востоку от Голда, все сливалось. У граждан было достаточно оснований
полагать, что ураганные бури, окутывающие Голд, опасны. Не сомневались они
и в том, что от Сгустка также лучше держаться подальше. Они никогда не
позволяли своему дереву приближаться к нему ближе, чем сейчас.
А еще они никогда не заходили в джунгли. Не приходилось сомневаться,
что кроме них в Дымовом Кольце обитали и другие человеческие существа, но
обитатели Дерева Граждан никогда не пытались связаться с ними.
Дерево Граждан было мирным, спокойным и безопасным местом. Охота в
пруду доставляла Дебби истинное удовольствие. Жизнь в Штатах Картера в
корне отличалась от ее нынешнего существования. Граждане Штатов жили в
постоянной готовности отражать бесконечные набеги обитателей
Лондон-Дерева. Так продолжалось до тех пор, пока в один прекрасный день
одним ударом они не положили конец власти Лондон-Дерева.
В тот же самый день Дебби суждено было расстаться с воинами из
джунглей. Группа, состоящая из разморов и лесных воинов, выкрала
принадлежащий Лондон-Дереву ГРУМ. Корабль этот, создание древней науки,
обладал огромной мощью и неведомыми возможностями. Им и их пленникам
сопутствовала удача: при помощи ГРУМа они отыскали безопасный уголок, где
могли спокойно жить, но Штаты Картера навсегда затерялись в бескрайнем
небе, где-то за Голдом.
С запада донесся бодрый окрик:
- Граждане! Нам потребуется немного вашей мускульной силы!
Дебби тут же увидела Лори-Ученого, которая, держась одной рукой за
главный трос, медленно плыла в небе.
Дебби схватила плетеную сумку (целых шесть водоптиц, хороший улов для
одного дня!), взлетела в воздух и, выбирая свой трос, двинулась к Лори.
Она достигла Ученого первой. С поверхности пруда вслед за ней, сматывая
свои тросы, поднялись Клэйв, Минья и Марк, Серебряный Человек. Гэввинг
остался, чтобы собрать детей.
К углам скрытого глубоко под водой полотнища вели четыре привязи.
Когда все граждане собрались, Лори расставила их вдоль главного троса.
- Возьмите по тросу, - начала она раздавать указания. - Обвяжитесь. И
медленно тащите.
Дебби покрепче ухватилась пальцами ног и рук и что было сил потянула.
Ничего. Она знала, что не ей состязаться в силе с коренными обитателями
деревьев, но и у остальных, казалось, ничего не получается.
- Отлично! Идет, идет! - крикнула Лори.
Дебби так не думала. Она снова напряглась, и в эту минуту пруд начал
разбухать. Полотнище и поддерживающая его сеть поднимались наверх, таща в
себе тонны воды. Дебби тянула до тех пор, пока ее колени и локти не
сомкнулись, затем она переместила захват выше и рванула еще раз.
Пруд вытянулся и разорвался. От него, оставляя в воздухе капли воды
размером с человеческую голову, отделился другой пруд, поменьше. Вода
зависла над краями полотна, но поверхностное натяжение держало ее. Большой
пруд дернулся и под действием сил натяжения вновь превратился в правильной
формы сферу.
- Продолжайте тянуть! - приказала Лори. - Потихоньку... Все
нормально. Хватит.
Граждане расслабились. Отпочковавшийся пруд по инерции продолжал
двигаться на восток, к дереву. Сеть и полотно ушли под воду этой новой
пульсирующей сферы.
Дебби свернула сразу ослабнувший трос. Взглянув на ствол, она увидела
то, что раньше скрывал изгиб пруда.
Параллельно стволу, в многих километрах от него, плыла небольшая
темная черточка. Молодое деревце, длиной всего лишь километров тридцать.
Оно было ранено - внутренняя крона его по непонятным причинам
отсутствовала. Неприятное зрелище, тем более что середину дерева закрывало
какое-то облако... Темное, грязноватого оттенка облако... Дым!
Дебби резко дернула соседний трос и направилась к Председателю. Когда
она приблизилась, Клэйв схватил ее за лодыжку и притянул к себе.
- Что-то случилось?
