Время летело безумно быстро. Дюзы ГРУМа-6 полыхали пламенем, когда
тот пробивался сквозь уплотняющуюся с каждой секундой атмосферу,
периодически уклоняясь от растений, прудов и живых существ. Он нырнул в
пруд для дозаправки, после чего опустился на направленную к Вою крону
одного из интегральных деревьев, дрейфующих неподалеку друг от друга. Там,
почти невидимый, он оставался около года по исчислению Дымового Кольца.
Сквозь прорехи в листве мелькали время от времени тени, вплетая маленькие
веточки в странные, похожие на осиные гнезда предметы. Затем, внезапно,
ГРУМ, ведомый явно неопытной рукой, вновь поднялся в небо, пролетел
немного назад и пришвартовался в середине дерева.
Пока одна часть мозга Кенди анализировала поступившие данные, другая
тем временем разбиралась с двигателями "Дисциплины". Он не мог подстроить
свое движение под орбиту ГРУМа. Ему приходилось держаться подальше от
Дымового Кольца, чтобы предотвратить коррозию корабля. Все, что он мог
сделать, - это вывести "Дисциплину" на орбиту, которая позволяла бы как
можно дольше оставаться на связи с ГРУМом. Каждые десять часов и восемь
минут он будет зависать над предполагаемым местоположением модуля. Но,
пока длится получасовой сеанс связи, двигатели будут пожирать бесценною
горючее.
Он переключился на наблюдение за человеком, находящимся сейчас в
ГРУМе.
Джеффер-Ученый присутствовал в его памяти. Тогда ему было примерно
двадцать земных лет, а сейчас бороду и волосы тронула седина, на лбу,
посредине которого проходил белый рубец (в памяти Кенди он сохранился как
розовая, начинающая заживать рана), появились морщины. Рост - 2,3 метра.
Вес - 86 килограммов. Длинные руки и ноги с сильными, вытянутыми пальцами.
Кисти похожи на двух пауков: длинные, тонкие, словно руки полевого
хирурга.
Дымовое Кольцо изменило потомков "Дисциплины". Люди, обитающие на
Лондон-Дереве и Дереве Дальтон-Квинна, в общих чертах выглядели так же,
как Джеффер. Гиганты, выросшие в джунглях, не подверженные постоянному
действию приливной гравитации, практически утратили человеческий облик:
причудливо высокие, с длинными, ловкими, проворными пальцами рук и ног;
один из двенадцати рождался на свет калекой, у некоторых ноги были разной
длины. Только Марк - Серебряный Человек - походил на нормального
гражданина Государства. Они прозвали его карликом.
Они были дикарями, однако сумели овладеть техникой Государства,
воплощенной в ГРУМе. Кое-что человеческое в них осталось. Возможно, из них
еще получатся хорошие граждане.
Для Кенди, который думал со скоростью компьютера, Ученый двигался
слишком медленно. Вот он у панели управления, проигрывает кассету, теперь
проверяет установленные на обшивке камеры...
Передаваемые ГРУМом записи показали облака, пруды, деревья и похожих
на рыб птиц, кувыркающихся в небе. Мелькнули на экране лица туземцев: те
же самые дикари, только немного постаревшие; горстка подрастающих детей.
Пятнадцать лет назад ГРУМ выбрался из своего деревянного дока, чтобы
разведать местность. Он посетил напоминающую гриб-дождевик кучку зелени
диаметром в несколько километров, откуда вынырнул весь облепленный
зелеными лианами. Некоторое время он висел в небе, пока мужчины гонялись
за стаей птиц - настоящих птиц с настоящими крыльями, это была стая
индеек, - после чего вернулся на старое место.
Тринадцать лет назад он покинул ствол, чтобы вернуться с грузом
весьма сомнительной ценности - с несколькими тоннами черной грязи.
Больше подобных набегов не было. Грузоподъемный и Ремонтный Модуль
стал служить дереву мотором.
Даже когда главный мотор работал, ГРУМ все равно находился в доке.
Кенди наблюдал за боковыми камерами, пока интегральное дерево дрейфовало
по небу. Его орбита проходила довольно далеко от нейтронной звезды. Чем
ближе к Вою, тем разреженнее становился воздух.
