лошади, очаровательные девушки, украшенные перьями, танцующие на их
спинах. Жонглеры, клоуны, акробаты, канатоходцы и уродцы, - он хихикнул.
Больше всего я люблю уродцев. В последний раз, когда я был на карнавале,
показывали овцу с двумя головами и мужчину с двумя членами, но это не
следует рассказывать молодой девушке, если вы не трахаете ее, - он
потянулся, чтобы ущипнуть Весс.
Весс резко отскочила и потянулась за ножом. Испуганный старик сказал:
- В этом нет ничего оскорбительного для девушки.
Она убрала нож в ножны.
Старик снова засмеялся:
- И специальная выставка именно на этом карнавале для принца. Нельзя
сказать, что там будет. Но это будет зрелище, можете быть уверены.
- Благодарю вас, сударь, - холодно ответила Весс и зашагала к своим
друзьям. Человек в лохмотьях был подхвачен толпой. Весс поймала
внимательный взгляд Аэри.
- Ты слышала?
Аэри кивнула. "Он у них". Что еще может быть их большим секретом? В
этом покинутом небом месте они могут иметь власть над несколькими бедными
троллями или саламандрой.
Она говорила саркастично, потому что тролли были безобиднейшими
существами, и Весс часто специально часто поднималась на холм во время
охоты, чтобы почесать подбородок саламандры, которая жила там. Она была
совершенно ручной, потому что Весс никогда не охотилась на саламандр. Их
шкурка была слишком тонкой, чтобы использовать ее, и никто в ее семье не
любил мяса ящериц. Поэтому она не стала бы впустую тратить время на такую
добычу.
- В этом месте они могут иметь крылатую змею в ящике и называть это
великой тайной.
- Весс, эта тайна - Сатана. И мы все это знаем, - сказала Квотс. -
Теперь нам надо подумать, как освободить его.
- Конечно, ты права, - сказала Весс.
У ворот два огромных стражника сердито смотрели на толпу, которую им
было приказано впустить на парад. Весс остановилась перед одним из них.
- Я хочу видеть принца, - сказала она.
- Аудиенция на следующей неделе, - ответил он, едва взглянув на нее.
- Мне нужно видеть его до того, как начнется карнавал.
Тогда он насмешливо взглянул на нее:
- Ты действительно этого хочешь? Тогда тебе не повезло. Принц уехал и
не вернется до парада.
- Где он? - спросил Чан.
Она услышала недовольный ропот толпы, накатывающейся позади.
- Государственная тайна, - сказал охранник, - а теперь или входите,
или освободите дорогу.
Они вошли. Толпа внезапно поредела, потому что площадь перед дворцом,
где должен был проходить парад, была огромной. Даже шатер казался
маленьким. Дворец возвышался над ним, подобный утесу. Здесь были если не
все жители Санктэри, то большая часть. Торговцы установили прилавки. Здесь
бусы, там фрукты, чуть подальше - пирожки, печенье. Какой-то нищий, еле
передвигая ноги, медленно прошел мимо, и в нескольких шагах большая группа
титулованной знати в атласе и в мехах и золоте прогуливалась томно под
зонтиками от солнца, поддерживаемыми обнаженными рабами. Слабого осеннего
солнечного света едва ли было достаточно, чтобы испортить цвет лица самого
утонченного аристократа, или согреть спину самому физически крепкому рабу.
Квотс оглядывалась, затем показала над головой толпы:
- Они делают дорожку с помощью веревок и подпорок. Парад пройдет
через ворота в шатер с этой стороны.
Она очертила рукой дугу справа налево, с востока на запад от ворот.
Карнавальный шатер был воздвигнут между блоком аукциона и казармами
охранников.
Они попытались обогнуть шатер, но пространство за ним вплоть до самой
стены было огорожено канатными барьерами. Перед шатром извивалась огромная
очередь зрителей. Их явно было больше, чем мог вместить шатер.
- Мы никогда не попадем внутрь, - сказала Аэри.
- Может, это к лучшему, - отозвался Чан. - Нам не нужно быть внутри с
Сатаной, нам надо вытащить его оттуда.
