воздуха, чтобы поддерживать угли.
- Разместите ракету в двух-трех километрах от центра тяжести. Уголья
будет раздувать ветром. Да и вы все равно не сможете сделать полностью
закрытую коробку. Так или иначе, в ней останутся щели.
- М-м-м... Ну да. Ты, должно быть, хорошо поломал себе голову над
этой задачкой.
- Я умею решать простые механические загадки. А как вы намереваетесь
поступить с ГРУМом, когда достигнете Сгустка?
Клэйв все еще изучал диаграмму.
- Перед тем как войти в Сгусток, мы где-нибудь его спрячем. И полетим
внутрь на бревне, на паровой ракете. Потом постараемся продать древесину.
- Значит, вы хотите одновременно спрятать ГРУМ и надежно, и
неподалеку, чтобы быстро достичь его, если что-то пойдет не так. В
общем-то, Сгусток куда более населен по сравнению со всем остальным
Дымовым Кольцом, но, несмотря на это, в большинстве своем он так и остался
пустынным местом. Вряд ли какие-то две тысячи людей смогут освоить область
площадью с земную Луну! Вам с избытком хватит всяких потайных местечек.
- Кенди, но мы ведь не можем влететь на ГРУМе в Сгусток и только
потом начать искать, где бы его спрятать! Нас сразу заметят!
- Хоть у меня обзор и не самый хороший, но все же Сгусток мне видно
лучше, чем вам. Если вы подойдете к нему с севера или с юга...
- Все, что мы сделаем, - это влетим внутрь на бревне, а потом, пока
будем распродавать древесину, осмотримся на месте. Если мы обнаружим
безопасный способ пробраться внутрь на ГРУМе, то вернемся за ним.
- Есть еще кое-что, что вы должны учесть, - продолжал Кенди. - ГРУМ -
это сила и власть. Может наступить такое время, когда нам придется
воспользоваться этой силой...
Голос Кенди оборвался, изображение потухло.
- Вот так. - Джеффер выплыл из своего кресла и потянулся. - Пойдемте
на воздух. Захватите с собой пару копий. Перед тем как возвращаться, надо
бы поймать несколько водоптиц.
Они вылетели из ГРУМа.
- Ну? - спросил Клэйв.
- Теперь-то ты понимаешь, что я имел в виду? Он хочет, чтобы мы ввели
ГРУМ внутрь Сгустка. Почему-то ему это очень и очень нужно. А если вдруг
удастся заполучить как-нибудь в ГРУМ нескольких граждан Адмиралтейства, он
непременно осмотрит их и расспросит.
- Но в его словах не было ничего неразумного, - возразил Клэйв.
- Умеет убеждать, а? Ну хорошо, давайте прикинем. Вдруг получается
так, что Председатель Клэйв видит, как Ученый беседует с Проверяющим.
Самое интересное, что произошло это только после того, как Кенди убедился,
что меня ему в эту авантюру не втянуть.
- Любопытное совпадение, - улыбнулся Клэйв. - Если я не ошибаюсь, у
ГРУМа имеются внешние камеры?
- Вот именно. И Бус так хочет разбогатеть, чтобы бросить возить эти
бревна. Как ты считаешь, Кенди смог бы уговорить Буса отдать ГРУМ Флоту в
обмен на металл?
Улыбка мигом исчезла с лица Клэйва.
- Мы поступим по-твоему. Разер, это должно остаться между нами. Все
до единого слова. Ну что, а теперь давайте поймаем парочку водоптиц?
- Я сказал это, чтобы найти повод уйти из ГРУМа, - сказал Джеффер.
- А, все равно, полетели.
Глава одиннадцатая
СЧАСТЬЕНОГИ
~Голос поставил перед нами задачу присоединить всех дезертиров -
прошу прощения, скитальцев - к Адмиралтейству. На это, несомненно, уйдут
многие поколения. Икзек Уилби считает, что задача эта вообще может
оказаться невыполнимой, и я склонен с ним согласиться.
На настоящий момент примерно с полдюжины шаров-джунглей торгуют со
Сгустком, встречаясь в каждый перекрестный год. Повинуются они законам
Адмиралтейства, только когда поблизости находится Флот, следящий за их
исполнением. Вне Сгустка процветают пиратство и работорговля. Мы искренне
убеждены, что в подобных случаях замешаны Искатели и семейство Люпоффых,
даже невзирая на тот факт, что они были первыми из числа тех, кто начал
торговать на Рынке.
