крючьях. Бус держал в руке тонкий ломтик жареного птичьего мяса, обернутый
вокруг стебля лимонного папоротника. Им он тыкал в картинку верхней
камеры:
- А вот это и есть те самые жалящие джунгли. Зеленое пятнышко, прямо,
ближе к внешней стороне.
- Стет.
Джеффер ударом по картинке активировал дополнительные двигатели. ГРУМ
резко развернулся. Карлот пискнула и схватилась за спящего рядом Разера.
Бус выронил кусок мяса и вцепился в спинку сиденья.
Джеффер подавил ухмылку. Эти искушенные обитатели Адмиралтейства
точно так же относились к ГРУМу, как и сограждане Джеффера, - с опаской.
Он нацелил аппарат так, чтобы обогнуть зеленое пятнышко, указанное
Бусом, с востока. Восток ведет тебя вне...
- Еще полдня, и у нас будет мед. Что еще нам понадобится?
- Надо придумать, как собрать его, - ответил Бус.
- Мы пошлем туда Разера в серебряном костюме. Древесный корм, да
никакое насекомое не сможет ужалить сквозь эту ткань!
- Верно. Это даже лучше, чем доспехи.
- Расскажи нам об Адмиралтействе, - попросил Клэйв.
Бус прикрыл глаза и задумался.
- Здесь вы одиноки. Слишком много места. В Сгустке все очень близко.
Представьте себе стручок с семенами. Так вот, Адмиралтейство - словно этот
стручок. Да на одном Рынке в любое время дня и ночи людей больше, чем вы
когда-либо видели.
Примерно раз в год, иногда в два, мы привозим в Сгусток бревна и
тогда устраиваем на Рынке аукцион. Дважды на нас нападали банды
счастьеногов. Как-то мы вернулись, как раз когда еще одно бревно уже
затаскивали в док. Тогда мы получили за древесину только половину той
суммы, на которую надеялись. Но за многие годы мы скопили достаточно
денег, чтобы купить мне разрешение на торговлю. Это путешествие должно
было стать последним. Мы собирались осесть в Сгустке, я бы работал по
дереву и продавал готовые доски, а Риллин подыскивала бы нашим дочерям
хороших мужей. Вот в чем дело: они достигают этого возраста...
- Мы действительно сойдем в Адмиралтействе за лесорубов? - перебил
его Клэйв.
- Мы станем лесорубами, - ответил Бус. - Отстроить заново
"Бревноносец" будет несложно. Хорошо бы запастись оружием на случай, если
столкнемся со счастьеногами, а так, чтобы выглядеть лесорубами, больше
ничего и не нужно... Правда, мы все равно не похожи на обыкновенную семью
лесорубов. Но это нам и ни к чему, ведь у меня есть разрешение на
торговлю.
- И что это значит?
- Нам не надо сразу продавать бревно. Я теперь могу ставить на Рынке
свою лавку, продавать там древесину и нанимать кого захочу, а значит, все
вы можете быть наемными рабочими из джунглей счастьеногов - я вас купил
там как разморов. Некоторые из счастьеногов до сих пор держат разморов. В
Адмиралтействе это запрещено, поэтому, раз я вас купил, вы стали
свободными людьми.
- Свободными людьми, но не гражданами.
- Все верно.
- А почему бы не сказать, что ты нанял нас на одном из деревьев?
Бус подумал немного и улыбнулся:
- Хорошая мысль, Клэйв. Говори как можно больше правды. Дебби, ты
родом из Штатов Картера. Тебя выбросило в небо, но ты сумела добраться до
дерева, а теперь снова хочешь жить в джунглях. Все поняла, Дебби?
- Стет. - Губы Дебби тихонько двигались: она еще раз про себя
проговаривала все подробности.
- Нам придется сказать, что Дерево Граждан находится неподалеку от
Сгустка. Иначе выйдет, что мы вернулись домой что-то слишком уж быстро, и
нам придется объяснять насчет ГРУМа.
Клэйв кивнул:
- Итак, мы продаем бревно. Как?
- Выставляем на Рынке и объявляем аукцион. На эти деньги вы купите
себе семян земножизненных культур и вернетесь домой. Половину, правда,
заберет Адмиралтейство в виде налогов...
- Половину?! - воскликнул Клэйв.