Тени легли на дворцовый парк. Весс сидела и ждала, молча и без
движения. Чан сильно волновался и грыз ногти. Аэри сутулилась под плащом.
Её капюшон был низко надвинут, скрывая лицо. Квотс посмотрела на нее с
тревогой и проверила, на месте ли шпага.
После того, как им снова отказали в аудиенции, на этот раз у дверей
дворца, они завладели местечком рядом с огороженным канатами проходом.
Напротив них рабочая бригада заканчивала изготовление помоста. Как только
он был готов, из дворца выбежали слуги с пледами, шелковым тентом,
окаймленным бахромой, несколькими креслами и с жаровней, полной углей.
Весс тоже не возражала бы против жаровни. Солнце садилось, становилось
прохладно. Толпа росла, становилась гуще, громче и все более пьяной.
Впереди, перед входом в шатер, то и дело вспыхивали драки, когда люди
понимали, что им никогда не попасть внутрь. Вскоре атмосфера так
накалилась, что глашатаи рассыпались среди толпы, звоня в колокола и
объявляя, что на карнавале будет еще одно представление, еще много
представлений, пока все жители города не увидят чудес карнавала. И секрет.
Конечно, секрет. Однако, не было никакого намека, что же это за секрет.
Весс плотнее запахнула плащ. Она-то знала, что это за секрет. Она
надеялась, что как только "секрет" увидит своих друзей, то будет готов на
что бы то ни было. На все, что они смогут сделать.
Солнце коснулось верхушки стены, которая окружала дворцовый парк.
Скоро будет темно.
Трубы и цимбалы. Весс посмотрела в сторону главных ворот, но секунду
спустя поняла, что все горожане вокруг вытянули шеи, чтобы увидеть вход во
дворец.
Огромные двери распахнулись, оттуда, маршируя, вышел взвод
гвардейцев. За ними следовала группа вельмож, одетых в драгоценности и
парчу. Они шли через плотно набитую площадку. Молодой человек с золотой
короной на голове во главе группы признательно кланялся, отвечая на
приветственные возгласы толпы, как будто они все были посвящены в рыцари,
которыми, подумала Весс, они не были. Но над глухим бормотанием и рокотом
толпы самым громким был возглас:
- Принц!!! Да здравствует Принц!
Колонна маршировала от дворца к только что построенному помосту. Все,
кто зазевался на этой тропе, вынуждены были поспешно схватить свои вещи и
убраться с дороги. Маршрут очистился так быстро, как вода, расступающаяся
вокруг камня.
Весс стояла, в порыве быстро пересечь маршрут и еще раз попытаться
поговорить с принцем.
- Прочь с дороги!
Кто-то кинул в нее огрызком яблока. Она отбросила его прочь и снова
опустилась на землю, однако же не из-за страха или летящих отбросов. Аэри
с теми же самыми мыслями начала подниматься на ноги. Весс коснулась ее
локтем.
- Посмотри, - сказала она.
Казалось, что всеми, мимо кого проходила процессия, и кто мог быть
услышан, завладели одни и те же мысли. Толпа заволновалась, каждый
старался криком привлечь к себе внимание. Принц швырнул горсть монет, и
нищие, толкая друг друга, бросились за ними прочь от принца. Остальные,
более упорные в своих требованиях, продолжали теснить его. Тогда гвардейцы
окружили принца, так что он почти скрылся из поля зрения, и вытолкали
граждан копьями, осыпая их градом брани. Плотный кордон расступился, и
принц взошел на помост. Он поклонился во все стороны и обратился к толпе:
- Мои друзья! - прокричал он. - Я знаю, у всех вас есть просьбы ко
мне. Малейшая обида моих подданных важна для меня.
Весс фыркнула.
- Но сегодня вечером мы все сможем созерцать чудо, невиданное прежде
в империи. Забудьте ваши беды на сегодняшний вечер, друзья мои,
наслаждайтесь зрелищем вместе со мной.
Он протянул руку и увлек одного из сопровождавших его людей на сцену
рядом с ним. Бочел Мейн.
- Через несколько дней Бочел Мейн и его труппа будет путешествовать в
Ранк и там развлекать моего брата императора.