Мы не в силах привнести закон на необитаемую территорию, размерами
своими превышающую тридцать объемов Земли. Дымовое Кольцо слишком велико,
а нас так мало, и возможности наши так ограничены.
Лейтенант Рэнд Карстер
Из Библиотеки Адмиралтейства,
131-й год Мятежа, день 160-й~
Нейтронная звезда сияла в небе, словно бриллиант, но все же была
слишком мала, чтобы давать достаточно света. Однако на небо никогда не
спадала полная тьма, даже в перекрестные годы, когда Солнцу, находящемуся
в своей крайней точке, приходилось пробиваться сквозь туманную толщу
дальнего изгиба Дымового Кольца. Тьму можно было найти лишь в облаке, в
джунглях, в древесной кроне или в необитаемых глубинах Сгустка.
Сейчас Солнце светило прямо на востоке, полускрытое медленно
вращающимся пятном, к которому лежал их путь. В тени Сгустка царила
полутьма. Тела, проплывающие рядом с окруженной грязно-белой каймой черной
гущей, по сравнению с ней казались блестящими и очень яркими.
- Мы уже на полпути домой, - сказал Бус. - Дебби, я все высматриваю
стручковые рощи. Мне меньше всего хочется прибыть домой со стручком вместо
кабины, но на то, чтобы построить настоящую кабину, у нас просто нет
времени.
- А, так ракета уже закончена?
- Да.
- Отлично. - Дебби хорошо поработала. Свою блузу она давным-давно
сняла, а на ее бледной коже блестели капельки пота. - Ну, и как мы теперь
ее запустим?
- Секрет.
Дебби наградила Буса сердитым взглядом.
- Древесный корм! Мы построили эту проклятую штуку, а ты не хочешь
показывать, как она работает?
- Дебби, это действительно тайна.
- Но ты хоть покажешь, как ее остановить? Вдруг что случится, а тебя
и Карлот не окажется поблизости, как мне сделать так, чтобы она снова не
взорвалась?
- Мы добудем еще один стручок и наполним его водой, чтобы можно было
облить трубу, если что...
- Просто замечательно! Ну, а предположим, ты и Карлот свалитесь с
дерева, потеряете свои крылья, а нам надо будет лететь за вами. Допустим,
твоя ракета так и будет тащить нас вперед. Тогда что мне делать?
Буса начинала раздражать ее настойчивость.
- Ну, воспользуйся ГРУМом...
- ГРУМа больше нет.
- Они всего-навсего угнали его на дозаправку.
- Его снова может не оказаться под рукой!
- Тогда воспользуйся своими крыльями. И ни в коем случае не пытайся
управлять ракетой. Это опасно.
Дебби ответила ему сердитым взглядом и промолчала. Она была ростом с
Буса и примерно его же возраста, черты ее были отмечены опасной,
экзотической красотой. Смуглая кожа, светлые прямые волосы, яркие голубые
глаза, немножко угловатое лицо и прямой, заостренный носик. Она
принадлежала к тому типу женщин, которые способны полностью изменить
мужчину, которые будут вертеть им как захотят. Этим она походила на
Риллин. А Риллин далеко отсюда... Но если Бус и дальше будет продолжать
думать об этом, Риллин наверняка прознает, и тогда Бусу придется сильно
пожалеть о своих мыслях. Бус перевел глаза на небо, чтобы как-то избежать
пристального взгляда Дебби.
Он давно наблюдал за небом. Они приближались к Сгустку. Даже здесь,
на самой его окраине, небо уже кишело жизнью: прибавилось прудов,
растительной жизни, чаще стали встречаться разнообразные животные,
попадались среди них и хищные особи. Появилась опасность наткнуться на
корабль Флота или банду счастьеногов.
В направлении внешней стороны Дымового Кольца, немного западнее,
почти сразу за зеленью оставшейся кроны, он разглядел две точки, темную и
рядом с ней блестящую: пруд и ГРУМ. И никаких следов стручковых растений.
Неужели им все-таки придется отправляться на внешнюю ветвь за древесиной?
Конечно, древесина куда лучше... Но это отнимет много времени, а кабины
все равно выйдут грубыми.
Дебби все никак не могла успокоиться.
