гвардеец в позолоченных латах. На поясе рядом с мечом висел лазерный
пистолет. Из раскрытой двери доносились бравурные звуки духового оркестра.
Снова мне показалось, что я узнаю знакомые мелодии.
- Варвара в зал! - распорядился он зычно, любуясь собой.
Я замешкался, в тот же миг мускулистые руки моих жрецов-десантников
сдернули меня со скамьи. Почти бегом протащили в главный зал, а по дороге
мы все трое замедлили шаг, ослепленные.
Гремели духовые оркестры, зал залит ярким праздничным светом.
Установку расположили в центре зала, а под стенами в два ряда поставили
кресла, где сейчас, блестя золотом, начищенными доспехами, парадными
мечами с бриллиантами на рукоятях, сидела знать. Много крикливо одетых
женщин, драгоценностей на них больше, чем одежды.
Главный придирчиво осматривал установку. Жрецы суетились, отвечали
полушепотом на его вопросы, пугливо оглядываясь на высоких гостей.
Увидев меня, Главный распорядился жестко:
- Показывай положение для запуска. Горе тебе, если что-то случится с
нашими разведчиками! Жизнь всего варварского мира не стоит ногтя квирита
Римской империи!
Его слова были встречены аплодисментами и криками "Браво!". Высокие
гости еще не знали, что я повредил квиритам не только ногти, а Главный не
стал омрачать зрелище.
Мне развязали руки, и я под жужжание видеокамер шагнул к установке.
Одеревеневшие руки мучительно ныли, я едва мог шевельнуть пальцами.
Напустив на себя безразличный вид, я внимательно изучал показания
приборов. Почему-то все на нуле...
Я бросил взгляд на табло. Сердце мое окунулось в ледяную воду.
Установка отключена! Главный выбрал простейший путь обезопасить себя от
риска.
- Начинай! - потребовал он.
- Нужно принять положение эмбриона в утробе, - начал я потухшим
голосом. - Руки согнуть в локтях, полусжатые кулаки поднести к лицу...
Видеокамеры фиксировали каждое мое движение. Чуткие микрофоны
улавливали оттенки интонации, в ЭВМ шли полные данные о моем состоянии. Я
сидел на обесточенном кресле, шанса на побег не осталось. Рядом стояли два
десантника, уже одетые в комбинезоны, такие же кроссовки. Скопировали даже
пятно на заднике! Оба героя внимательно всматривались в мои жесты.
- Пальцы повернуть ногтями к лицу, держать на уровне рта... -
продолжал я механически.
Вдруг среди напряженно слушающих гостей я заметил медленно
продвигающуюся вперед фигуру. Человек появился из прохода, где толпился
менее знатный люд: сотрудники Храма, местная стража, техники... Когда он
начал скользить вдоль стены за спинами почетных гостей, я узнал Тверда. Он
был уже в чистом, его голову закрывал шлем, укрывая окровавленную повязку.
Его заметили. К нему подошел центурион, сказал что-то. Тверд покачал
головой. Центурион схватил его за руку. Тут же появился второй, вдвоем они
потащили Тверда назад к двери.
Внезапно раздался металлический звон. Тверд прыгнул через упавших
центурионов, которых ударил лбами, гигантскими прыжками ринулся через зал.
Тут же без промедления взвизгнули оперенные стрелы, в спине Тверда выросло
сразу три длинные стрелы.
Тверд пошатнулся, но еще два шага, и он оказался у дальнего щита.
Отшвырнув жрецов, он ухватился за украшенный золотом огромный рубильник.
- Прощай, дружище! - донесся его голос, в котором слышался
предсмертный хрип. - Предупреди в светлом мире...
Свистнули новые стрелы. Тверд стал похож на утыканного иглами ежа. Он
был уже мертв, но рука его потянула рубильник вниз до упора. Зал ослепили
вспышки, стреляли из бластеров. В спине Тверда возникли огромные
обугленные дыры, но он все еще стоял, широко расставив ноги, загораживая
пульт.
Я поспешно вдавил кнопку. Мелькнуло перекошенное лицо Главного.
Математический гений в последний миг многое понял, он мчался к выходу.
Меня уже выдирали из кресла крепкие руки, а ближайший преторианец выхватил
бластер и выстрелил мне прямо в лицо...