Весс и Квотс посмотрели друг на друга испуганно. Чан невнятно
пробормотал проклятие. Аэри вздрогнула, и Весс, чтобы успокоить, взяла ее
за руки. Они все подняли капюшоны.
- Бочел Мейн едет как официальное лицо, чтобы выразить императору мое
почтение.
Принц поднял свернутый лист пергамента, скрепленный ярко-красной
тесьмой и черным воском. Принц сел и посадил Бочела Мейна рядом с собой на
почетное место. Остальные из королевской свиты расположились вокруг и
перед ними.
Весс с друзьями подвинулись ближе.
Под звуки флейт и барабанов раскрылись ворота для процессии. Музыка
продолжала некоторое время играть, перед тем, как все произошло. Бочел
Мейн начал волноваться. Внезапно какая-то фигура вышла, шатаясь, в проход,
как-будто ее вытолкнули. Тощий, как скелет, рыжий мужчина кое-как удержал
равновесие, выпрямился и внимательно посмотрел по сторонам. Презрительные
усмешки смущали его. Он скинул свою длинную накидку с плеч, чтобы все
видели его балахон, украшенный звездами, и сделал несколько неуверенных
шагов. Около первого деревянного столба, поддерживающего канатный барьер,
он снова остановился. Демонстративно жестикулируя, обернувшись к столбу,
он сказал гортанное слово.
Люди, стоявшие рядом, отпрянули с криком, и маг, пошатываясь, пошел
дальше вдоль тропинки, сначала по одной стороне, потом по другой, делая
движения рукой к каждому деревянному столбу по очереди.
Белые светящиеся круги слились и осветили путь. Весс увидела, что на
самом деле столбы не горят. Когда столб, стоящий перед ней, начал гореть,
она протянула к нему руку с растопыренными пальцами, внутренней
поверхностью ладони вперед. Она не почувствовала жара и осторожно
дотронулась до столба, затем сжала его ладонью. Он был теплым и хранил
свое обычное строение сучковатого плохо обструганного дерева. Она
вспомнила, что Лизанде говорила о ее больших способностях. Ей захотелось
узнать, смогла бы она сделать то же самое. Этот трюк мог бы оказаться
полезным, впрочем, вовсе не обязательно. У нее не было ни кусочка дерева,
чтобы попробовать, ни малейшей мысли, с чего надо начинать такую попытку.
Она пожала плечами и отошла от столба. Нет, это только ее воображение.
Место, к которому она прикоснулась, не стало ярче.
Возле помоста маг остановился, рассеянно оглядываясь. Бочел Мейн
свирепо поглядел на него и наклонился вперед, видно было, что он едва
сдерживает гнев. Маг выдержал его взгляд. Весс увидела, как пальцы Бочела
Мейна напряженно сжимают рубиновую цепь. Он скрутил ее. У Весс перехватило
дыхание. Маг громко закричал и воздел руки к небу. Бочел Мейн немного
отпустил талисман. Маг раскинул руки. Он дрожал. Весс тоже трясло, как
будто ее хлестнули цепью, как кнутом.
Маг зашевелил дрожащими руками. Помост принца, деревянные части
стульев, шесты, поддерживающие отделанный бахромой тент, - все вдруг
вспыхнуло ярким белым пламенем. Гвардейцы в ярости беспорядочно бросились
вперед, но остановились по единому мановению руки принца. Он спокойно
сидел и улыбался. Его руки покоились на пылающих подлокотниках трона.
Языки пламени пробегали по его пальцам, огонь крутился между его ступнями.
Бочел Мейн удовлетворенно откинулся на спинку стула и кивнул магу.
Остальные вельможи на помосте смущенно встали. Нервничая, они все же
последовали примеру своего господина и снова сели. Маг шагнул вперед,
зажег все остальные столбы и исчез в темноте шатра. Его опоры начали
светиться сверхъестественным светом.
Постепенно барьерные канаты, ковры на помосте, тент над принцем и
брезент шатра порылись мягким свечением. Принц захлопал в ладоши, кивая и
улыбаясь Бочелу Мейну, и свита последовала его примеру.
С пронзительным криком, кувыркаясь, в воротах показался шут. Следом
