за огненным камнем. Юный всадник бросает новый мешок. Поймать его.
Снова бросок... поворот... огонь. Брызги пламени, расцвечивающие небо.
Солнечные блики вспыхивают на зеленых, голубых, коричневых, бронзовых
спинах... Звери взлетают, падают вниз, изрыгают пламя... Ф'лар узнавал
драконов, исчезающих во мраке и холоде Промежутка, раньше, чем Мнемент
сообщал их имена. Он успевал одновременно и вести счет потерь, и
следить за движением Крыла, перегруппировывая всадников, когда их
строй оказывался слишком редким или, наоборот, чрезмерно сгущался.
Иногда ему удавалось поймать блеск золотого треугольника королевского
Крыла - там, далеко внизу, парила Рамота, перехватывая прорвавшиеся
сквозь верхний пояс обороны Нити.
Когда атака прекратилась, драконы начали по спирали спускаться вниз,
к наземным отрядам холда Лемос. Итоги схватки, подведенные Мнементом,
изрядно огорчили Ф'лара.
"Девятерых слегка задело, у четырех повреждены концы крыльев. Двое -
Сорент и Релт - получили серьезные раны... И двум всадникам обожгло
лица."
Повреждения кончиков крыльев были очень неприятными. Надо наказывать
всадников, которые допускают такое! Но, с другой стороны, они не
состязались в Весенних Играх, они сражались... Ф'лар стиснул зубы.
"Сорент сказал, что они, вынырнув из Промежутка, очутились в
странном месте. Этого не могло быть - там, справа, не падали Нити, -
сообщил Мнемент. - То же самое случилось с Релтом."
Доклад бронзового отнюдь не успокоил Ф'лара: он знал, что Р'мел и
Т'гор, всадники раненых драконов, не склонны к фантазиям.
"Почему атака начиналась утром на северо-востоке, когда по графику
падение Нитей ожидалось только вечером, и к тому же на юго-востоке
Лемоса?" - с беспокойством подумал он. Ф'лар уже собирался попросить
бронзового, чтобы тот вызвал Канта. Но затем вспомнил, что Ф'нор ранен
и находится сейчас за полмира от него, в Южном. Ф'лар выругался, от
души пожелав Т'ребу из Форт Вейра навсегда застрять в Промежутке
вместе со своим Предводителем. Почему Ф'нора нет рядом, когда он так
нужен? Да еще этот Т'тон, старательно переваливавший вину со своего
всадника на Терри... И надуманные, пустопорожние споры, единственная
цель которых - выгородить вождя Форта...
"Ламант летает уже совсем хорошо", - произнес бронзовый, прервав
мысли своего всадника.
Это неожиданное замечание отвлекло Ф'лара; он бросил взгляд вниз, на
молодую королеву.
- К счастью, сегодня многие смогли вылететь, - ответил он,
удивленный легкомысленным тоном бронзового дракона. Впрочем, Ламант
появилась на свет после второго брачного полета Мнемента с Рамотой.
"И Рамота отлично летает, хотя только что покинула площадку
рождений. - Бронзовый на мгновение замолчал, потом не без гордости
добавил: - Тридцать восемь яиц - и одно королевское!"
- Кажется, мы с тобой и намеревались тогда потрудиться ради третьей
королевы, - произнес Ф'лар; в ответ раздался довольный рык Мнемента.
Рамота не одобряла полетов бронзовых драконов ее Вейра с разными
королевами; ей было по душе постоянство. Сама она летала только с
Мнементом, хотя тот и был иногда не прочь попытать счастья на стороне.
Участие в брачных полетах с несколькими самками являлось для дракона
признаком зрелости. Появление в Бендене второй королевы позволило дать
выход энергии бронзовых и улучшить породу. Но нужна ли третья?
Теперь, после Совета, что состоялся прошлой ночью в Форте, Ф'лар
колебался, стоит ли искать пристанище для новой королевы в Древних
Вейрах. Их Предводители могут неверно его понять... Скажем, решат, что
причиной является ревность Лессы. К тому же королевы Бендена - как и
бронзовые драконы - были крупнее королев и бронзовых Древних. Еще один
повод для скрытого недоброжелательства... Возможно, Р'март Телгарский
не обидится, если предложить молодую самку ему? Или Г'неришу? Но у
того в Вейре Айген и так уже немало королев. Ф'лар усмехнулся,
представив физиономию Т'тона, когда тот услышит, что Бенден раздает
золотых драконов. "Бенден известен своей щедростью, - наверное, заявит
вождь Форта, - но не настолько же! Что-то здесь нечисто. К тому же это
нарушает традиции!"
