прицелился в столб и выстрелил.
Полыхнуло, в лицо ударила жаркая волна. Пленка защитного костюма
сделала попытку наползти на лицо - и отхлынула, уловив мое недовольство.
Основание столба теперь походило на очиненный карандаш. Из раскрошившегося
бетона торчали кривые железные прутья.
Земля вокруг почернела и дымилась.
- Так-то лучше, - пояснил я, возвращая оружие. - За этим фоном
потеряется излучение мины... надеюсь. Прислоните ее к столбу - и валите
отсюда.
- Нет, - гордо вскинулся молодой. Дьини глянул на него и с усмешкой
заявил:
- Мы патриоты своей планеты. Мы добьем тех, кто останется в живых.
Шей, ты окопаешься на двадцать метров дальше столба, а ты, Сьир, с
противоположной стороны. Я возьму лазер и пойду на ту сторону котлована.
Я промолчал. Возможно, на месте Дьини я поступил бы так же.
Вразумление идиотов не входит в мои жизненные планы.
- А почему с той стороны? - поинтересовался молокосос. Без всякой
неприязни, просто с любопытством.
- Хороший пес не стережет посреди отары, - наставительно произнес
Дьини. - Издалека хороший обзор.
- Удачи, - искренне сказал я арнатьинцам. Почему-то мне казалось, что
в их компании на пленных охотиться не стоит.
- Эй! - окликнул меня Дьини. - Может, тебе нужно оружие, император? У
нас лишний бластер есть.
Я покачал головой и пошел вдоль ограды. Трем патриотам Ар-На-Тьина
пригодится все их оружие, раз уж они устроили засаду на вражеские танки. В
памяти всплыли прочитанные еще в детстве "нескладушки", и я пробормотал:
Строгий заяц при дороге, подпоясанный ломом...
А кому какое дело, может, волка стережет.
Обойдя котлован, я проломил трухлявый забор и оказался на узкой и
грязной улочке. Одноэтажные развалюхи вокруг казались необитаемыми.
Вряд ли фанговские десантники появятся здесь в ближайшие недели... Я
побрел к центру города, где до сих пор хлопали взрывы и тянулись к небу
струи дыма.
Шаг, еще шаг. Посреди главной улицы Ар-На-Тьина, на виду у всех
возможных врагов. Только где же они, враги? Лишь ровный шум на всех
диапазонах, - не доверяя компьютеру, я прослушал радио сам. Глушат - что и
следовало ожидать. Из города все вооруженные части вышвырнули -
несомненно. Но неужели фанги не оставили экспедиционных частей в
захваченном городе, после того как схватки переместились к космодрому и
прочим укрепленным точкам?
- Стой, человек! - рявкнули сзади. Пришлось обернуться. Фанг.
- Стою, - как можно спокойнее сказал я. - Необходимо переговорить.
Важно для Земли и Фанга.
Враг был в боевом комбинезоне - вроде того, в котором был Нес на
Клэне, с незнакомым оружием в руках. Его шерсть была темно-коричневой,
почти черной - если не ошибаюсь, это признак молодости.
- Не двигаться, не говорить, за неповиновение - смерть, -
протараторил фанг и что-то зашептал, склонив набок голову. Явно в
микрофон. Если наши силы не глушат фанговские частоты связи - значит, дело
совсем уж туго.
- Нам нужно говорить, - упрямо сказал я. - Это важно.
У меня вдруг мелькнула сумасшедшая мысль - фанг не знает стандарта, а
лишь вызубрил пару фраз...
- Молчать! - взвизгнул фанг. - Я предупреждаю! Никаких разговоров!
Ствол его пушки смотрел прямо на меня. Не страшно, если уж
молекулярная броня спасла от аннигиляции, значит, ручным оружием меня не
уничтожить.
- Слушай, а ты ведь не уверен в своей правоте! - внезапно прозревая,
сказал я. - Как тебя звать, враг? Ты знаешь, что мы могли быть друзьями?
Я сделал шаг к нему. Еще один. По лицу - или морде - фанга пробежала
непонятная гримаса.
- Стрелять в безоружного некрасиво, - сказал я.
Он оцепенел.
- Война отвратительна, - с воодушевлением продолжил я, приближаясь. -
Твой народ ошибся...