- Знаешь, я не умею спорить, но Клэйв вытащит это из тебя, потому что
мы будем выглядеть круглыми дураками, когда нас спросят, как управлять
главным орудием каждого лесоруба, а мы ничего не сможем ответить. Ведь
Адмиралтейство обязательно задаст нам этот вопрос...
- Нет. Вы всего лишь наемные рабочие.
- А, верно, я и забыла.
В такой близи от Воя дни стремительно сменяли друг друга: между
периодами сна проходило по девять дней. Север и запад, красноватая кромка
падающей от Сгустка тени стремительно ползла вниз по сплошной стене из
туч. Внутри бушевала буря и сверкали молнии, буквально на глазах вырастали
пруды... Лучик света скатился на зеленое пятнышко: из полосы штормов
вырвался клубок джунглей.
- Дебби, - неожиданно спросила Карлот, - а разве нам не надо знать,
как управлять ГРУМом?
- Да. Да, все мы должны знать, как управлять ГРУМом!
Древесный корм! Этот Джеффер со своей Лори - просто тупицы.
- Дебби? - потрясение переспросил ее Бус. - Ты не умеешь летать на
ГРУМе?
- Этого никто не знает, кроме Ученых. Тайна. Ну, Лори, ее я могу
понять. Но Джеффер, он сам украл эту штуковину, а теперь ведет себя
точь-в-точь, как она! Вот уже почти пятнадцать лет!
- Па? Она права. Мы должны поделиться друг с другом своими секретами,
и надо же с чего-то начинать.
Бус вздохнул. Ребенок, родившийся в перекрестный год! Сначала
забавляется с этим древесным карликом, потом... Но женщины всегда
побеждают в спорах.
- Дебби, если вас будет спрашивать кто-нибудь из Адмиралтейства, вы
понятия не имеете о том, как действует ракета. Поняла?
- Да, Бус-Лесоруб. Ну, и что же вы, лесорубы, так упорно скрываете от
нас, простых рабочих?
- Карлот, начинай.
Карлот на пару мгновений задумалась, а потом заговорила:
- Хорошо. Буду говорить так, как ты меня учил. Дебби, представь себе
проволоку, обмотанную вокруг трубы. Внутрь нее я закладываю огненную кору
и поджигаю.
Дебби кивнула.
- Угли должны распределяться вдоль центральной части трубы. Нельзя,
чтобы они скатывались к концам. Затем я жду, пока металл нагреется. Он
должен раскалиться докрасна. Но чуть переборщишь, и начнет обугливаться
сопло, а это плохо. Потом я пропускаю сквозь трубу воду. Металл так и
остается темно-бурого цвета, а из сопла начинает бить пар. На воздухе его
сначала не видно, поэтому держись от сопла подальше, а то пар спокойно
прожжет тебя до самых костей.
Ее отец улыбнулся и одобрительно кивнул. Этому он ее хорошо научил.
- А теперь вопрос: как мне подать в трубу воду?
Дебби погрузилась в раздумья:
- Ну, если нет прилива...
- И как мне устроить так, чтобы никто посторонний за мной не
подглядел?
Дебби покраснела. Он оттолкнулась от ствола и подплыла к водяному
баку.
- Я стою здесь, так? Здесь находится кабина, и я сижу в ней. А здесь
пробка...
- Все верно! - Карлот присоединилась к ней. - Ты вытаскиваешь пробку
и что есть сил дуешь внутрь. Когда почувствуешь, что в рот тебе ударила
струя воды, быстренько затыкаешь отверстие.
- Но так у меня мигом будут целые легкие воды.
- Естественно. Мы уже достаточно нахлебались. Нас учил отец, сам-то
он этого не делал.
- А почему вода вдруг начинает бить в рот?
- Я... Па?
- Пар толкает одновременно в обе стороны, - объяснил Бус. - Не только
в сопло, но и назад. Вода вскипает, и трубу снова заливает. После того как
ракета начинает действовать, собственно эта тяга и гонит всю воду через
трубу. Отдача не дает воде хлынуть внутрь единым потоком. Таким образом,
ракета летит, пока не выйдет весь водяной запас.
- Но прежде чем бак совсем опустеет, ты должна дать остыть трубе.
Иначе ты спалишь и сопло, и бак. А когда начинаешь лить воду на трубу,
