Они спускались к берегу... Чувствовалось, что мсье Лалуета все еще
обеспокоен.
- Но все-таки не хотелось бы быть убитым, - сказал он.
Мсье Ипполит Патар пожал плечами. Этот человек, который не умел читать,
прекрасно знал, что, выставляя свою кандидатуру в Академию, он мог вовсе не
опасаться всего того, чего опасались другие, не выставившие своих
кандидатур. Он считал этого человека героем, а тот оказался всего лишь
пройдохой и от этого сильно упал в глазах постоянного секретаря. Патар решил
весьма жестко напомнить Лалуету о самоуважении:
- Дорогой мсье, в жизни бывают моменты, ради которых стоит рисковать!
"Вот так! Получай!", - подумал он про себя. Дело в том, что в
действительности этот Лалует со своими жалобами был ему просто отвратителен.
Конечно, положение представлялось трудным, таинственным и в конечном счете
угрожающим. Но, как считал мсье Ипполит Патар, Лалует все равно в выигрыше,
ведь он стал академиком.
Мсье Лалует опустил голову. Чуть погодя он поднял ее лишь для того, чтобы
обронить в вечерней прохладе поистине мерзкие слова:
- А мне обязательно читать эту речь?
В этот момент они шли берегом Марны. Ночной туман уже окутал фигуры обоих
путников. Мсье постоянный секретарь посмотрел на темную воду глубокой реки,
а потом на поникшего мсье Лалуета. Он почувствовал желание просто утопить
его. Бух! Толчок в плечо и...
Однако, вместо того чтобы пихнуть это рыхлое тело в пучину, мсье
постоянный секретарь дружески взял своего спутника под руку.
Мсье Ипполит Патар поступил именно так, потому что меньше всех на свете
был способен на преступление, и к тому же он вдруг подумал о том, чего
стоила бы прославленной компании четвертая смерть...
Мысль эта бросила его в дрожь. Боже! Ну что же он наделал! Так
взволновать этого чудесного мсье Лалуета! Какое-то сумасшествие! Мсье Патар
пожал руку мсье Лалуету. Поклялся этому в сущности славному человеку в своей
вечной искренней признательности... Попытался снова зажечь в нем
академический пыл, который, конечно же по его вине, чуть не остыл. Он
расписал своему спутнику его завтрашний триумф, обрисовал опьяненную,
очарованную толпу и окончательно растопил лед в сердце мсье Лалуета,
нарисовав мадам Лалует, гордую и сияющую супругу героя дня, сидящей в первой
ложе и принимающей все поздравления.
В конце концов они обнялись, поздравляя и подбадривая друг друга, смеясь
над собой от того, что как дети испугались своих же черных мыслей. Они уже,
осмелев, громко смеялись и тут увидели, что подошли к ограде дома великого
Лустало.
- Берегитесь, тут собаки! - предупредил мсье Лалует. Однако собак не было
слышно. И странная вещь, калитка оказалась незаперта. Тем не менее мсье
Ипполит Патар позвонил, чтобы предупредить хозяев, что к ним пришли.
- Где же Аякс и Ахилл? - удивился он - Да и Тоби? Что-то он не идет.
В самом деле никто не появлялся.
- Пошли! - позвал мсье постоянный секретарь.
- Я боюсь собак! - снова застонал мсье Лалует.
- Говорю вам, что я их уже давно знаю! - повторил мсье Патар. - Они не
сделают нам ничего плохого.
- Тогда идите первым, - храбро скомандовал мсье Лалует.
Так они дошли до крыльца. В саду, во дворе и в доме царила глубокая
тишина. Дверь в дом тоже была приоткрыта. Они толкнули ее. Наполовину
открытый газовый фонарь освещал вестибюль.
- Есть здесь кто-нибудь? - крикнул мсье Патар тонким голосом.
Но никто не отозвался.
Они подождали еще немного в этой необычной тишине. Все двери, выходящие в
вестибюль, были закрыты. Мсье Патар и мсье Лалует в сильном недоумении,
держа шляпы в руках, переминались на месте. И вдруг стены дома сотряслись от
страшного вопля. В ночной тиши эхом отозвался отчаянный душераздирающий
человеческий крик.