Но тут он не прав. Подобные случаи имели место в прошлом. И Ф'лар
без большого труда справился бы с возражением Т'тона. Во всяком
случае, гораздо легче, чем с Рамотой - если этот план вызовет ее
неодобрение. Он посмотрел вниз: королева, сверкая крыльями, мчалась
вперед; молодые звери, составлявшие ее свиту, с трудом поспевали за
ней.
Итак, началось беспорядочное падение Нитей! Ф'лар стиснул зубы.
Нарушено расписание, график атак - временные таблицы, которые он
составил семь Оборотов назад, по крупицам выуживая сведения из старых
летописей, описывавших былые нашествия. Это его открытие Древние
приветствовали с энтузиазмом и широко использовали; хотя вряд ли
подобное расписание можно было считать традиционным, зато оно
оказалось полезным.
Но как могли Нити, не обладавшие ни разумом, ни интеллектом,
нарушить расписание? Почему изменилось место и время атаки? Ведь
последнее падение в районе Бендена произошло точно по графику!
Возможно, он неверно истолковал составленные им таблицы? Перед
глазами Ф'лара всплыла тщательно вычерченная карта. Нет, не может
быть! Даже если бы он ошибся, Лесса поправила бы его.
Тем не менее, он проверит еще раз... Проверит дважды, как только
вернется в Бенден. Для этого, однако, нужно поточнее определить
границы падения. Ф'лар встряхнул головой и велел Мнементу найти
Асгенара, лорда Лемоса.
Бронзовый послушно развернулся; неторопливый спуск перешел в
стремительное падение. Ф'лар, вцепившись руками в складку кожи на шее
дракона, благодарил судьбу, что ему придется иметь дело с молодым
Асгенаром, а не с Сайфером из холда Битра, или Рейдом Бенденским.
Первый стал бы произносить пустые и напыщенные речи, а второй
воспринял бы неурочную атаку Нитей как очередное оскорбление,
нанесенное всадниками. Эти лорды - Сайфер и Рейд - порой
злоупотребляли терпением Ф'лара. Правда, Битра и Бенден, как и Лемос,
исправно платили десятину Вейру, когда он еще был единственным
пристанищем драконов на Перне. Но Рейд и Сайфер отличались неприятной
привычкой слишком часто напоминать о своих благодеяниях. Асгенар,
напротив, был молод и получил власть над Лемосом от Конклава лордов
всего лишь пять Оборотов назад. В его отношениях с Вейром, который
защищал земли холда от Нитей, не было места ссылкам на былые услуги.
Мнемент мчался к Великому Озеру, отделявшему земли Лемоса от
Верхнего Телгара. Граница нашествия Нитей не достигла пышных рощ,
покрывавших северные берега водного пространства. Дракон стремительно
скользил вниз, заставляя Ф'лара пригибаться к могучей шее. Несмотря на
усталость и беспокойство, настроение у всадника было приподнятое - как
всегда во время полета, когда его охватывало чувство слияния с
огромным бронзовым зверем, царившим над воздухом и ветрами; словно он
становился частью Мнемента - могучего, свободного, неукротимого.
На холме, возвышавшемся над широким лугом, что лежал за озером,
Ф'лар заметил зеленого дракона. Должно быть, Асгенар где-то рядом...
При виде этой картины Ф'лар усмехнулся. Пусть осуждают его Древние,
пусть шепчутся, что он позволял обитателям холдов взгромоздиться на
спины драконов... Но тогда в иных случаях Нити могли бы остаться
незамеченными - и падать на поросшие строевым юсом горные склоны.
