такое начинается...
Буря постепенно подбиралась все ближе и ближе к дереву... К ним плыли
и джунгли.
- Карлот... - Бус кивком указал на надвигающуюся листву.
Карлот обернулась:
- Счастьеноги?
- Очень может быть. Дебби, какое у нас есть оружие?
- Гарпуны. Ну, и ракета.
- Маловато. Ладно, леди, возможно, это просто дикие джунгли, а даже
если там и есть счастьеноги, они могут нас попросту не заметить, но все
равно лучше спрятаться.
- Спрятаться? - В голосе Дебби проскользнули гневные нотки. - Какие
это джунгли?! Штаты Картера были раз в двадцать побольше этих.
Джунгли были уже совсем близко - мохнатый зеленый эллипсоид с
тенистой прорехой в боку, будто листву специально оборвали, чтобы
образовать подобие окна.
- Таких джунглей вполне достаточно, чтобы вместить семью в
двадцать-тридцать человек, - сказал Бус. - Дебби, дерево большое. Мы можем
спрятаться в трещинах коры, и никто нас не увидит. Я... Думаю, у нас есть
еще немного времени. Помоги мне разобрать ракету.
- Бус, да мы еле-еле собрали ее!
- А ты думаешь, мне это нравится? - Бус и Карлот уже тянули в разные
стороны трубу и сопло. Дебби присоединилась к ним.
- Труба... бесценна. Мы... не можем допустить, чтобы счастьеноги...
завладели ею. - Бус с шумом выдохнул. Сопло наконец отделилось, и лесоруб
в обнимку с ним покатился но коре. - Все остальное пускай забирают. Мы
спрячем трубу в какой-нибудь расщелине и будем охранять ее. Теперь у нас
действительно не остается времени, чтобы строить еще и кабины.
Они оторвали от трубы водяной бак. Зеленый шар еще приблизился, за
ним по пятам следовала полоса тумана. Потом туман вдруг изогнулся...
- Появилось пять человек, - сказала Дебби. - С крыльями. Джунгли
уходят.
Сопло и бак, медленно вращаясь, плыли над корой. Бус оглянулся.
- Они направляются к Наросту.
- Мы не можем позволить, чтобы они забрали весь наш металл! -
воскликнула Дебби.
- Ну, на самом-то деле, это мы позволить можем, - откликнулся Бус.
Взмахивая крыльями, он толкал трубу перед собой. Карлот и Дебби подлетели
к нему, чтобы помочь. - Может, с помощью ГРУМа нам еще как-нибудь удастся
вернуть его. Если же нет... Что ж, чтобы добраться до Сгустка, нам Нарост
не требуется. А вот эти пятеро охотятся уже за нами.
Бревно плыло далеко на востоке, постепенно приближаясь к кромке
бушующей бури. Разер первым заметил неладное, даже раньше Джеффера -
какая-то тень промелькнула на фоне сияющего Солнца.
Джеффер развернул корабль. ГРУМ перепрыгнул через вершину внешней
кроны и помчался вдоль восточной стороны ствола. Показался док:
зазубренный по краям четырехугольник обнаженной древесины. Разера бросило
вперед - это включились передние двигатели; позади него тяжело плеснулась
вода. Струйки ее потекли вдоль стен ГРУМа, медленно пробираясь вперед. Да,
к этому он никак не мог привыкнуть.
- А где же ракета? - В голосе Клэйва проскользнули изумленные нотки.
Там, где раньше стояла ракета, теперь было пустое место.
Подождите-ка... Немного дальше, вдоль ствола, плыл какой-то
бледно-коричневый шар - сопло. А сразу за ним - еще один эллипсоид, весь
окутанный тросами. Но где Карлот? Где все остальные?
- Что здесь произошло? - снова спросил Клэйв. - Что-нибудь
взорвалось?
Костра, вроде бы, пока не разводили. Разер видел только черное
пятнышко кострища, на котором готовили еду. Все вещи вокруг него лежали
нетронутыми.
- Обыскать все дерево мы не можем, - сказал Джеффер. - Где сейчас
Солнце? Почти на востоке. Кенди не будет еще день.
- Полетели к внутренней кроне, - предложил Разер.
- Но почему именно туда? - недоуменно взглянул на него Джеффер.