Глава 15
Клетка
Единственная прядь волос встала дыбом на голове мсье постоянного
секретаря. Мсье Лалует, почувствовав сильнейшую слабость, оперся о стену.
- Вот это крик, - простонал он. - Душераздирающий человеческий вопль.
У мсье Патара все же хватило сил высказать предположение:
- Это кричит человек, с которым что-то приключилось. Надо бы пойти
посмотреть... - Однако он не двинулся с места.
- Нет, нет! Это тот самый крик... Я его знаю.., это крик, - прошептал
мсье Лалует, - который тут раздается.., все время.., в этом доме-Мсье
Ипполит Патар пожал плечами.
- Послушайте, - сказал он.
- Вот опять начинается... - Задрожал мсье Лалует. Теперь стало слышно
нечто напоминающее жалобный вой, далекий и непрерывный стон.
- Говорю вам, случилось несчастье... Звук идет снизу, из лаборатории.
Это, возможно, Лустало, которому стало плохо. - С этими словами мсье Патар
сделал несколько шагов по вестибюлю. Мы уже говорили, что из вестибюля вела
лестница на верхние этажи, но под этой лестницей располагалась другая,
идущая вниз, в лабораторию.
Мсье Патар перегнулся через перила и прислушался. Снизу доносилось стоны,
к которым примешивались какие-то неразборчивые слова. Видимо, кто-то очень
страдал от сильной боли.
- Говорю вам, с Лустало что-то случилось. И мсье Ипполит Патар стал
храбро спускаться по лестнице. Мсье Лалует последовал за ним.
- -В конце концов нас же двое! - заметил он.
Чем ниже они спускались, тем явственнее слышались стоны и причитания. Но
когда они наконец добрались до лаборатории, все вдруг прекратилось.
Лаборатория была пуста!
Они огляделись вокруг. В комнате царил удивительный порядок. Все
находилось на своих местах. Реторты, перегонные аппараты, специальная топка
в большом камине, служащая для проведения экспериментов, физические
инструменты на столах - все было чистым и аккуратно разложенным. Однако
совершенно очевидно, комната эта не походила на лабораторию, в которой
непрерывно велись работы. Мсье Патара это удивило. Но еще больше его удивило
то, что, как мы уже сказали, они не слышали ни единого звука. И не видели
ничего, что могло бы навести на след, определить, откуда доносились крики
боли, перевернувшие обоим сердце.
- Странно - сказал мсье Лалует. - Никого нет.
- Да, никого!
И тут вдруг новый сильный крик бросил их в дрожь, раздирая им душу и
барабанные перепонки. Этот вопль шел словно из-под земли.
- Где-то под землей кричат, - прошептал мсье Лалует.
Но мсье Патар уже показывал пальцем на открытый люк в полу.
- Кричат отсюда... - сказал он и подбежал к люку.
- Видимо, кто-то упал в люк и переломал ноги...
Мсье Патар всматривался в люк. Мсье Лалует оставался на месте. Стоны
вновь прекратились.
- Невероятно, - произнес мсье постоянный секретарь. Там, оказывается,
есть комната, о которой я не знал. Что-то вроде второй лаборатории, внизу,
под первой...
Он спустился на несколько ступенек, внимательно оглядываясь вокруг.
Нижняя лаборатория, так же как и верхняя, освещалась газовыми рожками. Мсье
Патар осторожно спустился. Мсье Лалует, решительно сожалевший о своем
визите, последовал за ним.
В этой подземной лаборатории в отличие от верхней царил страшный
беспорядок. Видно было, что инструментами постоянно пользовались, проводя
эксперименты.
Мсье Патар продолжал искать. Мсье Лалует все шире открывал глаза.
Они по-прежнему никого не видели.
И вдруг, взглянув в один из углов стены, они с криком ужаса отступили
назад.
В стене была проделана дыра, забранная решеткой А за решеткой, словно
дикий зверь в клетке, сидел человек. Да-да, человек широко открытыми,
горящими глазами молча смотрел на них. Мсье Патар и мсье Лалует замерли
словно статуи, не произнося ни слова. И человек за решеткой сказал:
- Вы пришли меня освободить? Тогда поторопитесь потому что я слышу: они
уже возвращаются. Они вас перебьют как мух!
Но ни Патар, ни Лалует не шелохнулись. Понимали ли они, что происходит?
