трансляцию звуков с арены; место зрелища погрузилось в полумрак, животные
стали невидимы, и нам объявили перерыв на полчаса.
На этом астероиде делать было совершенно нечего – расходиться нам не
разрешили, поэтому для зрителей остались лишь две забавы:
фотографироваться и звонить друзьям: встроенный в скафандр видеофон
позволял связываться с ближайшей станцией, откуда сигналы "разбегались"
по всей Галактике; фотоаппараты же большинство не захватило, однако
некоторые счастливцы увлеченно занимались делом – съемками в безвоздушном
пространстве. Основная же масса зрителей за это время успела перекусить
жидким пайком, который имелся в каждом скафандре, и попить специальной
освежающей жидкости, маленький резервуар которой должен быть в каждом
костюме, предназначенном для работы и отдыха в открытом космосе.
В назначенное время нас пригласили занять свои места; поле вновь было
освещено, кровь уже убрали, убрали и слонов - осталась только чистая
зеленая трава. Чемпион все также лежал в своем углу, а тем временем
транспортный робот за два раза перевез пару настоящих монстров. Своими
размерами и внешним видом они походили на ужасных земных динозавров -
тарбозавров и тиранозавров. Пятнадцатиметровые животные весили по
семь-восемь тонн каждое и обладали кинжалоподобными зубами, которые при
свете прожекторов белели в их огромных головах. Звери передвигались на
могучих задних лапах, а их хвосты опирались на землю, облегчая
передвижение этим гигантам, а также увеличивая маневренность хищников во
время атаки.
Диктор объявил нам, что эта пара поймана в дикой природе на одной из
планет (он сказал ее название, но оно ничего не скажет тебе, читатель) и
привезена сюда. Эта пара – самец и самка – гораздо более решительны, чем
их собратья, рожденные в зоопарках; и, что примечательно, самец мельче
самки, но не намного. Животные голодны и поэтому очень агрессивно
настроены.
С высоты своего почти шестиметрового роста хищники увидели Чемпиона и
двинулись к нему. Бой был страшным: ужасный рев, вызывающий дрожь и
бьющий по нервам, резкие движения огромных зеленоватых черно-коричневых
тел, распахнутые челюсти, которые могли бы с легкостью разгрызть хребет
слона, взрытая могучими когтями ног земля, молниеносные прыжки на десять,
двадцать и даже пятьдесят метров ярко окрашенного халанина... - и над
всем этим – бархатно-черное звездное небо с диском близлежащего солнца и
узкие серпы туманных голубовато-зеленых планет. Я забыл обо всем на
свете: колоссальная сила и мощь воплотились в этих секундах, наполненных
ревом и быстротой. Чемпион превосходил своих противников в скорости - он
легко уходил от их атак и через некоторое время стал нападать сам.
Его оборона была исключительно агрессивной: оба колосса уже имели раны на
боках, задних лапах и хвосте, но эти раны были неопасные, потому что во
время своих атак халанин успевал только лишь надорвать толстую кожу и не
более того. Гигантские хищники были опытными охотниками, поэтому они
удачно поддерживали друг друга, не давая возможности Чемпиону вгрызться
поглубже в тело сородича. Могучие челюсти халанина хоть и могли ломать
кости, но не успевали сделать этого, ибо мелкие кости были прикрыты
толстой кожей со слоем жира и мышц (а эту вязкую ткань еще нужно было
успеть разорвать!), а крупные он просто не мог (да и не пытался)
захватить себе в пасть - слишком велика была разница в размерах.
Халанский хищник стал уставать - теперь он только метался от одной
красной трубки к другой за глотком воздуха и больше уже не нападал.
Колоссы не смогли поймать такую верткую добычу и поэтому вскоре
прекратили свои атаки; они отошли в другой конец поля и там вылизывали
друг другу свои раны, ежеминутно оглядываясь на своего опасного
непобежденного противника.
