Однако, выбора у меня нет: только действуя вместе, мы можем рассчитывать
на успех. - В голосе Робин не было и намека на прощение.
- Что ты собираешься делать теперь, когда мы пришли в Долину? -
спросил Тристан.
- Я расскажу тебе, когда доберемся до Источника. Сначала мы должны
преодолеть ужасы оскверненной Полины.
- Но... - У Тристана пропало желание спорить, и он безнадежно
вздохнул. - Ладно.
Дарус отвернулся, ему был отвратителен даже голос Тристана. Калишит
стоял, тяжело дыша, прислонившись спиной к дереву. Как король мог так
низко пасть? Сжав челюсти и едва сдерживая гнев, Дарус побрел прочь от
лагеря вниз по тропе, ведущей на север, начисто позабыв о своей лошади.
Сейчас он не мог и думать о встрече с Тристаном или Робин. Может быть,
утром все будет по-другому. Но в глубине души он понимал, что в его жизни
все перевернулось.
И снова Дарус стал ночным существом, бесшумно скользящим по мертвому
лесу, изредка останавливаясь, чтобы прислушаться. Он принюхивался к ночным
лесным запахам, пытаясь вычленить что-нибудь новое среди разложения и
гниения.
Потом он снова шел дальше с единственной целью - уйти от двух людей,
которых он так любил, оставить их боль и их проблемы как можно дальше у
себя за спиной. Иногда он начинал двигаться намного быстрее, чем это
допускалось осторожностью, но тут же спохватывался, замедлял свой
скользящий шаг, останавливался и несколько минут прислушивался и
принюхивался к окружающему лесу.
Один раз он взобрался на округлую скалу и некоторое время неподвижно
стоял на ее гладкой вершине, осматриваясь и прислушиваясь с терпением
затаившегося в засаде хищника. Именно тогда Дарус начал подозревать, что
он в лесу не один.
Он простоял почти пять минут, словно застывшая статуя, на вершине
скалы, но не смог уловить никакого запаха, ни единого звука не долетело до
его ушей. Однако, волосы у него на голове вдруг зашевелились, и он
почувствовал покалывание в затылке. Резко развернувшись, Дарус стал
вглядываться в непроницаемый мрак.
Кто-то там был!
Дарус прикоснулся к рукоятке ятагана, черпая в оружии дополнительную
уверенность. Легкий серебристый клинок обладал неким волшебством - не
таким могущественным, конечно, как меч Симрика Хью, - но в руках искусного
калишита он был смертельным оружием. Дарус подавил желание тут же вытащить
ятаган из ножен. Придет время - и доли секунды не пройдет, а клинок уже
будет у него в руке. Но сейчас, пока Дарус не определил грозящую
опасность, ятаган ничем не поможет.
Осторожно, совершенно бесшумно, калишит спустился на землю и двинулся
по тропе, углубляясь в Долину Мурлок. Теперь он шел с максимальной
осторожностью, медленными скользящими шагами, не производя даже малейшего
шороха. Однако, его продолжало преследовать подозрение - нет, скорее
уверенность, - что кто-то притаился где-то в окружающей его темноте.
Пройдя сотню шагов, Дарус снова застыл, однако ему опять не удалось
уловить никаких сигналов, подтверждающих существование угрозы. Но калишиту
не нужны были никакие доказательства, он уже знал, что некое ужасное
существо рыщет во мраке ночи. И что оно, почти наверняка, охотится за ним.
Когда Дарус двинулся дальше, покалывание в затылке возобновилось. Калишит
ускорил шаг, а потом даже перешел на легкий бег, но ощущение чуждого
присутствия не проходило. Тогда он резко остановился и прислушался - ни
звука!
Дарус сделал круг и вернулся обратно на тропу, но так и не смог
определить, с какой стороны ему грозила опасность. Казалось, она окружала
его сразу отовсюду - совершенно необъяснимого происхождения и пугающей
силы. Калишит сказал себе, что он начинает придумывать страсти, что в
действительности, никакой угрозы не существует и всему причиной его
расстроенные нервы.