Большим пальцем ноги Дебби указала на горящее дерево.
- Оно горит!
- Думаю, ты права. Древесный корм! Ему придется делиться. Там целых
два пожара.
Дебби никогда не видела, как делится дерево, но Клэйв как-то раз уже
пережил эту "волнующую" минуту. Надо бы отодвинуть свое дерево немного в
сторону. Но чтобы подготовить ГРУМ, понадобится время...
Однако Клэйв быстро все обдумал. Громовым голосом он прокричал:
- Граждане, время движется к обеду! У нас есть водоптицы. Так что
давайте заканчивать на сегодня с плаванием.
Понизив голос, он обратился к Дебби:
- Ты отправишься к дереву немедленно, Дебби. Скажи Джефферу, что,
может быть, нам понадобится ГРУМ. Если останется время, отведем женщин и
детей в крону. У тебя зрение получше, чем у меня. Ты не видишь,
какие-нибудь живые существа покидают дерево? Насекомые или кто-то еще?
Вокруг горящего дерева вились черные точки, достаточно крупные, чтобы
различить общие черты.
- Не насекомые. Что-то побольше... три, четыре... птицы?
- Не имеет значения. Давай, плыви.
Чтобы преодолеть три километра кабеля, Ученому Джефферу понадобилась
одна пятая дня.
В невесомости нахлынули воспоминания о прошлом. Когда племя Квинна
после того, как разделилось Дерево Дальтон-Квинна, выкинуло в небо, его
команда готова была заложить руки, ноги и прочие части тела, лишь бы
достичь пруда. Сейчас же, спустя четырнадцать лет, когда бабушка всех
существующих прудов дрейфовала в трех километрах от Дерева Граждан, больше
всего их заботило то, как бы избавиться от этой громадной капсулы.
"Понимают ли дети, каким богатством они сейчас обладают?"- подумал
Джеффер.
Может, и понимают. Большинство населения Дерева Граждан, тридцать
обнаженных взрослых и детей, частенько заглядывало сюда, чтобы поплавать в
переливающейся водяной сфере.
По всей длине ствола не было видно ни листочка. Только толстая,
грубая кора, усеянная изломами, способными укрыть в себе человека. Джеффер
отыскал рубашку и штаны, оделся и, оттолкнувшись от расщелины пальцами
ног, поплыл вдоль коры к ГРУМу.
Подъемный кабель заканчивался в двухстах метрах от дока, где стоял
ГРУМ. Граждане боялись, что при небрежном использовании ГРУМа может
воспламениться клетка лифта и дерево вспыхнет. Хотя, скорей всего, они
больше боялись самого ГРУМа и неохотно приближались к этому устройству,
сотворенному древней наукой.
ГРУМ действительно был сделан давным-давно. Формой своей он напоминал
грубо обтесанный прямоугольник (четыре метра на десять и на тридцать два)
из металла, стекла и пластика в оболочке из какого-то темного мерцающего
вещества, способного накапливать солнечную энергию. Большую Часть его
объема занимали баки, заполненные водородом, кислородом и водой. Из
торчащих сзади труб - по одной на каждый угол плюс одна, побольше,
посредине - по приказу вылетало голубоватое пламя.
Все последние годы граждане дерева упорно игнорировали ГРУМ. Частично
их отношение к аппарату передалось и Джефферу. ГРУМ работал на двух
компонентах, получаемых из воды, и на энергии, содержащейся в батареях.
Батареи исправно выполняли возложенную на них задачу (каким-то образом они
сами заряжались, для чего требовалось лишь, чтобы солнечный свет попадал
на стеклянную оболочку ГРУМа), но вот баки, предназначенные для водорода и
кислорода, почти опустели. Уже очень давно не заправляли водяной отсек.
Нос ГРУМа скрывался в доке, сделанном из деревянных балок. Двойные
двери вели в небольшое помещение. По стенам висели гамаки для пассажиров и
разные крепления для грузов. В одной из стен ГРУМа было проделано широкое
обзорное окно, уткнувшееся сейчас в кору ствола. У окна располагалась
серая стеклянная пластина с окрашенными в разные цвета кнопками.
