частичное объяснение ее своеволия. Карн обошел танцующих и встал почти
рядом с дамами в лебяжьих перьях. Он слышал их голоса. Шарлотты не было,
но одной из них была Галианна, сестра Ричарда. Помощь от Харлана. Они
были, наверное, друзьями с детства. Карн хотел бы знать, чему верить -
предательству или адюльтеру. Карн пошарил в карманах. Должно же быть
что-то, чем можно отметить. Он нашел только ручку. Это подойдет, но как он
сумеет оставить достаточно заметное пятно, он еще не знал.
Следующие два часа Карн танцевал и беседовал со всеми пятью Лебедями.
Все говорили с ним тихим, неузнаваемым голосом. Никто из них не подходил к
лорду Череку. Эти танцы должны были обнаружить Шарлотту. Карн не перепутал
бы ее тело ни с какой другой женщиной. Она выпорхнула от него к другому
партнеру в круге. Карн не подал виду, что узнал ее. Она должна будет
вернуться в следующем па. Он открыл ручку и пустил тоненькую струйку синей
жидкости в ладонь. Он касался остальных партнерш только сжатой ладонью.
Шарлотта вернулась так же, как исчезла, в пируэте. Он выронил ручку и
обхватил Шарлотту в следующем движении, его голубая ладонь легла на ее
спину. Когда она повернулась еще раз, он с удовлетворением увидел, что она
теперь с голубым пятном. Танец кончился. Карн поблагодарил последнюю
партнершу и покинул круг.
Ника фон Шусса найти было не трудно. Он стоял, обнимая рукой
хорошенького цыпленка. Джастин был тут же. Карн попросил всех троих
понаблюдать за боковыми дверями и последовать за женщиной в костюме лебедя
с синим пятном на спине. Карн пошел к главной двери, скрылся за портьерой
и стал ждать, укрытый тенью пилястр. Он был уверен, что Шарлотта
попытается что-то предпринять, как только решит, что он не окажется рядом
в ту же минуту.
Почти через час дама-лебедь с голубым пятном прошла в компании,
преследуемая Синкойдом Джастином. Карн последовал за другом.
- Спасибо. Я расскажу тебе потом, что происходит. - Он накинул на
себя капюшон, помедлил, давая Шарлотте чуть-чуть удалиться, и пошел, почти
прижимаясь к стене. Она свернула в едва освещенный коридор и остановилась.
Она вытащила листок из-за корсажа костюма и стала читать. Это было нелегко
при скудном освещении. Она кивнула, спрятала записку и пошла. Карн
подождал, пока она повернула за угол. Он дошел до поворота, когда дверь
закрывалась. Поздно. Он опоздал. Затем он увидел тонкую полоску света под
дверью.
Если мне суждено встретить здесь кого-то, то пусть это будет в
темноте, подумал Карн.
Он дошел до того места, где дверь закроет его, если распахнется.
Дверь открылась скоро, очень скоро. Высокий голос прощался с Ларгой
Шарлоттой до следующего раза, затем Шарлотта вышла, держа маску в руке и
придерживая зеленую коробочку. Она осторожно закрыла дверь. Карн рванулся.
Одной рукой прижал ее к стене, другой прикрыл ей рот, чтобы она не
закричала. Она вырывалась с удивительной силой.
- Это я, Шарлотта, - Карн слышал холодную твердость в голосе, но не
обращал внимания. - Бросьте то, что у вас в руке, и я отпущу вас.
Она пыталась вырваться. Дверь снова открылась. На шум высунулась
голова мужчины, он повернулся и побежал. Но Карн заметил под маской
большой тонкий нос, указывающий на сильную кровь Харланов.
- Вы связаны с Харланом, Ларга? - Он знал, что ей придется сдаться. -
Моя жизнь, возможно, ваш отец тоже в этом замешан?
Шарлотта тут же перестала вырываться. Она покачала головой.
