Люди тоже стояли неподвижно. Зеркальная живая изгородь
достигла уже почти полуметровой высоты. Внизу, над самой
поверхностью планеты, она постепенно наливалась более темным,
молочно-голубым цветом, верх все еще рос.
-- Вот так, -- спокойно сказал Координатор.
-- Да.
-- Они хотят нас запереть?
Все промолчали.
-- По-моему, это все-таки примитивно; в конце концов мы
могли бы сейчас выйти, -- сказал Кибернетик.
-- Оставив ракету, -- ответил Координатор. -- Их разведка,
наверное, как следует все рассмотрела. Обратите внимание -- они
пристрелялись почти точно по той борозде, которую прорыли их
диски!
-- Действительно!
-- Неорганические зародыши, -- сказал Кибернетик. Он уже
успокоился и стирал с рук песок и глину. -- Неорганические зерна
-- семена, понимаете? Они их высадили с помощью своей артиллерии.
-- Это не металл, -- сказал Химик. -- Металл бы Черный
согнул. Это что-то вроде супранита или керамит с упрочняющей
обработкой.
-- Да нет же -- это просто песок! -- воскликнул Кибернетик.
-- Не понимаешь? Неорганический метаболизм! Они с помощью
катализа превращают песок в какую-то высокомолекулярную
производную кремния и образуют из нее эти жилы, так же как
растения вытягивают из земли соли.
-- Ты думаешь? -- сказал Химик. Он опустился на колени,
потрогал лоснящуюся поверхность, поднял голову. -- А если бы они
попали на иной грунт? -- спросил он.
-- Приспособились бы. Я в этом уверен. Потому-то они такие
дьявольски сложные -- их задача образовать субстанцию максимально
твердую и прочную из того, что есть в их распоряжении.
-- Ну, если только это. Защитник разгрызет. И не поломает
себе зубов, -- усмехнулся Инженер.
-- А было ли это нападением на нас? -- тихо произнес Доктор.
Все посмотрели на него с удивлением.
-- А что это? Не нападение?
-- Нет. Я бы сказал, скорее -- попытка защититься. Они хотят
нас изолировать.
-- Ну так что? Мы должны сидеть и ждать, пока не окажемся,
как червяки, под колпаком?
-- А зачем нам Защитник?
Все заколебались.
-- Воды нам уже не нужно. Ракету, вероятно, удастся
отремонтировать за неделю. Ну, скажем, за десять дней. Атомные
синтезаторы запустим в ближайшие часы. Я не думаю, что это будет
колпак. Вероятнее, высокая стена. Преграда, непреодолимая для
них, поэтому они считают, что и для нас тоже. Синтезаторы
обеспечат нас продовольствием. Нам от них ничего не нужно, а
они... пожалуй, они не могли показать нагляднее, что не желают
иметь с нами дела...
Товарищи слушали его нахмурившись. Инженер осмотрелся.
-- Это была не спина! Когда его ударило током, оно упало
Срастались. Шелест теперь стал таким громким, как будто из-под
почвы вырывалось гудение сотен невидимых ульев. Синие корни на
дне ямы набрякли, стали толстыми, почти как стволы.
-- У меня к тебе просьба: приведи сюда двутела, --
неожиданно сказал Координатор.
Доктор посмотрел на него, думая, что ослышался:
-- Сейчас? Сюда? Зачем?
-- Не знаю. То есть... я хотел бы, чтобы ты его привел.
Хорошо?
Доктор кивнул и ушел. Остальные молча стояли под солнцем.
Показался Доктор. Голый гигант с трудом выполз за ним из туннеля
и перепрыгнул через земляной вал. Он казался оживленным и как
будто довольным: держался рядом с Доктором и тихонько булькал.
Вдруг его плоское личико застыло, голубой глаз неподвижно смотрел
вперед. Он засопел. Повернулся всем корпусом. Пронзительно
захныкал. Большими прыжками приблизился к зеркальному
заграждению, словно хотел на него броситься, неуклюже
подпрыгивая, помчался вдоль него, обежал кругом все кольцо,
непрерывно постанывая, издавая странный скрипучий кашель,
подбежал к Доктору, начал щипать узловатыми пальчиками комбинезон
у него на груди, скреб эластичный материал, заглядывал ему в
глаза. С него лил пот, он толкнул Доктора, отпрыгнул, вернулся,
вдруг еще раз огляделся, втянул с неприятным звуком малый торс в
сумку большого и бросился в черное отверстие туннеля.
