Толчок вывел из равновесия Дэка, стрелка в кабине Люка. Пытаясь
удержать в руках гарпунную пушку, он закричал:
- Эгей! Кажется, мне никак не удержать себя в руках.
Взрывы окружали экипаж Люка яростным валом. В окне он видел другого
ходуна, которому самый мощный огонь повстанцев, похоже, не причинял вреда.
Теперь эта громадная машина стала мишенью Люка - он летел, приближаясь к
ней по дуге. Ходун стрелял прямо в него: лазерные пучки и вспышки
создавали сплошную стену.
- Ну-ка, подожди, Дэк! - кричал он, перекрывая грохот взрывов, -
приготовься выстрелить буксирный трос!
Очередной мощный взрыв потряс спидер Люка. Корабль закачало, и он
вцепился в управление машины. Несмотря на холод, он сильно вспотел,
предпринимая отчаянные попытки выпрямить болтающийся спидер. Но горизонт,
не переставая, кружился перед ним.
- Держись, Дэк. Мы почти на месте! Ты как, в порядке?
Дэк не ответил. Люк ухитрился повернуться и увидел, что Хоббай
движется параллельным курсом. Он наклонил голову и увидел Дэка; с залитым
кровью лбом тот привалился к панели.
- Дэк!
А наземные орудия возле силовых генераторов обстреливали шагающие
имперские машины, но без видимого эффекта. Имперские орудия обстреливали
всю прилегающую площадь, поднимая тучи снега и почти слепя непрерывным
огнем. Офицер первым увидел немыслимые машины. И он был одним из первых
убитых разрывающими тела лучами ходунов. Солдаты бросились на помощь, но
спасти его не могли - он потерял слишком много крови.
Все больше и больше огня вырывалось из блюдообразного орудия, одного
из тех, что стояли вокруг силовых генераторов. Но, несмотря на страшные
взрывы, ходуны продолжали шагать. Еще один спидер совершил героическую
попытку прорваться между двумя ходунами, но выстрел с одной из машин
превратил его в ревущий огненный шар.
Разрывы на поверхности сотрясали подземный ангар, заставляя
увеличиваться глубокие трещины.
Хан Соло и Чубакка спешно завершали сварку. С каждой минутой
становилось ясно, что трещины вскоре приведут к тому, что весь ледяной
свод рухнет на них.
- При первой возможности, - сказал Хан, - надо будет как можно
тщательнее осмотреть этот ящик. - Но он знал, что прежде всего надо
вывести "Тысячелетнего Сокола" из этого белого ада.
Пока они работали на корабле, огромный блок льда, высвобожденный
взрывами, стал, дрожа, сдвигаться с потолка. Принцесса Лея быстро бежала,
стараясь увернуться от падающих кусков льда, и в поисках убежища попала на
командный повстанческий центр.
- Не уверен, что мы сможем защитить два транспорта одновременно, -
сказал ей генерал Риикэн, когда она вошла в комнату.
- Это рискованно, - сказала Лея, - но мы должны действовать
решительней. - Она понимала, что отправка транспортов занимает слишком
много времени, и процедуру необходимо ускорить.
Генерал отдал команду по комлинку.
- Патруль отправляется, добейтесь ускорения вылета...
Пока он отдавал приказ, Лея посмотрела на адъютанта и сказала:
- Приступайте к выводу оставшегося наземного персонала.
Но она понимала, что их бегство зависело от успеха в битве на
поверхности Хота.
А в холодной и тесной кабине главного имперского ходуна генерал Вира
ходил среди пилотов в белых маскировочных костюмах.
- Какова дальность от силовых генераторов?
Не отрываясь от панели управления, один из пилотов ответил:
- Шесть-четыре-один.
Удовлетворенный, генерал Вирс приблизился к электроперископу и навел
окуляр на похожие на пули силовые генераторы и солдат-повстанцев,
пытающихся спасти их. Неожиданно ходун быстро закружился под залпом
повстанческого огня. Когда его развернуло назад, Вирс увидел, что пилоты
яростно воюют с управлением, стараясь не дать машине опрокинуться.