- Вы собираетесь кричать, Шарлотта? Это будет удивительно для
о_б_о_и_х_ наших Домов, если вы сделаете это:
Шарлотта мотала головой. Коробочка выпала из рук с металлическим
стуком о пол. Карн поднял ее одним легким движением. Он потащил ее в
освещенный коридор и открыл коробку. Несколько сотен круглых розовых
пилюль лежали внутри. Противозачаточные. Неужели она думала, что его
желание к ней было так велико, что он забудет о детях, лишь бы удержать
ее?
- Шарлотта?
Она вздохнула. Лицо ее побледнело. Она кивнула медленно.
- Вы подписали контракт, Шарлотта. Никаких средств в первые два года.
Вы взрослая женщина, Шарлотта, и взрослые женщины должны выполнять
обещания. - Карн вытряхнул все из открытой коробки. Пилюли падали на пол.
- Халареку _н_у_ж_н_ы_ наследники. Вы знали это. Все знают это.
Н_и_к_а_к_и_х _с_р_е_д_с_т_в_.
Карн пустил коробку по коридору. Пилюли разлетелись, ударяясь о
стены. Шарлотта упала на колени, собирая пилюли.
- Я никогда больше не буду красивой, - причитала она. - Я стану
толстой и безобразной и...
Карн рывком поднял ее на ноги.
- Так всегда бывает, когда женщина беременна, а беременной вы
согласились стать. Идем. - Он обхватил ее рукой и повел к выходу из
Ратуши. - Мы возвращаемся домой.
6
Брандер Харлан осторожно посадил свой флиттер на заснеженную площадку
Коннора и в последний раз оглядел салон летательного аппарата. Не было и
следа сумки с драгоценным камнем, который новый повелитель Роула вручил
ему на последнем балу. В Конноре существовал обычай чистить флайеры
гостей, пока сами они участвовали в торжествах или политических акциях на
территории владений. Чтобы найти камень, можно было бы обойтись даже без
слуги, занимавшегося чисткой флайеров. Харлан не спрашивал, где
Бенжамин_III взял этот камень, некую связь с Сирилом Мелеваном или...
Это неважно. Это - символ согласия между нами. Скрывшийся Харлан -
оплот для молодого мятежника. С приходом весны оба они, и Ричард, и
Халарек будут сильно удивлены. К сожалению, Халарек будет не так удивлен,
как я надеялся. Я сказал Шарлотте, чтобы она убедилась, что никто не
следует за ней. Теперь он знает, что она пользовалась помощью Харлана, по
крайней мере, из предосторожности. Возможно, у него есть и другие
сведения. Писать пришлось такими простыми словами, что это мог бы прочесть
даже мой шестилетний племянник. Тупица!
Брандер вышел на крыло флиттера и посмотрел на желто-коричневую
траву, пробивающуюся из-под снега. Летной погоды в этом сезоне больше не
будет. Все погрузится в прекрасную тихую зиму.
Он сосчитал количество флайеров на площадке и отметил про себя, кто
уже прибыл, а кому только предстояло появиться. Это было очень важное
собрание, в задачи которого входила разработка некоторых очень важных
политических проблем за день до Совета. После этого должен был состояться
банкет. Выглядело бы странным, если некоторые правители из Девяти не
приняли бы участие в совещании. Гостеприимство Дома Конноров было известно
далеко за пределами владений.
Халарек, де Ври, Джастин, многие из малых Домов были уже здесь. Плюс
к тому на площадке стояло несколько флайеров из свободных городов.
Присутствие Свободных людей было необычным. Они не вмешивались в дела
Домов. Приглашение Брандера было исключением из правил, так как Изан
Грент, повелитель Марка, был официальным спикером для попечителей Харлана.
У Брандера были свои предположения насчет того, каким образом было
организовано его приглашение.
Не достаточно ли того, что на этом вечере не будет никого с именем
Харлана, Изан? Ты знаешь, что я - доверенное лицо Ричарда.
Брандер спрыгнул с крыла на снег и направился по тропинке к входу в
дом. Сенсор открыл двери лифта в тот момент, когда он достиг стен.