- Так, есть одна догадка.
В прошлый период сна туда уходила Карлот. Джеффер развернул ГРУМ,
направил его нос на Вой и запустил двигатели. Они медленно пошли вдоль
коры. Дерево со всех сторон окутал туман. Джеффер быстро нажимал на
какие-то кнопки.
- Вот, - внезапно произнес он. - Пять человек.
В окне отразилась какая-то абстракция - оранжевые пятна на
красно-черном фоне.
- Мы видим тепло их тел, - пояснил Джеффер. На мгновение вернулся
нормальный вид - скользящий вдоль черной коры туман. Затем вновь появилась
красно-черная картинка. - Помните, Бус что-то говорил про счастьеногов?
- Найди наших людей, - попросил Клэйв.
- М-м-м... Вот они. - Три оранжевых пузыря, выстроившиеся в линию.
При нормальном обзоре они превратились в три человеческие фигуры,
скрывающиеся в трещине коры. - А рядом труба от ракеты, если я не
ошибаюсь. Разер?
Разер быстро отсоединил ремень своего кресла и прошел на корму. Там
он вытащил из воды серебряный костюм и быстренько скользнул внутрь.
- Отлично, - кивнул Клэйв. - Закрывайся быстрей и присоединяйся к
остальным. Захвати с собой несколько гарпунов. У них наверняка нет оружия.
Джеффер, как они сюда попали?
- Хороший вопрос. Нет никакой видимой причины. Наверно, основная
опасность - на другой стороне ствола.
Разер терпеливо ждал, пока Клэйв привязывал к груди серебряного
костюма шесть гарпунов. Так, воздух, теперь голос.
- Вы меня слышите?
Из панели управления донесся его голос. Джеффер даже подпрыгнул на
месте от неожиданности.
- Слышу тебя прекрасно.
- Выпускайте меня.
Кора была примерно в половине километра от него. Разер воспользовался
двигателями костюма. На тело навалилась тяжесть, кровь отлила от головы,
живот сжался. Не самое приятное ощущение, но лишь немногим довелось его
испытать.
Позади него ГРУМ завернул на юг и скрылся из виду за изгибом ствола.
Карлот и остальные заметили ГРУМ и замахали руками.
В двух километрах от него из тумана, озаренного голубым мерцанием
Воя, вынырнули закутанные во все зеленое фигуры. Они летели вдоль коры,
держась от нее примерно в сотне метров и заглядывая в каждую трещинку. С
такого расстояния Разер разглядел только, что гигантов из джунглей было
пятеро и все они вооружены.
Они тоже заметили Разера и замерли в воздухе, но их продолжало нести
прямо на него. Еще ближе. Одна из них женщина...
Они вдруг опомнились и судорожно заработали ногами, разворачиваясь
назад, в сторону бури, которая вот-вот должна была поглотить все дерево.
Он без труда мог поймать их. Они не могли знать о серебряном костюме.
Его баки были полны. Разер включил двигатели на ногах и описал плавную
кривую.
Он все еще мог настигнуть их. А что потом? Убить их всех? Родителям
Разера не раз в своей жизни приходилось убивать. Они не любили особо
распространяться на эту тему. Когда же они все-таки заговаривали об этом,
на их лицах отражался древний гнев. Но это входило в обязанности
Серебряного Человека - время от времени он убивал.
Один из чужаков оглянулся, и все пятеро, отчаянно взмахивая ногами,
удвоили скорость.
В руках Разер держал несколько гарпунов, которые мешали ему
маневрировать, тогда как у Дебби, Карлот и Буса вообще не было никакого
оружия. Разер развернулся в воздухе и направился к остальным членам
команды.
Он ударился о кору неподалеку от Буса. Карлот со странным выражением
лица смотрела на него.
Он откинул шлем и произнес:
- А вот и я. Пятеро из них уже почти наткнулись на вас. Что
случилось?
- Счастьеноги, - сказал Бус. - Маленькие джунгли, приводимые в
движение паром. На первый взгляд, вроде бы, семейство Люпоффых. Им нужен
Нарост.
Разер повернул колесико персонального Голоса.
- Серебряный Человек вызывает Ученого. Джеффер, им нужен Нарост.
Отправляйтесь туда.
Тишина.