Человек заорал:
- Вы что, глухие? Говорю, они вас перебьют как мух Если только узнают,
что вы меня видели! Как мух! Спасайтесь! Спасайтесь! Вот они! Я слышу их!
Земля дрожит под ногами великана! Вот несчастье! Они отдадут вас на съедение
псам!
Действительно, уже стал слышен яростный лай где-то наверху, на земле. На
этот раз посетители все поняли!
Они как пьяные завертелись на месте, не зная, куда спрятаться. А человек
в клетке все повторял, сотрясая решетку так, будто пытался ее выломать - На
съедение псам! Если поймут, что вам стала известна тайна!.. Тайна великого
Лустало! Ха! Ха! Ха Как мух! На съедение псам!
Патар и Лалует, не имея больше сил это слышать, обезумев от ужаса,
ринулись к лестнице, ведущей к люку.
- Не туда! - завопил человек из клетки. - Что же вы, не слышите, они
спускаются Да, вот они Вот они! С собаками!
Аякс и Ахилл, видимо, уже были в доме, поскольку их лай раздавался совсем
близко, и нашим героям казалось, что они находятся в аду, наполненном
криками демонов. Патар и Лалует скатились с лестницы, вопя от страха как
безумные.
- Куда?! Куда?! - выкрикивали они, а человек, ругаясь, пытался заставить
их замолчать.
- Вас застукают, так же как и тех! И он убьет вас как мух! Так что
замолчите! Послушайте! Ах, если попадетесь собакам, ваша песенка спета. Да
замолчите же вы!
Патару и Лалуету даже показалось, что ужасные клыки Аякса и Ахилла уже
появились вверху лестницы, и они в ужасе ринулись в другой конец этого
подземелья, прижавшись к решетке клетки, в которой находился человек. Теперь
уже они умоляли несчастного спасти их. Они произносили бессвязные слова..
Ах, впору позавидовать человеку в клетке!
Но тот схватил обоих через решетку за остатки шевелюры и основательно
потряс, заставляя умолкнуть.
- Замолчите! Мы все втроем спасемся. Слушайте же Псы! Эта скотина их
уводит! Приказал им замолчать! Под ногами великана дрожит земля, но он
ничего не подозревает! Скотина! Ах, какой идиот! Вам повезло... " Он
отпустил их, приказав:
- Давайте! Быстро! В ящике стола, там ключ...Лалует и Патар вдвоем
вытащили ящик и начали судорожно шарить в нем трясущимися руками.
- Ключ, - продолжал человек, - он открывает дверь... Собаки будут на
цепи.. Надо этим воспользоваться...
- Но где ключ? Где он? - воскликнули оба несчастных посетителя, тщетно
шаря в ящике.
- Ну, ключ от двери на лестницу, ведущую во двор! Скорее! Ищите! Он
всегда кладет его туда.., после того как даст мне поесть...
- Но ключа нет!
- Значит, великан оставил его у себя, скотина! Тихо! Не шевелитесь! А,
вот они! Вот они! Спускаются! Лестница трещит под великаном!
Лалует и Патар заметались, готовые броситься под стол, спрятаться в
шкафу.
- Да не теряйте вы головы! - прошипел узник. - А то мы пропали! Встаньте
в углу за камином, там.., да, точно, там.., с двух сторон! И не шевелитесь!
Или я больше ни за что не отвечаю! Сейчас он пойдет ужинать... Но если вас
увидит.., убьет как мух.., бедные вы мои.., как мух!
Глава 16
Что услышали Патар и Лалует
Умирая от страха, мсье Патар и мсье Лалует спрятались по углам большого
камина подземной лаборатории. Они оказались в полной темноте. Оба ничего не
видели. У них теперь остались лишь уши.
Сначала послышалось злобное ворчание великана Тоби, спускавшегося по
лестнице, которая вела в подземную лабораторию:
- Хозяин, вы снова оставили люк открытым. В конце концов это принесет вам
несчастье.
Они услышали чудовищные шаги Тоби, который приблизился к клетке, где был
заперт человек.
- Стало быть, Деде увидел люк открытым и, воспользовавшись моментом,
принялся орать как оглашенный. Ты кричал, Деде?
- Конечно, он кричал, - раздался фальцет Лустало. - Я слышал его, когда