Совещание не было единственной причиной, из-за которой он приехал сюда. На
последующем банкете Брандер мог снова встретить Шарлотту Халарек и оценить
ее роль в новом доме, а также возможность ее использования. Было очевидно,
что она собиралась препятствовать рождению наследника Халарека. Шпионы
Харлана сообщали, что она очень фамильярно вела себя с мужчинами на всех
вечеринках. Это заинтересовало его. Такие женщины являются прекрасными
кандидатурами в шпионы или жертвами похищения. Хотя еще одно похищение его
Домом очередной женщины из Халарека будет нечто большее, чем обычные
политические события.
Совещание в Большом Зале Коннора уже началось, когда появился
Брандер, и, как он мог предположить, оно протекало не очень успешно. Никто
из родственников Харлана не хотел отдавать части его земель, которыми они
сейчас владели, а у Совета не было способа заставить их сделать это. Эта
проблема была неразрешима по самой своей сути. Брандер был уверен, что это
было ясно каждому еще до созыва совещания. Тем не менее споры с Одоннелом,
Брассиком и даже некоторыми представителями Свободных людей длились
часами. Совету предлагалось послать свою армию, чтобы отстоять небольшие
участки земли, незаконно ушедшие из-под контроля Харлана. Халарек и фон
Шусс сидели молча, несмотря на то, что Халарек был сильно заинтересован в
том, что происходило в Харлане.
Дураки. Халарек, фон Шусс, де Ври и Джастин даже не поднимут руки,
чтобы собрать владения Харлана воедино. Это не в их интересах. Но
Свободные люди обеспокоены. Очень любопытно. Наверняка они обсуждали у
себя, что делать. Придется это проверить. Могут ли несколько Свободных
людей заставить Совет использовать его армию против одного из Девяти.
В конце концов члены Домов отказались от использования армии Совета
для наведения порядка в Харлане, как Брандер и предполагал. Хотя
нестабильность в Харлане ставила под угрозу многих из них, предложить
иного выхода никто из них не мог. Пришло время ужина, и совещание
закончилось, не принеся никаких результатов.
Слуги быстро расставили скамьи и столы. Когда все было готово, в зал
вошла Дарлен Коннор, сопровождаемая женами собравшихся в зале.
Дарлен могла накормить жен заранее и где-нибудь еще. Какой разумный
человек захочет омрачить трапезу женской болтовней? Женщина на вечере -
это одно, а за едой - совсем другое.
Брандер вовсе не был голоден, но Дарлен Коннор была знаменита своим
угощением, это был прекрасный шанс отведать ее блюда, но совсем не
хотелось сидеть за одним столом с женщиной.
Женщин было гораздо меньше, чем мужчин, и все они сразу были
пристроены. Так что Брандер, к своей радости, мог есть один. Пробуя то
одно, то другое, он пришел к выводу, что с этим сравниться не может ничто.
Мясо было заправлено вкуснейшим соусом. Овощи подавались в горшочках,
каждый из овощей сохранил свой естественный цвет, и, если овощи были
смешаны, цвета радовали глаз. Масла такого Брандер не пробовал никогда в
жизни. Вина были высочайшего качества. К тому времени, когда начали
подавать десерт, Брандер окончательно расслабился и чувствовал себя
превосходно.
После десерта Дарлен пригласила женщин освежиться и дать возможность
мужчинам расслабляться дальше, пробуя вино и говоря о своих делах и о
политике. Похоже было, что в этот вечер все только о ней и говорили.
Спорили о наделах земель, отнимаемых друг у друга, о мятежных вассалах и о
покровительстве Домов малым Домам.
Через некоторое время церемониймейстер открыл главную дверь зала, и
женщины вновь вошли в зал, сверкая своими нарядами и украшениями. Брандер
увидел Чилдрет Коннора, шедшего к своей жене. Он поцеловал ей руку и
несколько мгновений глядел на нее. Его лицо светилось от гордости за свою
жену и ее непревзойденные способности хозяйки. Брандеру было ясно, что он
сможет найти здесь связи, которые впоследствии смогут оказаться полезными.
Если бы Ричард знал об узах, связывающих наследника фон Шусса и Катрин
Халарек, возможно, он бы по-другому спланировал свои действия. Его
безразличие могло привести к потере Катрин и ребенка. Если бы доктор