Джеффер подошел к ней, коснулся голубой кнопки, и по серой панели
побежали огоньки. Голубой цвет отвечал за механизмы, приводящие ГРУМ в
движение, то есть за моторный отсек, за две составляющих горючего, за
водяной отсек и подачу горючего. Джеффер пробежал глазами по голубой
табличке:
Н2: 0,518
O2: 0,360
Н20: 0,001
Энергия: 8,872
Батареи буквально разрывались от скопившейся внутри энергии. Еще бы,
ведь ГРУМ ее никак не использовал. За семь лет ни один человек на Дереве
Граждан не побеспокоился о том, чтобы заполнить водяной отсек, поэтому не
возникало нужды и в энергии, которая в основном шла на расщепление воды на
водород и кислород. В сущности, водяной отсек оказался совершенно сухим.
В ожидании пруда, который должна была доставить Лори, Джеффер кое-что
все-таки мог сделать. Он коснулся голубой кнопки (панель снова потемнела),
затем желтой (появилась линейная диаграмма носовой части ГРУМа, общего
отсека), потом легонько дотронулся до желтого пятнышка на изображении,
повернул кончик пальца, поднялся и направился на корму.
После того как чистая вода превращается в горючее, в баке остаются
всякие отходы. Движением пальца (словно по волшебству, однако действуя
строго по науке) Джеффер приказал крану в кормовой стене начать выделение
этой коричневой грязи, затем подхватил грязевую капсулу в ладонь и швырнул
ее в сторону шлюза. Тем временем сформировалась еще одна капля, и он
послал ее вслед за первой. Выделение грязи прекратилось. Джеффер вытер
руки о рубашку.
Затем он снял с крепления на стене шланг, подсоединил один конец к
крану, а оставшуюся часть выкинул сквозь двойные двери наружу. Сделано!
Когда прибудет Лори вместе с отделенным от пруда пузырем, ГРУМ будет готов
к приему горючего.
Джеффер вернулся за пульт управления. Он приготовил своей жене
небольшой сюрприз.
Два периода сна назад, пока остальные жарили наловленных в пруду
водоптиц, Лори оставила одно из существ, чтобы изучить его более
тщательно.
- Ты когда-нибудь присматривался к ним?
Джеффер и раньше видал водоптиц, но он предпочел промолчать и
рассмотреть существо повнимательнее.
Тела водоптиц были скользкими и гладкими, без оперения.
Усовершенствованная трехсторонняя симметрия, характерная для жизненных
форм Дымового Кольца, выражалась в двух крыльях и хвостовом плавнике,
соединенных вместе гладкой перепонкой, натянутой на гибких ребрах. Когда
водоптица двигалась в более плотной толще воды, крылья как бы слегка
прижимались к телу. Из трех глаз лишь один выглядел как нормальный птичий
глаз. Два других были большими и выпуклыми, с громадными зрачками и
толстыми веками.
- Я не раз ловил их, но... Да, ты права. Я видел всяких существ,
начиная от моби и триад и заканчивая вспышниками и бурильщиками, но все
они отличаются от этого. Не похоже оно и на земную форму. Как ты думаешь,
это потому, что они могут двигаться в воде?
- Я искала упоминание о них на всех кассетах, - сказала Лори. - Я
просмотрела раздел "Птица", затем "Вода" и "Пруд". Ни малейшего намека.
В следующий период отдыха Джефферу приснился сон, который, впрочем,
тут же стерся из его памяти. Но одна фраза осталась: "...Даже рыба умеет
летать".
Ему пришлось дождаться сегодняшнего дня, чтобы проверить свою
догадку.
Он ударил пальцами по желтой (дисплей исчез), а затем по белой кнопке
(и получил крошечный белый прямоугольник в дальнем углу). Белая кнопка
управляла чтением кассет, тот же цвет управлял Голосом.
- ~Приказываю:~ Голос, - произнес он.
ГРУМ говорил низким, хриплым басом, чем-то смахивающим на голос
карлика Марка.
- Готовность, Джеффер-Ученый.
- ~Приказываю:~ читать раздел "Рыба". Читать вслух.
Кассета была той самой, что Джеффер в свое время выкрал с
