и, потянувшись вперед, ухватился за поручень. На ощупь он был гладкий и
круглый и показался Джексому удивительно надежным для такого тонкого
металлического стержня. - Я нашел его. Двигаюсь в указанном направлении, -
сообщил он.
Крепко держась за поручень, юноша оторвал левую ногу и, перебирая
руками, принялся продвигаться вдоль стены, подтягивая невесомое тело.
- И как только мои предки ухитрялись таким манером грузить корабли? -
спросил он, не зная, что еще сказать.
- Во время погрузки твои предки работали в этом отсеке при половинной
гравитации, тогда как на всем корабле поддерживалась нормальная сила
тяжести.
- Неужели они и это умели делать? Просто поразительно, - учтиво
ответил Джексом. Он был уже почти на полпути к пульту, теперь выпуклая
стена отсека скрывала от него пугающий вид звездного неба. Как ему ни
хотелось двигаться быстрее, он старался придерживаться выбранного темпа.
Он чувствовал, как лоб его покрывается испариной, но вот включился
крошечный вентилятор, вмонтированный в шлем, и мгновенно осушил влагу. Это
новое чудо занимало воображение Джексома до тех пор, пока он, наконец, не
добрался до освещенного пульта.
Включив его, Джексом увидел вспыхнувший ряд красных и оранжевых
огоньков. Он пережил легкое потрясение, но быстро пришел в себя и принялся
расшифровывать их показания. Несомненно, часть из них должна была гореть,
указывая, что двери отсека открыты. С облегчением вздохнув, руатанский
лорд припомнил все, чему учил Айвас, и набрал нужный код. Оранжевые
огоньки стали гаснуть один за другим, на табло появились буквы: ДВУ.
Джексом доложил Айвасу.
- Вот почему двери грузового отсека остались открыты. Они были
поставлены на дистанционное временное управление, которое, скорее всего,
вышло из строя. Теперь самый простой способ закрыть их - использовать
ручной механизм, - сказал Айвас. - Он находится под терминалом. Сними
стеклянную крышку и потяни за рычаг.
Джексом ухватился за эту рукоятку и рванул ее. Когда ничего не
произошло, он рванул еще раз, посильнее. К счастью, он не выпустил рычаг,
от этого рывка он взвился над полом, повиснув на вытянутой руке. В ушах
раздался странный булькающий звук, и он не сразу понял, что слышит
собственное напряженное дыхание. Джексом вполголоса выругался.
- Что случилось? - как всегда спокойно спросил Айвас.
Испуг Джексома сразу прошел.
- Это я так... от досады, - объяснил он.
- Опускайся на палубу - для этого достаточно нажать на рукоятку - и
очень медленно вытяни ноги вперед, - велел Айвас.
Джексом послушался и с облегчением почувствовал, как ступни его снова
твердо стоят на полу. Поглощенный преодолением последствий своей
торопливости, он не сразу заметил, что освещение в отсеке изменилось.
Потом краем глаза он уловил какое-то движение справа и медленно повернул
голову: огромные двери грузового отсека плавно встали на место. На душе у
него сразу стало спокойнее.
На пульте красные огоньки сменились зелеными, а тревожные оранжевые
погасли.
- Операция завершена, - спокойно произнес Джексом, хотя его подмывало
закричать и запрыгать от радости.
- На сегодня хватит. Возвращайся обратно - и назад, на базу.
Позже, когда Робинтон, Лайтол и Д'рам собрались около Айваса, тот
сделал еще несколько интересных заявлений.