Сейчас дерево опустилось ниже, на этой высоте воздух по своей
плотности, должно быть, был точь-в-точь как горный воздух на Земле. Теперь
ГРУМ совсем не использовали, но объектов наблюдения и так хватало. Природа
Дымового Кольца оказалась поистине прекрасной и чарующей. Гигантские
сферические капсулы воды, бури, джунгли, похожие на огромные шары зеленой
сахарной ваты. Сейчас задняя камера ГРУМа показывала примерно тридцать
туземцев, плывущих между деревом и громаднейшей капсулой воды. Туземцы
действовали в невесомости лучше, чем любой астронавт Государства.
Государству нужны такие люди!
Телескоп "Дисциплины" отыскал крошечное дерево с точкой пруда рядом с
ним. Но что там такое с противоположной стороны ствола? Какая-то точка,
испускающая инфракрасный свет, мерцала неподалеку...
Пятьсот лет прошло с тех пор, как его датчики оказались бессильны
перед этим миром, но утрата была восполнена буквально за пару минут. Через
половину тысячелетия Шарлз Кенди все-таки покинул свою устойчивую и
надежную орбиту позади Мира Голдблатта. Он сжег драгоценное горючее, но
это того стоило! Шарлз попытался воспринять информацию, свести все
сведения воедино, однако решил обождать. Ученый может уйти в любую минуту!
- Прервать записи, - передал он.
Прошло уже двадцать лет, как автопилот ГРУМа бездействовал, поэтому
крошечная машинка, естественно, не могла выполнять несколько приказов
одновременно.
- Включить голос.
- Голос включен.
Задержка на 0,04 секунды прошла почти незаметно.
- Послать...
Шарлз передал на экран свое изображение, сделанное в ту пору, когда
он был еще человеком, внеся туда некоторые изменения. На изображении Кенди
было сорок два года, он был красив, здоров, с твердой линией подбородка и
властным взглядом: типичный Государственный проверяющий с агитплаката.
Но он обращался не к послушным гражданам Государства. Двадцать лет
назад они не поверили ему. Какие слова подобрать, чтобы подтолкнуть
Ученого Джеффера к действию?
- Кенди, именем Государства, - передал он. - Ученый Джеффер, твои
граждане слишком долго пребывали в бездействии.
Джеффер подпрыгнул, словно вор, застигнутый на месте преступления.
Прошло довольно много времени, прежде чем он смог совладать со своим
голосом:
- Проверяющий?
- У пульта. Как поживает твое племя?
Там, за ужасными воронками бурь, что окружали Голд, там, где вода
одновременно кипела и замерзала, где светили таинственные звезды, жил
Проверяющий Кенди. По его же собственным словам, он представлял собой
нечто вроде кассеты, только очень сложной - запись человека. Также он
утверждал, что обладает властью над всеми живыми существами, населяющими
Дымовое Кольцо. В прошлый раз, когда они подлетели достаточно близко,
чтобы услышать его бредни, он предложил им знания и безграничную мощь.
Вполне возможно, что он всего лишь безумец, каким-то образом
застрявший на борту космического корабля, что когда-то привез людей со
звезд. Но он действительно обладал знаниями. Четырнадцать лет назад он
провел их сквозь тот кошмар обратно к Дымовому Кольцу.
С той поры это лицо больше ни разу не появлялось на обзорном окне
ГРУМа. Это было лицо карлика, жестокого монстра из прошлого. Челюсть и
скулы выдавались вперед еще больше, чем у Марка, тело покрывали бугры
мускулов.
- Потихоньку, - ответил ему Джеффер. - Ильза и Меррил уже умерли.
Появились дети.
- Джеффер, твое племя владеет ГРУМом вот уже четырнадцать лет по
вашему лето счислению. За все это время вы дважды двигали дерево, но
больше ничего не предпринимали. Вообще ничего. Что вы знаете о людях из
четвертой точки Лагранжа?
- Откуда? Я не понял вопроса.