И вправду, неожиданное появление в лагере Робин, в сочетании с его
размолвкой с Высоким Королем, несомненно, выбили Даруса из колеи. Теперь
он находился в странном, жутком лесу темной, непроглядной ночью. В такой
ситуации у любого бы разыгралось воображение!
Несколько успокоившись, он снова двинулся вниз по тропе и вскоре
оказался перед входом в узкое ущелье, с обеих сторон которого нависали
высокие каменные стены. В темноте Дарус не мог их видеть, но неожиданный
холод в неподвижном воздухе рассказал об их присутствии так же четко, как
если бы калишит видел их собственными глазами. Через несколько минут он
прошел через ущелье и снова оказался в мертвом лесу. Калишит заметил, что
тропа здесь стала почти горизонтальной, как если бы он, наконец, спустился
с гор и оказался в самой Долине. Отвратительная вонь гниющих растений была
здесь еще сильнее, и Дарус печально подумал о том, какую боль почувствует
Робин, когда окажется здесь.
Гнев Даруса улегся, и он начал подумывать о возвращении в лагерь,
все, наверное, уже спят, а наутро он сможет разговаривать с ними, не теряя
спокойствия. Да, это был разумный план, сохраняющий надежду на то, что все
будет нормально; к тому же, он сможет немного отдохнуть.
Но в этот момент из темноты донеслось низкое глухое рычание. Дарус
мгновенно принял боевую стойку. Он держал ятаган перед собой, параллельно
земле, так что верный клинок был готов в любой момент поразить невидимого
врага. Слабое сияние зачарованного оружия слегка разгоняло густую тьму.
Все его чувства были предельно напряжены, калишит отчаянно пытался
разглядеть или услышать врага. Он припомнил услышанный звук - совсем
негромкий, но вовсе не потому, что донесся издалека. Смертельный ужас
охватил Даруса - ужас, какого он еще никогда не испытывал. Страх
превратился в панику, приковавшую ноги к земле и притупившую остроту его
слуха и зрения. Стук его сердца вдруг стал таким громким, что, отдаваясь в
мозгу, он, казалось, эхом разносится по всему лесу.
Нечто в темноте снова зарычало, и Дарус почувствовал, что оно
наслаждается его страхом. Рычание было мягким и низким, непохожим на
рычание медведя, - да и вообще, ничего подобного Дарусу слышать не
приходилось! Он бесшумно развернулся, пытаясь определить, откуда доносится
рычание.
Неожиданно Дарус сообразил, что существо должно в какой-то степени
походить на кошку. Существо рычало именно так, и Дарус представил
массивное кошачье тело, изготовившееся к прыжку. Но он почувствовал, что
это нечто более страшное, чем огромная кошка, что перед ним чудовище,
отвратительное и злобное, созданное вопреки законам природы.
Медленно, с трудом, Дарус овладел собой. Он вспомнил главные уроки,
полученные им много лет назад в Академии Хитрости: "Страх - это состояние
духа. А значит, он может быть побежден твердостью духа".
Калишит подозревал, что его наставники никогда не испытывали
подобного страха. Тем не менее, он сосредоточился на приемах, которые
помогали контролировать свое состояние и преодолевать панику. Медленно
унялось безумное сердцебиение, руки перестали трястись. И самое главное -
разум начал освобождаться от парализовавшего его ужаса.
Дарус чувствовал, что существо собирается напасть на него, но оно
явно не торопилось. Возможно, калишиту удастся увеличить свои шансы к тому
моменту, когда атака, наконец, произойдет. Прежде всего ему нужно выбрать
наиболее выгодное место для предстоящей схватки.
Дарус чувствовал, что угроза исходит со всех четырех сторон. Здесь, в
лесу, чахлые стволы подгнивших деревьев вряд ли могли защитить спину. Он
убрал ятагана ножны и медленно, осторожно двинулся по тропе обратно,
вспомнив о высоких каменных стенах ущелья. Оно было где-то совсем рядом.