Зря. Фанг мотнул головой и сказал:
- Прошлое вернее настоящего. Общая истина важнее личной...
Я прыгнул - точнее, прыгнул мой бронекостюм. Огненный шар с ревом
пронесся подо мной, и здание вдали окуталось пламенем.
Пять метров - какая чушь, если это расстояние преодолевают не слабые
человеческие мускулы, а молекулярная броня... Мои руки сомкнулись на
оружии фанга, вырывая ствол, отбрасывая в сторону...
Мы прокатились по бугристой мостовой, фанг сделал несколько попыток
вырваться и затих. Я прижал его к земле, прошипел:
- Нужно поговорить, слышишь, пес?
Лицо фанга было спокойным, безмятежным. Красивым, черт бы побрал эту
красоту...
- Я ухожу, землянин, - сказал фанг. В янтарно-желтых глазах
насмешливость и печаль. - Я ушел красиво, я не хочу меняться. Спасибо.
Его руки дернулись, словно пытались подняться к лицу. И я вспомнил
жест предыдущего фанга...
Возможно, умереть в тот миг, когда этого захочешь - природное умение
фангов. Может быть - следствие тренировок. Какая разница.
Я встал над мертвым телом. Потянулся к лежащему в метре оружию - из
перчатки выстрелила металлическая лента, коснулась плазмомета и вложила
его в ладонь.
- Спасибо, - устало сказал я.
Они не будут говорить со мной. Они убьют себя, если я попытаюсь их
переубедить.
"Я не хочу меняться".
Мы дали им новый смысл жизни - войну. Дали, сами того не заметив. И
обратно уже не заберем - трудно измениться второй раз за короткую жизнь,
трудно предать то, во что по-настоящему поверил...
Тускло-серая тень мелькнула над крышами. Я отпрыгнул в сторону, еще
не осознав, что увидел - вражеский катер, самонаводящийся снаряд,
научившегося летать фанга...
Метрах в десяти, черным силуэтом на фоне красного пламени полыхающего
дома, стояла смутно знакомая фигура. Вот она шевельнулась - и на
обтягивающей тело металлической пленке блеснули блики.
- Ланс? - глупо спросил я. Больше никто не мог получить от корабля
Сеятелей молекулярную броню.
Вместо ответа одетый в серую пленку поднял оружие. И в ту секунду,
пока я вскидывал трофейный плазмомет, пока искал на непривычной форме
прикладе спусковую кнопку, до меня наконец-то дошло: у Земли и Фанга един
не только технический уровень, но и военная тактика.
Наверное, лишь на одном из тысяч фангов была молекулярная броня.
Мы выстрелили одновременно - и улицу затопила огненная река. Жар -
тень того жара, что бушевал вокруг, тяжесть - тень той бури, что крушила
сейчас стены домов. Я старался не думать о людях, укрывшихся за
сомнительной защитой деревянных дверей и задернутых занавесей.
Не думать...
Я брел сквозь огонь - к фангу, принесшему смерть на эту планету, к
фангу, спровоцировавшему меня на гибельный выстрел. Оружие я откинул -
ничто в мире больше не заставит меня стрелять, укрывшись за непреодолимой
броней.
...Стекла, опадающие желтыми каплями; шторы, вспыхивающие под ударом
огненной волны; двери, слетающие с петель, отвешивающие спрятавшимся людям
смертоносные затрещины...
Вокруг нас с фангом - смерть. А мы живы.
- Доволен, Господь? - заорал я, раздвигая руками оранжевое пламя.
Бронекостюм что-то настойчиво бубнил, но я уже не воспринимал его
мысленный шепоток. - В тебя влились новые сущности, Бог? Человеческие
страдания, память, страх? Ты стал еще совершеннее, абсолютный разум?
Где же ты, фанг... Я огляделся - но среди пламени не было
серебристого силуэта. Неужели я ошибся - и мой враг вполне уязвим?
Из-под ног поднялась серая тень. Взмахнула рукой - мгновенно
удлинившейся, превратившейся в клинок. Совершенно машинально я блокировал
удар - словно в руке моей был меч. И он появился.
Атомарники скрестились - и прошли друг сквозь друга, как кулак сквозь
дым. Я не успел еще ничего понять, а мечи исчезли, втянулись обратно в
наши костюмы. Молекулярная броня сама принимала решения в этом поединке.