Спидер Шалуна-Три только что атаковал главный ходун. Пилот Уидж издал
громкий победный клич повстанцев, когда увидел, какой ущерб врагу нанесли
его пушки.
Остальные спидеры пронеслись мимо, двигаясь в противоположном
направлении. Он повернул машину на прямой курс к другой машине смерти.
Приближаясь к монстру, Уидж закричал стрелку:
- Выпускай гарпун!
Стрелок нажал на гашетку, когда пилот отважно проводил машину между
ног ходуна. Гарпунная пушка, установленная с тыльной части спидера,
выстрелила гарпун с длинным тросом.
- Кабель! - закричал стрелок. - Выпускай!
Уидж видел, как гарпун вонзился в одну из металлических ног, кабель
еще соединял его со спидером. Проверив управление, он обогнул одну из ног
имперской машины - трос охватил ее, словно металлическая удавка.
"Пока что, - подумал Уидж, - затея Люка срабатывает." Все что теперь
оставалось делать, это облететь на спидере вокруг хвостовой части ходуна.
Бросив взгляд на Шалуна-Лидера, Уидж приступил к маневру.
- Кабель пошел! - Вновь закричал стрелок, когда Уидж провел экипаж
вдоль опутанного тросом ходуна, стараясь держаться поближе к
металлическому корпусу. Стрелок нажал другую кнопку и отсоединил трос.
Спидер умчался прочь, и Уидж засмеялся, оглянувшись и увидев
результат своих действий. Ходун неуклюже пытался продолжить путь, но трос
повстанцев полностью опутал его ноги. В конце концов, он наклонился на бок
и рухнул на землю, подняв при этом кучу снега и льда.
- Шалун-Лидер... Один готов, Люк, - сообщил Уидж пилоту прикрывавшего
его спидера.
- Вижу, Уидж, - ответил Скайуокер. - Хорошая работа.
Пехота в траншеях встретила триумфом крушение штурмовой машины.
Офицер высунулся из траншеи и дал сигнал своим людям. Выбравшись из
траншеи, он повел солдат в молниеносную атаку на поверженную машину. Они
добрались до огромного металлического корпуса прежде, чем оттуда успел
выбраться хоть один имперский солдат.
Повстанцы уже готовились проникнуть в ходун, когда тот вдруг
взорвался изнутри, разбрасывая во все стороны обломки покореженного
металла. Ударная волна бросила всех в снег ошеломив повстанцев.
Люк и Зев видели гибель ходуна - они пролетали сверху, уворачиваясь
то вправо, то влево от выстрелов противника. Когда они выравнялись, их
машины затряслись от разрывов.
- Осторожно, Шалун-Два, - сказал Люк, оглядываясь на спидер, идущий
параллельным курсом. - Готовь гарпун. Я прикрою.
Но очередной разрыв повредил переднюю часть машины Зева. Пилот почти
ничего не видел из-за клубов дыма, закрывавших ветровое стекло. Он пытался
удержать экипаж в горизонтальной плоскости, но новые выстрелы противника
заставили его бешено вращаться.
Хотя он был на линии огня, все же вскоре видимость прояснилась
настолько, что он увидел могучий силуэт имперского ходуна.
Пилот Шалун-Два почувствовал мгновенную боль, затем его дымящаяся
курносая машина, летящая навстречу ходуну, вспыхнула и взорвалась под
залпом орудий. Очень немного, оставшееся от Зева и его машины, упало на
землю.
Люк видел, как машина Зева разлетелась в клочки, и потеря еще одного
друга причинила ему боль. Но сейчас он не мог себе позволить поддаться
горю, слишком много жизней зависело от его командирских способностей.
Он в отчаянии поглядел вокруг, затем произнес в комлинк:
- Уидж... Уидж... Шалун-Три... Подготовь гарпун и следуй за мной.
Когда он говорил, страшный взрыв потряс машину. Изо всех сил стараясь
удержать спидер под контролем, он почувствовал ледяной ужас, когда увидел
струю клубящегося дыма, забившую из кормы. Он понял, что нет никаких
возможностей удержать машину, и что хуже всего, прямо на его пути высился
ходун.