Несколько минут он быстро, насколько позволяла осторожность, шагал
обратно, пока не почувствовал холодок, подсказавший, что он находится
внутри узкого прохода. Дарус на секунду остановился, и хотя звуков погони
не было слышно - он особенно на это и не рассчитывал, - присутствие
невидимой угрозы оставалось неизменным.
Дарус пошел спиной к стене, стараясь соблюдать полную тишину. Он
начал медленно и ровно дышать, даже попытался немного расслабиться,
почувствовав надежный холодный камень.
Вдруг что-то скользнуло по его плечу. Он громко вскрикнул и мгновенно
развернулся, одновременно выхватив оружие. Клинок слабо осветил отвесную
стену, и Дарус увидел, что его напугал высохший лишайник. Выругавшись про
себя, он снова прислонился спиной к стене и стал всматриваться в небольшой
круг света, исходивший от ятагана.
Дарус понимал, что этот свет выдавал его местонахождение, но ему не
хотелось убирать клинок обратно в ножны. "Пройдет слишком много времени,
прежде чем глаза снова привыкнут к темноте", - убеждал себя Дарус. На
самом деле, тусклый луч света был его единственным утешением в этой жуткой
ночи, и калишит не мог заставить себя лишиться его.
Немного успокоившись, Дарус прикинул свои возможности. Кроме ятагана,
у него с собой был моток прочной веревки, обвязанной вокруг пояса, и
маленький мешочек с набором отмычек. На руках были надеты тонкие перчатки,
которые он нашел в Кер Аллисинн, и в которых были дополнительные отмычки.
Впрочем, приходилось с сожалением признать, сейчас они ему вряд ли
понадобятся.
Еще у него на поясе висела фляга с водой, трут и огниво в маленькой
коробочке, а в сапоге был спрятан короткий острый кинжал.
Из всех его запасов только от ятагана могла быть какая-то польза. Он
продолжал держать оружие перед собой, и его волшебный свет придавал Дарусу
дополнительную уверенность. Клинок был сработан из закаленной стали, и
давно забытый мастер каким-то неведомым заклятьем сделал его острым и
прочным.
Дарус еще давно хотел дать ему имя - что-нибудь звонкое и
героическое, - но до сих пор ничего подходящего не приходило в голову.
- Кошачий Коготь, - прошептал он. Клинок, казалось, засветился ярче,
словно холодная сталь была довольна своим новым именем. Дарус коротким
сильным движением клинка рассек воздух, и Кошачий Коготь запел, словно от
наслаждения.
И тут Дарус увидел глаза.
Два огромных желтых круга с удлиненными зрачками смотрели на него из
мрака. Они не мигая разглядывали Даруса, который старался вжаться в стену.
Он представил отвратительное дыхание существа на своем лице и
почувствовал, что силы покидают его.
У Даруса подогнулись колени, и он начал сползать на землю, но тут же
слабость прошла, и калишит снова твердо стоял на ногах. Он никогда не
падет на колени перед этим созданием ада!
Глаза продолжали буравить его, и Дарус почувствовал, как холодная
волна ужаса снова охватывает его. Из темноты опять донеслось рычание,
которое почти с физической силой придавило его к стене. Продолжая держать
Кошачий Коготь перед собой, Дарус стал шарить левой рукой по каменной
стене и вскоре обнаружил несколько глубоких выемок. Он тщательно ощупал
каждую из них, не осмеливаясь повернуться спиной к горящим желтым глазам,
пока не убедился в надежности найденных уступов.
Затем он быстро развернулся и прыгнул на каменную стену. Его
свободная рука и обе ноги, моментально нашли обнаруженные ранее
углубления. Правая рука с ятаганом свисала вниз, защищая спину.
Дарус осторожно переместил сначала одну ногу, потом другую, так что
поднялся по стене на три фута. Продолжая держать клинок наготове, он левой
рукой нашел небольшой выступ. Подтянувшись вверх, он повторил весь
процесс.
Желтые глаза продолжали наблюдать за ним из темноты, но существо не
пыталось подойти поближе. Вдруг глаза исчезли, и Дарус в страхе тихонько