Мы стояли, как две оплавленные статуи на закопченной мостовой.
Секунды передышки, неизбежные мгновения на то, чтобы принять решение,
понять, как вести бой против абсолютно равного по силе врага... И я узнал
противника. Мутно-серая пленка меняла лицо не больше, чем солнцезащитные
очки.
- Рад новой встрече, Нес, - прошептал я.
- Взаимно, Сергей с Земли, - так же тихо отозвался фанг.
Я не успел ничего придумать, просто ударил его. Скорее даже толкнул
открытой ладонью. И Нес быстрым движением подставил под удар свою руку.
Наши ладони встретились - как у играющих в "ладушки" малышей. Между
сближающимися серыми перчатками полыхнуло бледное пламя. И металл клацнул
о металл.
Мне вдруг показалось, что бронекостюмы разойдутся, пропуская наши
руки, - как тогда, бесконечно длинные часы назад, когда я хлопнул по плечу
Ланса...
Но броня Земли и броня Фанга не признали друг друга.
Металл костюмов вскипел грязно-белой пеной, едва ладони
соприкоснулись. Руку обжало, словно тугой резиновой манжетой. С ладоней
струился вниз, разлетался в порывах ветра невесомый порошок - прах
неуничтожимой брони.
"Псевдоразумные" молекулы, каждая из которых была одновременно и
щитом, и мечом, и генератором всевозможных полей, распадались.
Бронекостюмы пожирали друг друга.
Я засмеялся, продолжая удерживать руку. Пленка на моем теле
колыхалась, истончаясь и сползаясь к руке. "Опасность, опасность", -
звенел в мозгу слабеющий голос.
Вначале броня соскользнула с левой руки, и я почувствовал обжигающий
жар испепеленной улицы. Затем металлопленка сползла с ног. Ботинки
зашипели, коснувшись мостовой. Боевой комбинезон не способен противостоять
тому аду, в который превратилась улица. "Радиация", - взвизгнул
бронекостюм и замолчал. Серая пленка сошла с лица, и я невольно
зажмурился.
Когда я заставил себя открыть глаза, между моей ладонью и мохнатой
ладонью Неса катался серый комок - шипящий, вздрагивающий, словно капля
воды на раскаленной сковородке. Я убрал руку. Серый комок сделал отчаянную
попытку растянуться между нашими руками - и упал, превращаясь в тончайшую
пыль.
- Конец броне, - сказал я, глотая раскаленный воздух и невидимые
миллирентгены.
Нес кивнул. Мы смотрели друг другу в глаза.
- Я хочу поговорить о красоте, Нес.
- Со мной?
- Со всеми фангами... - Я усмехнулся. - Чем больше, тем лучше.
Нес молчал.
- Я отпустил тебя на Клэне, - тихо сказал я. Ноги жгло как огнем,
глаза слезились. - И не хочу вновь выяснять, кто из нас сильнее в
рукопашной. Послушай меня, Нес.
Фанг потянулся к нагрудному карману комбинезона. Затем, словно в
раздумье, опустил руку и расстегнул маленький футляр на поясном ремне.
Достал из него серебристый шнур, встряхнул.
- И куда нас перебросит? - поинтересовался я, глядя на широкий обруч
в руках Неса. Воздух в нем дымился, дрожал туманной пленкой.
- На мой корабль, - безмятежно сказал Нес. - На флагман атакующей
Ар-На-Тьин эскадры.
Это меня не удивило. Нес не мог быть простым десантником, раз уж он
носил молекулярную броню...
Не колеблясь я шагнул к фангу, держащему над головой обруч -
гиперкатапульту. Нес изобразил что-то похожее на улыбку. И разжал руки.
Мутное стекло гиперперехода упало на нас.
7. ИСПОВЕДЬ
Серый мрак - не то умерший свет, не то неродившаяся тьма. Легкость -
почти невесомость, лишь намек на притяжение. Гиперпереход? Нет... Слишком
реально.
- Говори, человек с Земли...
Нес был передо мной. Мягкий силуэт во мраке. Преступник и жертва.
- Мне мало одного слушателя, - прошептал я. В этой полутьме,