- В шестидесяти градусах с каждой стороны от Мира Голдблатта по дуге
Дымового Кольца находятся области, где концентрируется вещество. Это
устойчивые точки, зависшие на орбите Мира Голдблатта. Там собирается
материя. - Жесткое лицо карлика выражало нетерпение. - К востоку от вас, в
двенадцати сотнях километров, громадный, медленный, постоянный водоворот
бури.
- @Сгусток?@ Ты хочешь сказать, в Сгустке живут @люди@?
- Я улавливаю активность там. В паре тысяч километров от места, где
уже четырнадцать лет плавает ваше дерево, развивается цивилизация.
Джеффер, куда подевалась твоя любознательность? Что, вся вышла?
- Что тебе от меня надо, Проверяющий?
- Каждые десять часов и восемь минут - это раз в два ваших дня - я
буду проходить точку, из которой смогу связаться с тобой. Я хочу побольше
узнать о людях Дымового Кольца. В особенности о вас и цивилизации, зреющей
в Сгустке. Я думаю, вам следует связаться с ними, может, захватить над
ними власть.
Из своего прошлого опыта Джеффер знал, что Кенди безвреден. Он мог
только говорить. Джеффер собрал все свое мужество и сказал:
- Кенди, сказания говорят, что когда-то, давным-давно, ты бросил нас
здесь. А теперь, как мне кажется, тебе стало скучно и...
- Это действительно так.
- И тебе захотелось с кем-нибудь поболтать. Кроме того, ты
приписываешь себе власть над нами, что, по-моему, несколько самоуверенно с
твоей стороны. Почему я должен тебя слушать?
- Что?
Лицо Кенди внезапно исчезло с экрана, а вместо него возникло нечто,
от чего голова шла кругом. Джеффер смотрел на бесконечный водоворот бури,
с бешеной скоростью устремляющийся к крошечной, ослепительно яркой
фиолетовой точке. Когда-то Джеффер уже видел это. Так из космоса выглядело
Дымовое Кольцо.
Прежде чем он вспомнил, как дышать, изображение на экране снова
изменилось. Теперь он смотрел на то, что раньше было центром картинки,
только увеличенное во много раз.
- Смотри. - На экране появились ярко-красные стрелки, указывающие
на... - Вот, это твое дерево.
- Дерево Граждан, только с внешней кроны? Да, а это, должно быть,
пруд.
Оба предмета казались совсем крошечными. А напротив пруда... Еще одно
дерево? И какое-то темное облако у ствола?
Перед ним возникла очередная картина. Сквозь рябь и мигание окна
Джеффер увидел горящее дерево. Между двумя деревьями двигались какие-то
существа, которых он никогда раньше не видел.
- Древесный корм! Все же на другой стороне ствола. Эти птицеподобные
штуковины достигнут нашего дерева прежде, чем кто-нибудь успеет заметить
их.
- Посмотри на них в инфракрасном свете. - Снова вид переменился - на
черном фоне ползли красные пятна. Джеффер не мог сказать, что это такое.
Вновь появилась красная стрелка. - Ты видишь волны теплового излучения.
Это огонь на дереве. Но у этих вот пяти точек температура в точности
соответствует температуре человеческого тела.
Джеффер покачал головой:
- Это еще ни о чем не говорит.
Вернулся увеличенный вид... И вдруг эти самые "штуковины" обрели
очертания.
- Крылатые люди!
- Я бы скорей назвал их конечности увеличенными плавниками, нежели
крыльями. Неважно. Ты когда-нибудь слышал рассказы о крылатых людях?
- Нет. И на кассетах нет ничего подобного. С этим надо что-то делать.
__________________________________________________________________________
Джеффер, не дожидаясь, пока лицо на экране исчезнет, направился к
воздушному шлюзу. У его граждан нет ни малейшей надежды победить этих
крылатых воинов!
Солнце зависло на востоке, как раз над тем местом, где Дымовое Кольцо
начинало обретать свои очертания. Три часа дня. "Ну да, конечно, Кенди
может только болтать, но говорит он, показывая картинки, и рассказывает
то, о чем не может знать никто. Каждый второй день, в это же время, он
