превратилось в яркую звезду, потом в тускло-оранжевую искорку. Торможение
от трамбочерпания стало ужасным, но оно более, чем компенсировалось
возросшим притоком водорода в ядерный двигатель. Телескопы в троянских
точках Нептуна изредка улавливали ровное ядерное пламя робота: крошечную
жаркую бело-голубую точку на фоне желтой Тау Кита.
Вселенная сдвигалась и изменялась. Звезды впереди и позади
трамбробота сползались вместе, пока Солнце и Тау Кита не оказались меньше,
чем в световом годе друг от друга. Солнце теперь было красным, словно
гаснущий уголек, а Тау Кита выглядела алмазно-белой. Лежащая почти на пути
трамбробота пара красных карликов, известная, как Л726-8, стала теплого
желтоватого оттенка. И все звезды на небесах приобрели помятый вид, будто
на Вселенную уселся кто-то тяжелый.
Трамбробот номер 143 достиг средней точки пути, 5,95 световых лет от
Солнца, если измерять относительно последнего, и продолжал путь. До
переворота оставались еще световые годы, так как трамбочерпалка будет
тормозить корабль в течение всего пути.
Зато в компьютере робота щелкнуло реле. Наступило время сообщения.
Трамбочерпальное поле замерцало и огонь в двигателях угас, когда
Трамбробот номер 143 излил все свои запасы энергии в мазерном луче. Луч
уходил от робота по направлению к системе Тау Кита в течение часа. Потом
трамбробот вновь начал ускоряться, следуя недалеко позади собственного
луча, однако луч все время от него удалялся.
В дверях станции медицинской проверки выстроилась череда
пятнадцатилетних мальчиков, каждый из которых держал коническую бутылочку,
полную прозрачной желтоватой жидкости. Один за другим протягивали они свои
бутылочки мужеподобной медсестре со строгим лицом, а потом отступали в
сторону, чтобы ждать новых распоряжений.
Мэтт Келлер стоял третьим с конца. Когда мальчик перед ним отошел в
сторону и медсестра протянула руку, не глядя на него из-за пишущей
машинки, Мэтт критически посмотрел на свою бутылочку.
- Не очень-то хорошо выглядит, - заметил он.
Сестра подняла взгляд, полный злобного нетерпения. Колонистское
отродье тратило ее время!
- Лучше я попробую снова, - вслух решил Мэтт. И выпил содержимое
бутылочки.
- Там был яблочный сок, - объяснил он попозже этим же вечером. - Я
чуть не попался, протаскивая его на проверочную медстанцию. Но в самом
деле, видел бы ты ее лицо. Оно стало этакого неописуемого цвета.
- Но зачем? - спросил его отец в самом искреннем недоумении. - К чему
тебе настраивать против себя мисс Принн? Ты же знаешь, что она - часть
Команды. А эти медицинские карточки отправляются прямо в Госпиталь!
- Я думаю, это было забавно, - объявила Джинни. Она была сестрой
Мэтта, на год его младше, и всегда становилась на его сторону.
Ухмылка Мэтта словно соскользнула с его лица, оставив после себя
нечто темное, старше его лет.
- Во-первых, за дядю Мэтта.
Мистер Келлер поглядел на Джинни, потом на мальчика.
- Продолжай думать подобным образом, Мэттью, и ты кончишь Госпиталем
так же, как он! Почему ты не можешь жить спокойно?
Явное участие отца подействовало на Мэтта.
- Не беспокойся, Чингиз, - легко сказал он. - Мисс Принн, наверное,
уже все забыла. Мне в этом везет.
- Глупости. Если она не сообщила о тебе, так только по редкостной
доброте.
- Вот уж это дудки.
В небольшой палате для выздоравливающих в лечебной части Госпиталя
Иисус Пьетро Кастро в первый раз за четыре дня сел в постели. Операция у
него была несложная, хотя и обширная: теперь у него было новое легкое.
Кроме того, он получил непререкаемый приказ от Милларда Парлетта, который
был чистым членом команды. Он должен немедля бросить курить.