Я вспотел и запыхался от такого зрелища, поэтому включил вентиляцию; и,
пока мое лицо обдувала струя свежего воздуха, ситуация на арене
стабилизировалась: звери отдышались и постепенно успокоились. Итак, в
этом случае зафиксирована ничья: обе стороны получили повреждения – и
хотя Чемпион не был ранен, однако, при рывках огромных тел его
встряхивало так, что он наверняка получил несколько серьезных ушибов.
Снова, как и раньше, появился транспортный робот и увез в себе сначала
одного, а потом и второго монстра, и Чемпион остался один. Я подумал, что
наверное, все увиденные мной животные были хотя бы слегка надрессированы
самостоятельно заходить внутрь робота, потому что не было ни одного раза,
чтобы какого-либо зверя нужно было силой заталкивать в приемную камеру.
Нам объявили, что сейчас начнется самое интересное, и для этого атмосфера
в аквариуме будет полностью изменена на халанскую. Чемпион почувствовал
это - теперь он все реже дышал через трубки пока, наконец, совсем не
перестал обращать на них внимание. Он получил небольшой кусок мяса,
который ему принес робот, и с жадностью сожрал его.
Шло время. Я подумал, что сложность испытаний, которым подвергается
животное, постоянно возрастает: сначала - львы, которые бежали без
оглядки, затем – слоны – это было уже опаснее, теперь вот – похожие на
динозавров колоссы, в борьбе с которыми зверь с трудом отстоял свою
жизнь. Что ждет его дальше? В рекламе говорилось о том, что последний бой
потрясет всех, но с кем о будет происходить, сказано не было. Я терялся в
догадках, а хищник все лежал и смотрел по сторонам. Диктор объявил, что
атмосфера в аквариуме стала такой же, как на Хале. Чемпиону дали
небольшую миску с водой, и он вылакал ее полностью. Видимо, у животного
только раздразнили аппетит, лишь слегка накормив и напоив его для того,
чтобы он был абсолютно готов к следующему бою. Мне кажется, что
предстоящая схватка должна быть, по замыслу устроителей зрелища,
последней, и, как выяснилось впоследствии, так оно и оказалось. Робот
убрал пустую миску, и вслед за этим на арене стали появляться небольшие
транспортные роботы, из которых начали выходить люди.
Я должен был вспомнить раньше – ведь "отец"говорил мне о людях! Так вот о
какой – последний бой, который привлечет к себе внимание всей Галактики!
Ну, что ж, буду смотреть на бойцов. Их было десять человек. Все они были
в скафандрах, поверх которых на них была одежда и вооружение как у
римских легионеров, правда, панцирь у них закрывал не только грудь, как у
римлян, но и спину. Воины имели шлемы на головах, щиты, короткие тяжелые
копья и короткие мечи. На голове у предводителя был плюмаж из
ярко-красных перьев, а у остальных воинов они были из перьев белого
цвета. Скафандры у них были телесного цвета, поэтому в первый момент мне
показалось, что люди ничем не защищены от губительного воздействия
атмосферы Халы, но потом, увидев шлемы у них на головах, я понял, что все
это было сделано для придания схватке большей натуральности и
правдоподобия.
Зрители просто сошли с ума от восторга: они кричали, размахивали руками и
прыгали, приветствуя бойцов. Диктор объявил, что все эти люди -
добровольцы, которые прошли специальную подготовку; они прекрасно знают,
что даже малейшее повреждение скафандра означает для них неизбежную
смерть. А еще он много говорил о деньгах, которые получат все участники
боя, называя громадные суммы. Да, организаторы зрелища приготовили самый
лакомый кусочек под конец зрелища! Я приметил, что ни руки, ни ноги у
легионеров не были прикрыты сталью - в этих местах скафандр был особенно
уязвим, хотя, я полагал, что и сам скафандр сделан из гораздо более
прочного материала, чем обычно; да и доспехи у них очень прочные, - но на
этом комментатор наше внимание не заострял.