- Наша блуждающая планета на редкость капризна, - сказал он. - У меня
было время изучить большую часть представленных Летописей, и даже самые
неразборчивые удалось расшифровать. Алая Заезда двигается по весьма
нестабильной траектории; по изученным мной данным период ее обращения
варьировался от двухсот пятидесяти восьми до двухсот сорока лет. Время же
пребывания вблизи Перна колебалось от сорока шести лет во Втором
Прохождении до пятидесяти двух в Пятом и сорока восьми в Седьмом. Два
интервала по четыреста лет каждый позволяют предположить, что орбита
планеты не доходила до Оортова облака или что Алая Звезда по какой-то
необъяснимой причине отклонилась от своей обычной траектория. Первая из
этих двух гипотез более вероятна. Есть еще одна возможность, - судя по
тону Айваса, третий вариант был наименее правдоподобен, - что блуждающая
планета проходила через разреженные районы облака и не захватила
вредоносных спор. Но, что важнее, судя по расчетам, полученным с
"Иокогамы", текущее Прохождение будет на три года короче.
- Вот это отличная новость! - заметил Д'рам. - Значит, наши Летописи
не совсем точны? Мы ориентировались на несколько другие цифры.
- Дело не в чем, - ответил Айвас, - хотя сам метод обработки данных
на вашей планете способствует появлению ошибок.
- Вот, значит, зачем был нужен Глаз-камень... - задумчиво протянул
Лайтол. - Даже если срок начала Прохождения был предсказан ошибочно, Вейры
всегда знали, когда оно начнется на самом деле.
- Это точный метод определения истинного положения планеты, - причем,
бесспорно, оригинальный, - подтвердил Айвас.
- Да-да, - торопливо подхватил Лайтол. - Ты уже рассказывал мне о
Стоунхендже и Треугольниках эриданцев... Но есть ли еще какие-нибудь
последствия этих неточностей?
- Информация все еще анализируется и уточняется. Но уже можно
сказать, что она предвещает успех нашего плана.
- И можно известить об этом холды и цеха? - спросил Робинтон; в
голосе его зазвенела надежда.
- Разумеется.
- Значит, нам сейчас предстоит решить, какие сведения можно
обнародовать?
- Да.
- Так что еще мы можем сообщить людям?
- Все, что знаете сами.
Робинтон усмехнулся.
- Не густо!
- Зато впечатляюще, - парировал Айвас. - Обе экспедиции на "Иокогаму"
прошли на редкость успешно. Можете еще сообщить, что в следующей вылазке
примут участие четверо зеленых всадников. Для них очень важно побывать в
рубке и продолжить работы, которые начали Джексом с Пьемуром. Во время
пребывания на борту каждый будет выполнять свое задание.
- Зачем ты так настаивал, чтобы Джексом сегодня закрыл двери
грузового отсека? - с любопытством осведомился Д'рам. - Ведь ты сам
говорил, что еще некоторое время эта зона не будет использоваться.
- Нужно, чтобы кто-то получил навыки работы в невесомости и научился
пользоваться скафандром. Джексом - самый способный из операторов, а Рут -
самый отважный из драконов.
Робинтон заметил, что Лайтол горделиво расправил плечи, услышав такую
похвалу в адрес своего питомца.
- А ты учел тот факт, что он еще и лорд-правитель и, следовательно,
может официально доложить другим лордам о своей экспедиции? - с довольным
видом осведомился Робинтон.
- Это тоже сыграло свою роль при выборе, но гораздо важнее то, что он
всадник и успешно освоил новые для себя навыки.
- И кто же будет следующим? - усмехнулся Робинтон.
- Теперь, когда Рут проложил путь, зеленые драконы могут смело
последовать его примеру. Они отправятся парами: Миррим с Пат и Граннат с
Сулатом. Они прекрасно дополняют друг друга по темпераменту и умению.
- Смотрю, ты очень ловко манипулируешь людьми, - рассмеялся Робинтон.
- Это не манипулирование, мастер Робинтон, а понимание характеров и
возможностей тех, кто проходил у меня обучение.
- Грузовой отсек достаточно велик, чтобы туда могли поместиться даже
бронзовые, - заметил Д'рам.
- Только после того, как там создастся достаточный запас воздуха,
чтобы они могли дышать, - ответил Айвас. - Следующий шаг - восстановление
кислородовыделяющих водорослей в гидропонных установках. Это поможет
очистить воздух в используемых помещениях "Иокогамы". Телескоп нужно будет
периодически настраивать. Уцелел один зонд, но пока неизвестно, действует
он или нет. Тем не менее, он может нам пригодиться. Если же наладить его
так и не удастся, можно будет послать бронзового всадника на драконе взять
образцы вещества, составляющего Оортово облако.