- Налоги? - переспросил Джеффер.
- Налоги, - объяснил Бус, - это деньги, которые забирает
Адмиралтейство и на которые оно себя содержит. Платят все, только богатые
платят больше. Хорошее бревно - это целое состояние. А за ГРУМ вы могли бы
получить столько...
- Именно благодаря ГРУМу мы стали такими, какие мы сейчас есть. Мы не
можем рисковать им, - ответил Клэйв.
- Тогда не стоит вести его в Сгусток. Флоту не понравится, если такая
мощная штуковина будет болтаться поблизости. Они могут хорошо за нее
заплатить, но они купят ее независимо от того, будете вы ее продавать или
нет.
Джеффер включил передние двигатели. Они подлетали к жалящим джунглям.
Крепления идеально подходили к серебряному костюму, будто специально
для него предназначались. Четыре набора креплений. Для четырех костюмов?
Джеффер расстегнул пряжки.
- Серебряный костюм твой, Разер. Я научу тебя, как им пользоваться.
В глазах Разера серебряный костюм всегда означал нечто высшее, очень
престижное. Он никогда не связывал его с какой-то обязанностью.
- Это Марк показал тебе, как с ним обращаться?
- Я наблюдал за ним. Подними эту защелку. Возьмись за шлем и
поворачивай его, пока не дойдет до упора. Поднимай. Теперь поверни в
другую сторону. Опять поднимай. Теперь эта защелка. Опусти вот это...
Тащи... Отлично.
Костюм выглядел словно освежеванная шкура какого-то карлика.
Сначала ноги, затем руки. Поднырнуть под кольцо у шеи. Разер закрепил
скользящие запоры, задвижки.
- Голову закрывать?
- Закройся весь, чтобы тебя не укусили, - сказал Бус. - Эти маленькие
мятежники и моби могут до смерти зажалить.
Разер надел шлем.
- Воздух становится спертым, - сообщил он.
Они не услышали. Но он ведь не может так быстро задохнуться, да?
Джеффер поднял шлем.
- Сначала выслушай. Положи руку вот сюда.
Он поднес пальцы Разера к ряду квадратных кнопок, идущих с внешней
стороны шейного кольца. Затем нажал одну (под подбородком Разера забегали
цветные огоньки), другую (внутрь сквозь кольцо прорвалась струя воздуха).
Джеффер снова взял пальцы Разера, покрутил ими небольшое колесико -
взад-вперед (струя воздуха ослабла, потом снова усилилась).
- Закрывай шлем.
Разер повторил действия Джеффера. Сквозь кольцо внутрь с шипением
проник воздух.
Что-то сказал Клэйв, Разер не услышал его. Джеффер провел палец
Разера до следующего крошечного колесика, и внезапно голос Клэйва ревом
прозвучал в его ушах:
- ...Использует воздух? Эта штука должна быть закрыта? Надеюсь, мы не
собираемся снова вылетать из Дымового Кольца?
- Я тоже надеюсь. Разер, у тебя дырка. Закрой клапан на груди.
Насколько я понял из того, что рассказывал нам Бус об этих медовых
шершнях, лучше будет, если в твоем костюме не останется вообще никаких
отверстий.
Разер нащупал клапан и надавил на него пальцем, закрывая.
Теперь ему показали следующие маленькие колесики, только уже на
груди. Он, пробуя, двинул левое. Левая нога резко взлетела вверх, а сам он
перевернулся в воздухе и врезался во что-то головой и локтем. Наконец ему
удалось уцепиться за крепления, другой рукой он резко повернул колесико
обратно в нейтральное положение. Разер еще пару раз ударился о стену
коленями, прежде чем наконец остановился.
Клэйв и Дебби изнемогали от хохота. Джеффер отпрыгнул подальше.
- Пока ты в ГРУМе, оставь в покое эти колесики! С их помощью ты
сможешь летать. Теперь пойдем, я доведу тебя до шлюза. Там поиграешь с
двигателями. Если с тобой что случится, не бойся, мы поможем.
Разер втиснулся в шлюз, и ему показалось, что он попал в клетку.