Мы все болели за своих, а они тем временем медленно, стройной группой,
приближались к зверю. Люди прекрасно осознавали всю опасность, которой
они подвергали себя. Их разговоров друг с другом нам не передавали, но
зато мы слышали их шаги, звон оружия и глухое рычание халанского хищника.
Зверь стоял и ждал приближения противника, не делая ни малейшего
движения, и только кончик хвоста у него подрагивал. Я заметил, что трава
на том месте, где лежал Чемпион, сильно пожелтела, и вообще, вся трава на
поле утратила свои сочные ярко-зеленые краски и как-то поблекла. "Это
наверняка результат губительного действия халанской атмосферы", - понял
я, а в это время люди подошли поближе, и один из них метнул копье.
Короткое тяжелое копье римских легионеров – страшное оружие для близких
дистанций – оно имеет большую повреждающую способность и наносит тяжелые
раны. Как сообщил нам диктор, животное знает действие и копья, и меча, и
щита, и кинжала, поэтому дальнейшие действия хищника меня сильно не
удивили: Чемпион отпрыгнул вбок, причем так аккуратно и быстро, что
копье, не задев его, вонзилось в землю прямо за ним. Зверь все так же
стоял мордой к людям, кончик его хвоста резко подергивался - он был
взбешен! – хотя, настороженно замерев, сам не делал никаких других
движений. Хищник был как взведенная пружина - он даже не рычал!
Три копья, брошенные практически одновременно, блеснули золотым светом в
сиянии прожекторов, но Чемпион аккуратно и очень быстро отклонился в
сторону. Одно копье пролетело слишком высоко, другое вонзилось в землю
возле его груди, а третье - по другую сторону зверя возле задних лап.
Поразительно, но оба последних копья прошли буквально в нескольких
сантиметрах от туловища! Да, координация движений у халанского животного
была просто идеальной!
Когда тесной группой, подняв щиты, выставив вперед копья и обнажив мечи,
люди бросились на зверя, Чемпион рванулся назад, все так же удивительно
аккуратно держа голову прямо по направлению к людям, и как-то очень ловко
проскользнул возле торчащих копий – мне показалось, что во всех его
движениях чувствовалась продуманность и законченность, а затем, отбежав
за копья, хищник сделал два прыжка назад, тем самым значительно увеличив
расстояние до людей. Эти удивительные прыжки он делал хвостом вперед,
что, судя по всему, его мало беспокоило и было вполне привычным делом.
А тем временем легионеры подобрали свои копья. Между ними и Чемпионом
было большое расстояние – метров сорок, как вдруг зверь подскочил поближе
к людям и заревел. Два в испуге брошенных копья пролетели далеко от него.
Хищник наверняка решил напугать своих противников, поэтому он ревел, что
есть силы, но и я, и остальные зрители, и легионеры слышали этот рев
приглушенным, так как аппаратура гасила его до приемлемой силы.
Теперь уже зверь сбросил скованность первых мгновений боя и метался перед
людьми, бросался из стороны в сторону, ревел, всячески пугая противника.
Хищник постоянно держал их в поле своего зрения, поэтому брошенные в него
копья ни разу не попали в цель.
Наконец, халанин отступил - напугать людей ему, естественно, не удалось.
Воины подобрали копья, передохнули, построились и снова двинулись на
зверя, и вот тут-то Чемпион показал свое действительно чемпионское
умение, проведя просто великолепную атаку: он бросился на людей, а затем
прекрасным шестидесятиметровым прыжком перепрыгнул через них. Летя в
воздухе, зверь взмахнул хвостом, сделал пол-оборота и развернулся в
обратном направлении. Животное приземлилось позади легионеров задом
вперед, подняв высоко вверх свой хвост, как флаг. В момент приземления
хищник сжался, как перед прыжком, присев на задние лапы, и потом быстро,
не теряя ни секунды драгоценного времени, прыгнул на воинов сзади. Люди
хоть и успели развернуться лицом к опасности, но атака все равно была