- Что? - хором воскликнули изумленные слушатели.
- Колонистам не удалось получить экземпляр Нити в состоянии,
предшествующем Падению, хоть они и предприняли не одну попытку. Его
необходимо подвергнуть анализу, - непреклонно продолжал компьютер,
заглушая протесты своих помощников, - воспользовавшись единственной
уцелевшей на "Иокогаме" хирургической лабораторией, в которой есть
гибернационная установка. Возможность получить результаты
квалифицированного научного анализа образца Нити перевешивает любой риск.
А судя по тому, что мне известно о способностях и уме бронзовых драконов и
их всадников, риск будет сведен до минимума - конечно, если они будут
иметь точные координаты для такого полета. Ну и, разумеется, прежде
необходимо изготовить защитный костюм.
Трое слушателей с изумлением разглядывали появившееся на экране
изображение.
- Нить в пассивной форме не опасна, - продолжал Айвас, как будто
понимая, какое впечатление на людей произвели его планы. - Она начинает
изменяться, лишь попав в благоприятную среду. До анализа ее можно без
малейшего риска хранить в одной из гибернационных капсул корабля. Семь
наиболее перспективных учеников биологической группы уже достаточно
подготовлены к проведению такого исследования и лучшая из них - леди
Шарра. Сохранилось довольно много оборудования для анализа замороженных
животных тканей. Даже электронный микроскоп на своем месте в криогенной
лаборатории, поэтому она - идеальное место для проведения данного
эксперимента.
Голос Айваса звучал как всегда рассудительно, доводы его были как
всегда логичны и обоснованны, но Робинтона инстинктивно отпугивала одна
мысль о такой затее. Он не осмеливался поднять глаза, чтобы взглянуть на
Д'рама с Лайтолом.
- Прежде, чем уничтожить врага, необходимо изучить его - как в целом,
так и в отдельных проявлениях, - продолжал Айвас.
- Каким же образам мы сможем уничтожить Нити, если все, что ты
рассказывал нам об Оортовом облаке, соответствует действительности? -
вырвалось у Главного арфиста.
- Все, что я сообщил вам, - достоверные факты.
- Но ведь истина не ограничивается только фактами, - напомнил Лайтол.
- Давайте не будем отклоняться от темы нашего разговора, - сказал
Робинтон, в упор глядя на Лайтола. Бывший всадник и Айвас могут вести
философские дискуссии в другое время.
- Но есть нечто, способное изменить даже факты, - будто не слыша
замечания Лайтола, продолжал Айвас. - Это - наш проект.
- Мне бы хотелось, - порывисто подавшись вперед, произнес Робинтон, -
чтобы ты открыл нам весь план целиком.
- Позвольте мне, мастер Робинтон, прибегнуть к аналогии. Ведь вы не
станете ожидать, что ваш новый ученик с первой же попытки прочитает
партитуру прямо с листа? - Дождавшись утвердительного кивка арфиста, Айвас
продолжал: - Не станете вы ждать и того, чтобы тот же ученик, как бы
одарен он ни был, проявил высокий уровень мастерства, играя сложный
музыкальный отрывок на незнакомом ему инструменте, не так ли?
- Я понял твою мысль, - проговорил мастер Робинтон, поднимая руки в
знак капитуляции.
- Тогда вас должны убедить и успокоить достигнутые успехи, те уроки,
которые мы усвоили и поняли. Мы уже продвигаемся к конечной цели, но было
бы неразумно - да и вредно - ошеломлять ваших отважных молодых людей, пока
они не приобрели необходимые знания и опыт.
- Ты абсолютно прав, Айвас, - признал мастер Робинтон и покачал
головой, признавая преждевременность своей просьбы.
- Какое значение для Перна и для нашего проекта будет иметь Конклав