Яркая вспышка ослепила, боль пронзила тело. Я еще видел
полупрозрачные силуэты, видел, как Тверд исчез под грудой центурионов...
Я выпал среди зала. Не удержавшись, упал на четвереньки, и меня
вторично подхватили сильные мускулистые руки.
- Через пятнадцать секунд! - раздался над ухом ликующий вопль, я не
сразу узнал могучий глас Кременева. - Я же говорил, техника решает все!
Разом оборвался слитный гул силовых установок. В зале стало
умиротворяюще тихо, но я успел увидеть сквозь завесу меж мирами, как
страшный взрыв разносит набитый легионерами храм Кроноса, стирает с лица
земли огромный город, выжигая воронку побольше аризонского каньона...
Меня окружили радостные, немного испуганные лица. Спустился Лютиков с
халатом, который он старался набросить мне на плечи, хотя мой комбинезон
был еще почти цел. Я машинально коснулся пальцами медного ошейника, пальцы
наткнулись на выпуклые буквы.
- Он принес вещественные доказательства! - гремел над ухом трубный
голос Кременева. Его могучие руки радостно сжимали мне плечи. - Это
успех!.. Почему кровь? Стукнулся о дверь? Ничего, шрамы украшают настоящих
мужчин!.. Теперь мы поедем, мы помчимся по прямой дороге прогресса без
всяких задержек со стороны сопливых слюнтяев-гуманитариев!.. Нас ничто не
остановит - ни на море, ни на суше!.. Ур-рра!!!
Он пустился в пляс. Стелла оглянулась на шефа, сказала восхищенно:
- Господи, он совсем не повзрослел! Дожил до седых волос, а совсем
мальчишка!
Голос мой оставался хриплым от боли горшей, чем физическая боль:
- Да. Не повзрослел.
Юрий НИКИТИН
ДОРОГИ ЗВЕЗДНЫЕ
Теплая вода кончилась. Дальше она становилась холодной и черной. На
поверхности повсюду лежали огромные зазубренные листья мясистых водяных
растений, прогалины попадались реже. Темная вода в тех местах часто
вскипала серебристыми бульбашками и фонтанчиками, это к поверхности
стремительно поднимались пузырьки болотных газов.
Мрэкр плыл быстро. Его сильные лапы и упругий хвост уверенно
загребали черную воду, а плавающие листья он подминал под себя, если
впереди не зиял просвет.
Шел теплый дождь. Стена падающей воды закрывала видимость, плотные
зеленые тучи висели над самой головой, но Мрэкр был уверен, что найдет
дорогу, даже если придется все время пробиваться через скользкие заросли
водяных растений или выпутываться из придонной паутины зеленух.
В одном месте вода и земля смешались в зеленое пузырящееся месиво из
липкой грязи и стеблей квазирастений. Последние сразу же почуяли
приближение Мрэкра и хищно потянули навстречу клейкие псевдоподии. От
призывно распустившихся на кончиках белых цветов покатился густой сладкий
запах.
Мрэкр круто повернул в сторону. Теперь он знал, куда плыть. Черная
вода болота вскоре должна перейти в родную теплую жижу коричневой грязи.
Он энергично заработал хвостом и вскоре подплыл к маленькому
островку. Совсем недавно это была внушительная гора грязи, но постоянный,
никогда не прекращающийся дождь размывал последний кусочек твердой земли.
Мрэкр вылез на островок. Дождь забарабанил по голове, и он с
наслаждением подставил ему спину. Пусть смывает грязь и мелкие водоросли.
Некоторые наверняка успели вцепиться в складки кожи и трещины панциря.
Если не снять вовремя, приживутся, а тогда жди беды.
Лапы медленно погружались в грязь. На островке пахло гнилью, видимо,
разлагались болотные растения. Все как обычно, но в то же время в
окружающем мире что-то изменилось, Может быть, чуть посвежел воздух или
поредели тучи, но что-то произошло...
Мрэкр ощутил тревогу. А что, если дождям придет конец? Это пугало
своей необычностью. Насколько он помнил, дожди были всегда и не могли
прекратиться. Иначе... Да, иначе гибель. Всему племени. Так говорили
старики, а они знают все.