Садясь, чтобы разобраться с бумагами за четыре дня, он чувствовал,
как тянут у него внутри хирургические спайки. Пачка бланков, положенных
его помощником на столик возле кровати, выглядела непропорционально
толстой. Он вздохнул, взял ручку и принялся за работу.
Пятнадцать минут спустя он сморщил нос над какой-то мелкой жалобой -
некий розыгрыш - и начал было сминать бумагу. Потом расправил ее и
проглядел снова.
- Мэттью Ли Келлер? - переспросил он.
- Признан виновным в государственной измене, - тотчас откликнулся
майор Йенсен. - Шесть лет назад. Он удрал с Плато Альфа, перебросился
через обрыв в пустоту. В записях сказано, что он отправился в банк
органов.
Но он туда не попал, неожиданно вспомнил Иисус Пьетро. Вместо него
туда отправился предшественник майора Йенсена. Однако Келлер умер...
- Тогда как он может заниматься розыгрышами на проверочной медстанции
для колонистов?
После минутного размышления майор Йенсен ответил:
- У него был племянник.
- Которому теперь около пятнадцати?
- Может быть. Я проверю.
"Племянник Келлера, - сказал себе Иисус Пьетро. - Можно последовать
обычной практике и послать ему замечание."
Нет. Пусть думает, что он выкрутился. Дадим ему простор для
деятельности, и когда-нибудь он заменит тело, украденное его дядюшкой.
Иисус Пьетро улыбнулся. Он начал было хихикать, но боль ударила его
под ребра и ему пришлось вступить с ней в борьбу.
Выступающее сопло трамбочерпального генератора не было уже ярким и
блестящим. Его поверхность превратилась в мозаику из больших и маленьких
ямочек, крошечных кратеров, оставленных крупинками межзвездной пыли,
пробившимися сквозь трамбочерпальное поле. Ямочки были повсюду: на ядерных
двигателях, на корпусе и даже на грузовом отсеке в тридцати милях сзади.
Корабль выглядел, как булыжная мостовая.
Все повреждения были поверхностными. Прошло больше века с тех пор,
как надежная трамбочерпальная конструкция претерпела последние крупные
изменения.
Теперь, через восемь с половиной лет после Юноны, трамбочерпальное
поле отключилось вторично. Ядерное пламя превратилось в пару голубых
актинических свечей, дающих тягу в одну двенадцатую часть "же". Грузовой
линь медленно наматывался на катушку, пока грузовой отсек снова не
оказался в своем гнезде.
Машина словно бы заколебалась... а потом ее два цилиндрических
двигателя поднялись над корпусом на своих ножках, напоминающих лапки
богомола. На несколько секунд они замерли под прямым углом к корпусу,
потом ножки медленно сократились. Но теперь двигатели были направлены
вперед.
V-образная штанга перевернула грузовой отсек, так что он теперь тоже
находился спереди. Грузовая катушка медленно размоталась на всю длину.
В 8,3 световых лет от Солнца, почти прямо между Солнцем и Тау Кита,
находился двойной красный карлик Л726-8. Главная особенность его
заключалась в том, что его составляли звезды с наименьшей массой из всех,
известных человеку. Однако они достаточно тяжелы, чтобы собрать небольшую
газовую оболочку. Трамбробота изрядно помяло, когда его поле пробивалось
сквозь внешний край этой оболочки.
Робот продолжал торможение. Вселенная вновь растягивалась; звезды
принимали свои нормальные цвета и размеры. В 11,9 световых годах от Солнца
и в ста миллионах миль от звезды Тау Кита машина остановилась.
Трамбочерпальный генератор окончательно отключился. Разнообразные
чувствительные датчики начали обшаривать небо. Остановились. Втянулись.
Робот опять пришел в движение. Он должен был подойти вплотную к своей
цели на топливе, оставшемся во внутрисистемном баке.
Тау Кита - звезда класса J8, холоднее Солнца примерно на четыреста
градусов и излучающая относительно него всего 45 процентов света. Орбита
планеты Гора Посмотрика проходит от нее в шестидесяти семи миллионах миль,
образуя почти правильную окружность; луны нет.