Деревья! Еще одна кость, из-за которой постоянно грызлись Вейры и
холды, причем Ф'лар в данном случае поддерживал лордов. Четыреста
Оборотов назад таких строевых лесов не существовало - они просто не
успевали вырасти. Но теперь их нужно было защищать - на расстоянии
тысяч и тысяч длин дракона... Гигантский труд! Ну, Древним тоже
требовалось дерево - недаром они заваливали своими требованиями
Бендарека, помощника Фандарела. И в то же время не соглашались создать
для него новый цех, который мог бы объединить мастеров по дереву.
"Наверное, поэтому, - подумал Ф'лар, - Бендарек предпочел остаться
вблизи лемосских лесов, под крылом Вейра Бенден, где никто не мешал
ему развернуть собственную мастерскую. Во имя Золотого Яйца, зачем эти
Древние беспокоятся из-за таких пустяков?"
Мнемент приземлился; поток воздуха, гонимого его могучими крыльями,
примял высокие луговые травы. Ф'лар соскользнул с шеи бронзового и
направился к Асгенару; сзади раздался трубный рев - Мнемент
приветствовал зеленого и его всадника, Ф'рада.
"Ф'рад хочет предупредить тебя, что Асгенар..."
- Немногое ускользнуло от сетей Бендена, - прервав мысль дракона,
произнес Асгенар. Молодой человек вытирал с лица копоть и пот;
кажется, он был единственным лордом, который лично возглавлял свои
отряды наземной обороны. Остальные властители предпочитали руководить,
оставаясь в безопасной глубине внутренних холдов. - Да, немногие Нити
достигли земли, хотя атака была внезапной. Но что ты скажешь об этих
неожиданных изменениях?
- Изменениях? - медленно повторил Ф'лар. Внезапно он понял, что
Асгенар имеет в виду не только события сегодняшнего утра.
- Да! До сих пор мы полагали, что твои таблицы абсолютно надежны -
особенно когда Древние проверили и подтвердили все расчеты. - Асгенар
бросил на Ф'лара проницательный взгляд. - Только не думай, что я в
чем-то обвиняю тебя, Ф'лар. Ты всегда был честен с нами... И я рад,
что Лемос лежит под крылом Бендена. Человек, который имеет дело с
твоим Вейром, чувствует себя надежно, А у моего друга, лорда Ларада,
нередко случались споры с Т'кулом, Предводителем Плоскогорья...
Впрочем, это для тебя не новость. И знаешь, после тех внезапных атак -
в Тиллеке и Верхнем Кроме - Ларад выставил собственных наблюдателей...
- Асгенар внезапно остановился, почувствовав напряженность в молчании
Ф'лара. - Я не собираюсь критиковать действия Вейров, - произнес
молодой лорд с легким поклоном, - но слухи летят быстрее дракона и,
естественно, мне известно о других таких же случаях. Я понимаю, что
Вейры не хотят зря тревожить население холдов, однако... Скажем,
небольшое предупреждение... Это было бы вполне уместно.
- Никто не мог предвидеть сегодняшней атаки, - Ф'лар говорил
неторопливо, но мысли его неслись стремительно, словно дракон,
спускающийся в родной Вейр. Почему никто ничего ему не сообщил? Р'март
Телгарский отсутствовал на вчерашней встрече в Форте... Может быть, он
в этот час бился с Нитями? А Т'кул? Что случилось с ним?
Пожалуй, им предстоит дать объяснения, почему его, Ф'лара, не
предупредили прошлой ночью о неожиданных падениях... И доводы должны
быть вескими! Ну, с Т'кулом все ясно... тот никому не доверяет... Но
Р'март! Почему Р'март не дал ему знать?
- Но Вейр Бенден не застанешь спящим... Леса спасены, и однажды они
нам пригодятся, а, Ф'лар? - Асгенар говорил, с любовью оглядывая свои
деревья, возносившие к голубому небу стройные вершины. - Да,
конечно... Получил ли ты доклады с фронта падения? Есть ли в том
районе скороходы и наблюдатели?
- Туда уже добрались твои золотые королевы. - Асгенар,
ухмыльнувшись, стал раскачиваться с носков на пятки. Кажется,
поразительные события сегодняшнего утра не поколебали его уверенности.
Ф'лар невольно позавидовал ему.
Бронзовый всадник опять возблагодарил судьбу, что она свела его этим
утром с Асгенаром, вместо занудного, педантичного Рейда или
подозрительного Сайфера. И он от всего сердца надеялся, что не обманет