Он глубоко вздохнул, потом еще и еще, чтобы отогнать подступающую
тоску. Но воздух был чересчур влажным и теплым, легкие сразу залепило
мокрым, он закашлялся и чуть не свалился в теплую, смесь воды и растений.
И все-таки здесь он мог отдохнуть. Потому и решил удалиться от
племени, чтобы стряхнуть страшное напряжение, расслабить мощное тело,
сложить на спине желтый гребень, заново посмотреть на свои короткие лапы и
длинные когти. И если бы не грядущие непонятные перемены...
Вдруг за стеной дождя зачавкала грязь. Что-то грузное и
неповоротливое пробиралось по болоту. Мрэкр насторожился. Неприятностями в
его положении грозило абсолютно все...
Вода у островка пошла кругами. В следующее мгновение теплая жижа
разошлась, в образовавшемся просвете появилась голова толстого рекна. Это
был Жаб. Он коротко взглянул на Мрэкра, потом его внимание привлекли
сочные листья плавающих растений.
Мрэкр смотрел на жующего соплеменника и чувствовал бессильную
ненависть. С появлением Жаба у него всегда начинаются неприятности...
- Чистая вода, - сказал Жаб с осуждением. Он уже управился с
ближайшим стеблем и нашел время посмотреть на Мрэкра с укором. - Чистая
вода! Как ты ее терпишь?
"Ничего себе чистая", - подумал Мрэкр, но промолчал.
- Урочный час близок, - возвестил вдруг Жаб ни с того ни с сего.
- Да-да, - сказал Мрэкр поспешно.
- Ты готов? - спросил Жаб.
- Да, конечно, - ответил Мрэкр. Он даже не пытался сообразить, что
такое "урочный час" и к чему он должен быть готов. Придет время, все
встанет на свои места.
- Это хорошо, что ты готов, - сказал Жаб удовлетворенно. - Тебе нас
вести.
Мрэкр вздрогнул, словно его ударили по голове. Ему вести? Куда?
Зачем? До сего времени он старался держаться в племени как можно
незаметнее...
- Тебе вести, - повторил Жаб. - Ты всегда становился вождем на время
переходов в Лоно. И никто не мог это сделать лучше... А ты здоров, Мрэкр?
После болезни ты стал очень странным... Тебя трудно узнать, Мрэкр. И у
тебя совсем малое накопление...
Жаб с трудом изогнул жирную шею, чтобы полюбоваться своим хвостом.
Тот был втрое больше нормального. Мясо и жир распирали кожу, роговые
пластинки разошлись, и было видно розовое тело.
Мрэкр покосился на свой тощий хвост. Накопление?
- Я еще накоплю, - сказал он поспешно.
- Не успеешь, - сказал Жаб. Он все смотрел на хвост Мрэкра, потом
вдруг сказал: - А тебе и ненужно большое накопление. Вести нас... Тебе
нужны крепкие лапы. Так ты здоров, Мрэкр? А в дороге ты не заболеешь?
...Он. внезапно подскочил ближе и выдернул у него из-под лапы бурый
маслянистый стебель с жирной луковицей.
- Это же квакка! - сказал он торжественно. - Как, ты мог не заметить?
Это же квакка!
Он с хрустом раскусил луковицу. Мрэкр ощутил тошнотворный запах
гнили. Жаб сопел и чавкал, потом, доев стебель, огляделся по сторонам. -
Все? Ладно, и это хорошо. В этой мерзкой чистой воде...
Мрэкр тоже огляделся. Он встречал такие стебли и раньше. Теперь же
необходимо запомнить: съедобны.
- Готовься! - крикнул Жаб.
Он шлепнул по воде желтым хвостом и нырнул. Мрэкр поднял голову. Тучи
явно поднялись выше. Во всяком случае, не висят над самой головой. И дождь
будто бы стал немного слабее... Сезонная миграция?
В стороне качнулся мясистый лист на воде, и показалось рыльце. Мрэкр
насторожился. Квакки всегда рылись в придонном иле и на дне.
Он огляделся. Над водой торчало еще несколько мордочек. Уже в этом
ощущались перемены... К добру или к худу? Правда, ему в любом случае
потребуется максимально напрячь силы. Тем более, что предстоит вести...
