дома.
- М-м-м... Можно попробовать. Я, конечно, буду выглядеть круглым
дураком, но попробовать можно. Мне просто очень не хотелось бы спешить. -
Он вдруг резко замолчал, но чуть позже заговорил вновь: - Риллин и
девочки, они... Мы очень спешили, хотели побыстрей вернуться в
Адмиралтейство. Мы запустили ракету, не дождавшись, пока отвалится крона.
- Ну и...
- Разве я не сказал вам, что вы теперь богаты?
- Я не совсем понимаю, что значит это слово, - сказал Клэйв.
- Этот нарост на дереве содержит в себе тысячи кило металла. На этот
металл мы можем купить на Рынке все, что нам заблагорассудится. Но
одновременно это делает нас мишенями. Кто-нибудь может попробовать украсть
его у нас.
- Хорошие новости и плохие новости.
- Именно. Мы откроем магазин по продаже древесины, подождем немного,
а потом начнем продавать металл. Главное - не надо спешить.
Снова начала ощущаться нехватка пищи. Дебби и Клэйв летали вдоль
ствола, пока не наткнулись на выводок вспышников. Пользуясь тем, что ствол
не давал стрелам улететь в небо, они выпустили в стаю все, что было в
колчанах, и в результате добыли около полудюжины маленьких птичек. Это
заняло у них шесть дней.
Граждане, чтобы приготовить птиц, разожгли на стволе костер. Команда
"Бревноносца" готовилась к празднеству.
Бус был единственным исключением. Ел он совсем мало, все время молчал
и сидел, неподвижно уставясь в огонь, пока Карлот не окликнула его:
- Пап? Сколько еще осталось? Дней двадцать, двадцать пять?
- Примерно, - ответил Бус. - Все-таки в тот раз я оказался прав. Надо
было мне оставаться в кроне и следить за жучками.
- Пап, но ты же все равно никак не смог бы предупредить нас снизу.
- Я мог бы начать подниматься дней за десять-пятнадцать до этого...
- Па...
- Я рад, что у нас сейчас не задействована ракета. В прошлый раз,
когда все это случилось, мы как раз шли на ракете.
Воцарилось молчание.
- И что тогда произошло? - спросила Дебби.
И Бус рассказал ей.
Бус крепко спал, когда ему на грудь обрушилась сделанная из мягкой
древесины дверь кабинки. Его удивленный вскрик потерялся среди громких
криков женщин. Еще не успев как следует проснуться, он сразу потянулся за
своими крыльями.
Женщины носились мимо него взад-вперед, хватали крылья, выбегали
наружу. Риллин добралась до двери, бросила быстрый взгляд по сторонам и
повернулась к ярко-фиолетовому сиянию слева, которого, когда они ложились
спать, там не было. Карлот и Кэрилли последовали за ней. Венд никак не
могла найти крылья и чуть не плакала от досады.
И Бус оставил ее, решив, что ничего страшного на борту "Бревноносца"
с Венд случиться не могло, а это послужит ей хорошим уроком - всегда
проверяй, где лежат твои крылья.
И вот что он увидел.
"Бревноносец" был привязан к огромной стене коры, к восточной стороне
дерева. Напротив средней секции трубы в сети тлели ярко-оранжевые угли.
Конусовидный нос судна был направлен на восток, в сторону Сгустка. В
нескольких метрах от носа ракеты начинался белый шлейф пара,
вытягивающийся на целые километры.
Сгусток представлял собой далекий, грязновато-серый водоворот
бесконечного шторма с туманно-белой дугой Дымового Кольца, окутывающей
его. Пробежав глазами вслед за этой белесой чертой вниз по небу, можно
было рассмотреть как раз то, на что сейчас и указывало дерево, то есть
Вой.
Когда Бус отправлялся спать, эту ослепительную точку закрывала
внутренняя крона. Теперь внутренней кроны не было. Она отделилась намного
раньше, чем ожидал Бус. Освобожденное от ее веса дерево накренилось и
устремилось вовне.
Там, где раньше произрастала крона, в направлении к Вою, в его
голубом сиянии, виднелась отчаянно бьющая ногами фигурка.