Трамбробот приближался к планете Гора Посмотрика. Приближался он
осторожно, так как в его компьютере был запрограммирован фактор поправки
на ошибку. Органы чувств робота зондировали космос.
Температура поверхности: 600 градусов по Фаренгейту с мелкими
вариациями. Атмосфера: плотная, непрозрачная, у поверхности ядовитая.
Диаметр: 7650 миль.
Что-то вынырнуло из-за горизонта. В видимом свете это выглядело, как
остров в море тумана. Топографически он был организован, как ряд широких,
очень пологих ступеней - плоских плато, разделенных крутыми обрывами. Но
Трамбробот номер 143 знал больше, чем можно было увидеть в видимом свете.
Температура там была как на Земле; пригодный для дыхания воздух при
сходном с земным давлении. И еще с него исходило два направляющих
радиосигнала.
Сигналы были приняты. Трамброботу номер 143 даже не пришлось
выбирать, на который из них откликнуться, так как они исходили из точек,
отстоящих всего на четверть мили друг от друга. Собственно, они шли от
двух космобарж Горы Посмотрика, расстояние между которыми заполняла
растянутая масса Госпиталя, так что космолеты были уже не космолетами, а
странного вида башнями над чем-то вроде невысокого замка. Но трамбробот
этого не знал и в том не нуждался.
Просто сигналы были. Трамбробот номер 143 начал снижаться.
Ощущая подошвами мягкую вибрацию пола и слыша отовсюду мерный
приглушенный гром, Иисус Пьетро Кастро шагал по извилистым,
переплетающимся коридорам в лабиринте Госпиталя.
Хотя он страшно спешил, ему и в голову не приходило побежать. В конце
концов, он же был не в спортзале. Вместо этого Иисус Пьетро двигался, как
слон, который не может бежать, но может идти достаточно быстро, чтобы
растоптать бегущего человека. Голова его была опущена, а шаг настолько
широк, насколько хватало ног. Глаза угрожающе смотрели из-под выпуклых
надбровий и кустистых седых бровей. Бандитские усы и нимало не поредевшая
прическа тоже были седыми и кустистыми, что странно контрастировало со
смуглой кожей. Полицейские - исполнители, вытягивающиеся при виде его по
струнке, отскакивали у него с дороги с ловкостью пешеходов, увертывающихся
из-под автобуса. Была ли причина тому в его чине, или они пугались
массивной, неостановимой туши? Быть может, они и сами не знали.
У большой каменной арки, служившей главным входом в Госпиталь, Иисус
Пьетро поднял взгляд, чтобы посмотреть на бело-голубую искорку звезды над
головой. Как раз, когда он нашел ее, она мигнула. А несколько секунд
спустя пронизывавший все гром иссяк.
Джип уже ждал. Если Иисусу Пьетро приходилось кого-то звать,
вызванный являлся очень быстро. Он сел, и шофер-исполнитель тотчас тронул
с места, не дожидаясь приказа. Госпиталь остался позади, вместе со стенами
и окружавшей его защитной пустошью.
Груз трамбробота опускался на парашютах.
Отовсюду мчались другие автомобили, беспорядочно меняя курс, по мере
того, как их водители пытались угадать, где опустится белая точка.
Где-нибудь возле Госпиталя, конечно. Трамбробот нацеливался на тот или
иной из кораблей, а Госпиталь, словно некое животное, словно опухоль из
архитектурного коралла разросся между двух бывших космолетов.
Но сегодня был сильный ветер.
Иисус Пьетро нахмурился. Парашют сдует за край обрыва. Он приземлится
не на плато Альфа, где стоят дома команды и где не терпят колонистов, а в
колонистских землях за его пределами.
Так и вышло. Машины устремились следом, точно гусиная стая, перевалив
через четырехсотфутовый обрыв, отделяющий Плато Альфа от Плато Бета, на
котором леса фруктовых деревьев чередовались с полями зерна, овощами и
лугами, где пасся скот. На Бета домов не было, потому что команде не
нравилось присутствие колонистов так близко. Но колонисты там работали, а