Люк сражался с управлением, но машина все равно плюхнулась на землю,
оставляя за собой хвост дыма и пламени. Жар в кабине становился почти
невыносимым. Пламя, бушевавшее в машине, все ближе подбиралось к Люку.
Наконец, ему удалось затормозить, и машина врезалась в снег лишь в
нескольких метрах от имперского ходуна. Собрав силы, Люк сумел, наконец,
минуя клочья искореженного металла, выбраться на крышу, открыв наполовину
люк. Он соскользнул с машины. При каждом слоновьем шаге ходуна спидер
содрогался. Люк даже не представлял себе, насколько огромны были эти
четвероногие ужасы, пока, выйдя из-под защиты своего экипажа, не увидел
одного из них вблизи. Затем он вспомнил о Дэке, вернулся и попытался
вытащить его из машины. Но бессильное тело весило слишком много, а ходун
уже высился над головой. Не обращая внимания на огонь, Люк пробрался в
спидер и приник к гарпунной пушке.
Он смотрел на приближающегося металлического мастодонта, и внезапно
ему в голову пришла идея. Он пошарил у задней стенки кабины и нашел
наземную мину, входившую в боевой комплект спидера. С большой
аккуратностью он протянул пальцы и взял мину.
Едва Люк выбрался из спидера, машина-башня занесла могучую ногу и
мягко опустила ее на спидер, полностью расплющив его.
Люк приник к земле, стараясь не попасть под медленно ступающие ноги
машины. Он поднял голову, почувствовал порыв холодного ветра и увидел
огромное брюхо ходуна.
Люк побежал за машиной, на бегу он поднял гарпун и выстрелил. Мощный
магнит, к которому присоединен тонкий, длинный трос, полетел вверх и мягко
прилип к брюху машины.
Люк на бегу повис на тросе, чтобы проверить, что тот способен
выдержать его вес. Затем он соединил трос с пряжкой своего пояса, и
механизм стал поднимать его вверх. Сейчас, вися под брюхом монстра, Люк
видел оставшиеся ходуны и два повстанческих спидера - они метались среди
разрывов, продолжая бой.
Он взобрался на корпус машины и обнаружил там маленький люк, быстро
вскрыв его с помощью луча-сабли, Люк бросил туда мину и стал быстро
спускаться по тросу. В конце пути он сильно ударился о землю и потерял
сознание, его неподвижное тело едва не раздавила нога ходуна.
Когда ходун прошел над ним, в чреве его раздался глухой взрыв. Затем
чудовищная туша механического зверя вдруг взорвалась, и обломки механизмов
и обшивки полетели во все стороны. Имперская штурмовая машина превратилась
в дымящуюся груду, покоящуюся на четырех ногах-ходулях.
6
Повстанческий командный центр, его стены и потолок продолжали
трястись и трещать от ударов на поверхности. Все же в этом хаосе люди
пытались действовать. Разорванные трубы разбрасывали во все стороны струи
жгучего пара. Белые полы были усеяны обломками механизмов и кусками льда.
Но здесь было относительно тихо, если не считать дальнего рокота лазерного
огня.
Здесь оставался дежурный персонал повстанцев, в том числе принцесса
Лея, следившая за силуэтами на нескольких уцелевших экранах. Она хотела
быть уверенной, что последний из транспортов проскочил мимо имперской
армады и приближается к точке рандеву в пространстве.
Хан Соло ворвался в командный центр, увернувшись от большого куска
льда, падавшего, казалось, прямо на него. За падением этой льдины
последовал настоящий обвал, загромоздивший пол у входа в комнату.
Неустрашимый Хан спешил к центральной панели, где стояли Лея и ЗПиО.
- Я слышал, на командный центр пришелся удар, - проявил участие Хан.
- Вы как, в порядке?
Принцесса кивнула. Она была удивлена, увидев его здесь, где было
наиболее опасно.
- Пошли, - потребовал он прежде, чем она ответила. - Вы должны
отправиться на наш корабль.
Лея выглядела обессиленной. Она несколько часов стояла у экранов и
распределяла по местам повстанческий персонал. Взяв Лею за руку, Хан повел
ее по коридору, а робот-секретарь, лязгая, двинулся за ними.