На часах стояла Мишел. Резкий крен отбросил ее с дерева, и ее унесло
вдоль ствола внутрь, к Вою, а теперь она из последних сил летела на восток
и вовне, как ее и учили. Но он никогда не учил ее терять одно из крыльев!
Риллин и остальные девочки полетели к ней, маленькие темные фигурки.
Но им не повезло. Если б они летели внутрь и на запад, то попали бы как
раз куда нужно, но путь на запад им преграждала сплошная стена черной
коры.
Бус не спеша полетел вслед. Казалось, пока Мишел вполне справлялась
сама.
Теперь, когда внутренняя крона отсутствовала, центр тяжести сместился
выше по стволу дерева. Сила прилива тянула Буса от коры. Появившийся
легкий ветерок указывал на то, что дерево пришло в движение - его гнал
ветер, дующий во внешнюю крону. Восстанавливая равновесие, Бус пару раз
шевельнул крыльями. Риллин и девочки почти добрались до Мишел. Кэрилли
взглянула наверх и, судорожно забив крыльями, начала разворачиваться. Она
что-то кричала, но ветер относил ее слова в сторону. Он напряг слух,
пытаясь расслышать ее. Она мчалась к нему, продолжая что-то выкрикивать.
Бус повернулся к "Бревноносцу", но было поздно.
Рывок, легкий бриз и невнимательность Буса - все вместе послужило
причиной разразившейся катастрофы. Из проволочной клети вынесло шквал
угольев. Находящаяся в течение многих дней рядом с раскаленной трубой кора
высохла, нагрелась и вот-вот должна была вспыхнуть.
В нормальных условиях интегральное дерево уравновешено силой ветра.
Постоянные штормовые ветры дуют в каждую крону, а посреди ствола нет ни
малейшего ветерка. Чтобы огонь разгорался, воздух вокруг него должен
двигаться. Но сейчас дерево пришло в движение, а значит, появился ветер.
Угли достигли коры, и вверх взвились высокие языки пламени.
Бус, что было сил хлопая крыльями, полетел к уже охваченному пламенем
"Бревноносцу".
Он и тогда не поддался панике. Существовал еще шланг, а в водяном
баке нагнеталось давление: огонь продолжал нагревать его. Он воспользуется
шлангом, чтобы направить воду и водяной пар на разбушевавшееся пламя. Бус
глубоко задышал, насыщая легкие кислородом: потом, когда он возьмется за
работу, ему придется долго сдерживать дыхание. Страшнее всего было
вдохнуть пламя.
Венд осторожно выбралась из двери кабины. Крылья свои она так и не
нашла и, заметив Буса, прыгнула в небо, ему навстречу.
Водяной бак разорвался.
На глазах у Буса струя густого пара, перемешанная с кипящей водой,
вышвырнула Венд вовне. Он кинулся к ней, глухо завывая. Она как раз
пролетала мимо. Он выгнулся в невообразимой петле, схватил ее за голую
лодыжку и почувствовал, как обваренная кожа соскальзывает с ее ноги.
Бус ощутил на своих плечах успокаивающие пожатия, руки его
поглаживали - такими касаниями обитатели Дерева Граждан обычно выражали
свое сочувствие. Разер отошел в сторону, не совсем уверенный, что подобные
проявления чувств уместны: Бус уже взрослый мужчина.
Но где Карлот?
Бус охрип, ибо во время своего рассказа он часто срывался на крик,
чуть ли не на вой, но теперь его голос стал почти спокойным:
- После этого все смешалось... Лори-Ученый кормила меня листвой, и
все, больше я ничего вспомнить не мог. Воспоминания вернулись лишь
некоторое время спустя.
Разер тихонько скользнул от очага и направился в сторону Воя. Бус
продолжал свой рассказ, большей частью обращаясь к одной Дебби, которая
поглаживала ему виски.
- Такого никогда раньше не случалось... По крайней мере, с нами.
Бывало, что иногда команда лесорубов просто-напросто исчезала. Мы долго
потом гадали, что с ними произошло. Но судьбы их так и оставались
неизвестными. Ради Риллин, ради девочек я должен бросить это занятие. Но
больше я ничего не умею...
Эти воспоминания, должно быть, слишком много значили для Карлот. Если
она хотела спрятаться... Трещина в коре? Но она могла пойти в любую
сторону... Вот только трещины идут лишь внутрь и вне. Попробуем внутрь.