Жалящие джунгли представляли собой густое, пышное кольцо примерно
полкилометра в диаметре, медленно вращающееся в небе. С внешней стороны
зелень приобретала темно-зеленый оттенок. Внутренняя сторона была
расцвечена оранжевым и ярко-красным. Разер, выглянув из шлюза, увидел едва
заметное движение над листвой, словно мелко-мелко рябила какая-то туманная
дымка. Клэйв и Бус выпихнули его в небо.
"Они даже не представляют, через какой ад придется пройти этому
юноше, - подумал Кенди. - Да и откуда им знать? Ни один из них никогда не
летал в этом древнем скафандре. Мальчику придется столкнуться с
агорафобией и акрофобией одновременно".
При помощи всяческих диаграмм и стрелок Кенди разъяснил Джефферу, как
пользоваться скафандром, но показал ли он, как пополнить запасы кислорода
и горючего? Так, снова проиграть то воспоминание... Нет. Надо поскорее это
сделать, если еще не слишком поздно. Запись, которую сейчас смотрел Кенди,
была сделана около двух часов назад.
Но сейчас ГРУМ снова на связи, и мальчик на борту, без костюма,
жив-здоров. Кенди продолжил просматривать кассету.
Дебби и Клэйв удалились на безопасное расстояние. Мальчик барахтался
в небе. Он кувыркался. Быстрее... Медленнее, поворачивая назад, в разные
стороны, чтобы замедлить вращение... Учился двигать руками и ногами, чтобы
изменять положение. Он нащупал скоростные диски и включил оба двигателя на
минимальную тягу. Обогнул ГРУМ, затем, описав петлю, устремился к зеленому
пятну, на которое указывал Бус.
В скафандре заговорило радио.
- Не надо пока, Разер, - послышался голос Джеффера. - Возвращайся.
Тебе не в чем будет нести... Нести... Бус?
- Мед.
- Мед. Бус, что ему для этого нужно?
- Для этого и предназначены мешки.
Разер развернулся к ГРУМу, увеличил тягу, еще прибавил, удержал
колесико в таком положении пару вздохов, затем выгнулся назад и устремился
к шлюзу. "Неплохо, - подумал Кенди. - Конечно, он же не совсем новичок. Он
уже летал с этими ластами-веерами".
Мальчик откинул шлем (но не выключил реактивные двигатели!). Дебби
начала было привязывать ему на спину пачку грубых мешков, но тут же на нее
наорали, и она примотала их к его груди, то есть в том месте, докуда он
мог дотянуться. Для этого ей понадобилось несколько оборотов троса. "Да
дикари же никуда не ходят без этой веревки, - припомнил Кенди. - Хороший
опыт в невесомости".
На экране в это время Разер снова покидал шлюз, на этом запись
закончилась. Кенди ждал.
Громадный зеленый тор постепенно приобретал отчетливые очертания, по
мере того как Разер все ближе и ближе подлетал к нему. Листва его
оказалась значительно темнее листвы интегральных деревьев. Ветви словно
обросли пушистыми комьями: листочки раздвигались как можно шире, чтобы
уловить побольше солнечного тепла. За поворотом показались оттенки
красного и оранжевого цветов, которые с каждым мгновением становились все
ярче. Оранжевые изогнутые рожки; свернутые в трубочку, словно дюзы ракеты,
растения изумительной красоты. Тысячи и тысячи.
Рябившая туманная дымка также приобрела форму: это были вовсе не
испарения, закручивающиеся на ветру, а мириады пылинок, снующих над
растениями, то ныряющих в бутоны, то выныривающих обратно. Сейчас мошки
бросили свои рогообразные чашки и устремились к Разеру.
Они окружили его яростно гудящим черным облаком.
- Ученый? Я в центре. Очень плохо видно. Эти медовые шершни...
- Ищи рыжеватый цвет, - послышался голос Буса.
Оранжевый и ярко-ярко-красный. Оранжевые рожки, напоминающие
вытянутые чаши, и красные трубы. Разер подлетел поближе.
Медовые шершни последовали за ним. Тысячи птичек, все размером с его
большой палец, на месте носа крошечное острие, напоминающее гарпун, почти
неразличимая глазом рябь крылышек за спиной. Даже сквозь шлем он слышал их
сердитое жужжание.
- Вот, вроде бы, что-то такое рыжее... Бус, это напоминает залитый
чем-то многогранник примерно в полметра глубиной и весь покрытый