- Они меня не слышат. Бус, я, конечно, покараулю вас здесь, на
поверхности, но сомневаюсь, чтобы они вернулись. Похоже, они бежали.
Бус ухмыльнулся:
- Они, наверно, подумали, что ты из Флота.
- Что?
- Так, неважно.
Разер устроился на коре, прямо у них над головами. Закрыл шлем.
Настоящий неуязвимый воин. Карлот смотрела на него, как на какую-то
невиданную птицу. Но счастьеногов нигде не было видно.
Буря втянула в себя дерево. Кромкой ее оказалась легкая дымка,
постепенно заволакивающая все вокруг. "Если бы я, как Кенди, мог видеть
остальные стороны света. Так, нижняя камера уже почти ослепла... Водород
почти на нуле, кислород почти на нуле, уровень воды низок, но постепенно
увеличивается. Эй..."
- А это что такое?
Клэйв посмотрел в сторону, в которую указывал Ученый.
- Джунгли. Очень небольшие. Как раз напротив Нароста.
Тут Джеффер заметил зеленые пятнышки, суетящиеся в складке коры.
Люди, и один из них показывает рукой на ГРУМ.
Голос Кенди застал его врасплох.
- Я слежу за всем в инфракрасном свете. Вне области Нароста никаких
человеческих созданий не наблюдается. Подведи ГРУМ поближе. Я хочу
взглянуть на них.
Джеффер увеличил скорость.
- Ты только что вошел в зону связи? - спросил он.
- Да. Сейчас я прокручиваю запись вашего полета. Вам следовало бы
убить тех чужаков на восточной стороне. Они могли напасть на ваших людей.
Пока ГРУМ приближался к Наросту, джунгли, выпустив столб пара,
отпрянули от ствола: сначала они устремились на север, в сторону бури,
потом обогнули дерево и скрылись из виду в тумане, оставив за собой
широкую дугу повисшего в воздухе пара.
Джеффер посадил ГРУМ в четверти километра от деревянного кратера.
Счастьеноги копошились сбоку от Нароста. Сейчас их вытянутые фигурки
зависли над куском черного металла.
- Всего их десять человек, - пояснил Кенди.
На коре замерцали кружки красного цвета, обозначая позиции
расположившихся вокруг Нароста людей. Некоторых Джеффер и сам уже засек.
На участке оголенной древесины нарисовалось три пересекающихся колечка. -
Четверо - на открытом месте, трое - между корой и Наростом, еще трое - в
трещине, рядом с кратером.
- Лучше б мы отправились в погоню за джунглями, - заметил Клэйв. -
Пока мы будем здесь разбираться, они могут наткнуться на остальных.
Джеффер повернулся было в своем кресле, но Кенди заговорил первым:
- У вас есть время.
- Так или иначе, их слишком много, чтобы вступать с ними в бой, -
сказал Клэйв.
- Ерунда. Пройдитесь по ним ракетными выхлопами. Джеффер, ты знаешь,
где находится дроссель, управляющий главным двигателем?
- Да.
Джеффер не знал, что такое "дроссель", но Лори объяснила ему, как
управлять двигателями. Его пальцы прошлись по панели.
ГРУМ двинулся на Нарост. Счастьеноги терпеливо ждали, нацелив на них
свои копья.
- Клэйв, держись.
ГРУМ перевернулся, продолжая снижаться к коре, только теперь вниз
была нацелена его корма, а не нос.
Люди, судорожно взмахивая крыльями, бросились прочь от Нароста.
Из-под коры появились остальные. Полетели копья. В окошке верхней камеры
показалось стремительно приближающееся копье с шарообразным наконечником,
ударилось о верх ГРУМа и разорвалось, выпустив яркую вспышку пламени и
клуб дыма. Приблизительно такие же толчки слышались по всему корпусу.
Джеффер ударил по полоске, активирующей главный двигатель.
Это было похоже на самоубийство. В прошлый раз, когда он проделал то
же самое, он чуть не погиб. ГРУМ рванулся вперед. Джеффер почувствовал,
как грудь его провалилась, щеки втянулись и раздвинулись в жуткой гримасе.
Но рука его оставалась вытянутой вперед, пальцы почти касались панели
управления.
Она действовала! Кончики его пальцев двинулись вниз, к зеленой
