?
В таком случае потребуется пробудить элементарнейшие понятия о
честности, верности, жалости, долге... Первые элементарные понятия!
На фоне разгоравшейся зари вырос черный силуэт часового. Мрэкр узнал
Га.
- Приветствую тебя, вождь! - сказал подошедший.
Мрэкр кивнул. Что-то ему не понравилось. Приглушенный голос,
настороженность, вкрадчивая манера...
- Теперь Геб над нами не властен, - тихо заговорил Га. Он все так же
настороженно посматривал по сторонам. - Ты наш вождь. Мы, все признаем
твою силу...
Мрэкр внимательно слушал, стараясь понять, куда гнет Га. Странные
комплименты, иначе их не назовешь.
- Ты найдешь во мне верного помощника, - шепнул Га жарко.
Помощника? Но здесь все должны помогать другу, иначе просто
невозможно выжить...
Мрэкр пристально посмотрел на Га, и вдруг его словно обдало жаром.
Так вот какого помощника он имел в виду! У старого вождя всегда был
доносчик в стае, который информировал его буквально обо всем. От него