Разер поплыл над корой. Он ничего не имел против, если его заметят.
Она будет идти до тех пор, пока совсем ничего не будет слышно.
- Уходи.
Он перекувырнулся и взмахнул ногой, чтобы остановиться.
- Карлот?
Никакого ответа. Слова донеслись откуда-то слева, с севера. Вот, в
трещине мелькнула пурпурная ткань.
- Я бы никогда не нашел тебя, если бы ты сама себя не выдала, -
сказал он.
Она сжалась в комочек, словно те панцирные птицы у замерзшего пруда.
Ее крылья болтались на спине. Он опустился в трещину рядом с ней, но
постарался не коснуться ее.
- Наверное, это было страшно.
- Это было неприятно.
Он сделал еще одну попытку:
- Хочешь, я обниму тебя?
- Я хочу, чтобы Венд снова была с нами.
- Ты должна научиться думать о ней как о покинувшей нас.
- Ей было всего пятнадцать!
"Но все-таки это не два годика!" Джилл долго плакала, когда ее
сестричка заболела и умерла. Ильза частенько обнимала свою дочку. И когда
в тридцать один год умерла и она, Джилл страдала не меньше.
Возраст не имеет никакого значения. Здесь поможет только касание.
Разер провел пальцами по ее волосам и начал массировать ей голову. Она
даже не шелохнулась.
- У меня тоже умирали родные, и братья, и сестры, - сказал он. - У
каждого умирал кто-нибудь из близких. Ты забудешь.
После того как "пух" исчез, она снова отпорола рукава у своей блузы.
Кожа ее рук была гладкой и смуглой, она внезапно повернулась и кинулась к
нему в объятия, крепко приникнув к его телу.
Вращаясь, они вылетели в небо. Инстинктивно Разер почувствовал, что
надо возвращаться на дерево. Он обнял девушку.
Она уже не плакала. Чуть позже она оторвала подбородок от его плеча и
поцеловала его.
- Теперь лучше? - спросил он.
- Да. Я не хочу возвращаться.
- С тобой здесь ничего не случится? Мне остаться?
Полдюжины пальчиковых кактусов проплыло примерно в километре к
востоку от них. Такой несомый ветром пальчиковый кактус мог оказаться
смертельным для человека. Больше поблизости ничего опасного не видно, да и
эти кактусы уже уносило прочь... Но никогда не следует забывать об
осторожности.
Карлот ничего не ответила.
- Твой отец может рассердиться, если мы будем отсутствовать слишком
долго... - вымолвил он.
- Отец и раньше ошибался.
- Однако это он решает, с кем тебе делать детей. Даже Мишел
спрашивает его, хотя она старше тебя.
- Ты хочешь уйти?
- ...Нет.
- Я долго думала, прежде чем раздеться перед тобой.
Он вспомнил купание в водопаде и рассмеялся:
- Я заметил. Но там был Бус.
Она оттолкнулась от него, и все его мускулы тут же напряглись. Он
летит в открытом небе! Правда, на нем есть крылья. Карлот, медленно
вращаясь, уплывала... Что она делает? Надевает крылья? Нет, она стянула
через голову блузу, потом стащила брюки и скатала одежду в узелок.
Он не спускал с нее глаз. Только теперь она привязала к своим
лодыжкам крылья. И к ним свою одежду. Вид обнаженного тела не пугал его,
но здесь присутствовало нечто иное. Карлот была высокой девушкой, в
полтора раза выше его. Ее груди, идеальные холмики конусообразной формы,
резким уступом взмывали над гладким стройным телом. Разер попытался
подавить страстное желание коснуться ее и, прежде чем успел проиграть эту
битву с самим собой, торопливо произнес:
- А что, если мы действительно сейчас будем делать ребенка? Ты потом
сможешь выйти замуж за кого захочешь?
- С этим все в порядке, - ответила она. - Просто надо выбирать время,
когда этим заниматься.
- Да? - Разер никогда не слышал о способах, как можно @не@ сделать
ребенка. - И когда ты сможешь этим заняться?
- Сейчас.
- Я никогда не делал этого раньше. - Он поплыл к ней.