Еще секунду люди видели его сплюснутые дергающиеся ступни,
когда он вползал внутрь. Довольно долго все молчали.
-- Ты ожидал этого? -- спросил Доктор Координатора.
-- Нет... не знаю. Правда. Я только думал, что... возможно,
это ему знакомо. Я ожидал какой-то реакции. Скажем, непонятной
нам. Такой -- нет...
-- Значит ли это, что она понятна? -- проворчал Физик.
-- В определенном смысле да, -- ответил Доктор. -- Он это
знает. Или, по крайней мере, знает что-то аналогичное -- и
боится. Для него это какое-то страшное, наверно, смертельно
опасное явление.
-- Экзекуция... modo Эдем? -- тихо подсказал Химик.
-- Не знаю. Во всяком случае, это бы означало, что они
используют такие живые стены не только против космических
пришельцев. Впрочем, стены можно сажать и без артиллерии.
-- А может, он боится всего, что блестит? -- сказал Физик.
-- Простая ассоциация. Это объяснило бы также историю с тем
зеркальным поясом.
-- Нет, я показывал ему зеркало, и он не только не
испугался, но даже не заинтересовался им, -- сказал Доктор.
-- Выходит, его нельзя считать ни таким уж глупым, ни
недоразвитым, -- бросил Физик.
Он стоял у стеклянистого заграждения, доходившего ему до
пояса.
-- Пуганая ворона куста боится.
-- Слушайте, -- сказал Координатор. -- Все наши рассуждения
беспредметны. Мы в тупике. Что делать дальше? Ремонт ремонтом --
это понятно само собой, но я бы хотел...
-- Новая экспедиция? -- подсказал Доктор.
Инженер невесело улыбнулся:
-- Да? Я всегда с тобой. Куда? В город?
-- Это наверняка означало бы столкновение, -- быстро сказал
Доктор. -- Иначе как в Защитнике нам не пройти. А на том уровне
цивилизации, которого мы общими усилиями сумели достичь, имея под
рукой излучатель антипротонов, оглянуться не успеешь, как начнешь
стрелять. Мы должны избежать драки любой ценой. Война -- худший
способ сбора информации о чужой культуре.
-- Я вовсе не думал о войне, -- ответил Координатор. --
Защитник -- отличное убежище, он ведь так много может выдержать.
Все как будто указывает на то, что население Эдема четко
разделено на слои и что с тем слоем, который предпринимает
разумные действия, мы до сих пор не можем установить контакта. Я
понимаю, что экспедицию в сторону города они воспримут как
ответный удар. Но осталось еще не изученным западное направление.
Двоих людей абсолютно достаточно для обслуживания машины,
остальные могут остаться и работать в ракете.
-- Ты и Инженер?
-- Не обязательно. Можешь поехать с Генрихом, если хочешь.
-- В таком случае нужен третий, кто-нибудь, кто знаком с
Защитником, -- сказал Инженер.
-- Кто хочет ехать?
Хотели все. Координатор невольно улыбнулся.
-- Едва прекращается артиллерийский огонь, как их начинает
сжигать огонь любопытства, -- продекламировал он.
-- Ну, едем, -- объявил Инженер. -- Доктор, конечно, хочет
быть с нами как олицетворение разума и благородства. Великолепно.
Хорошо, что ты остаешься, -- сказал он Координатору. -- Ты знаешь
очередность работ. Лучше всего сразу же приставить Черного к
одному грузовому автомату, но не начинайте копать под ракетой,
пока мы не вернемся. Я хотел бы еще раз проверить статические
расчеты.
-- Как олицетворение разума я хотел бы спросить, какова цель
этой экспедиции, -- заговорил Доктор. -- Выходя на дорогу, мы
вступаем в фазу конфликта, хотим мы этого или нет.
-- У тебя есть другие предложения? -- спросил Инженер.
Вокруг тихо, почти мелодично шумела растущая живая изгородь.
Скоро она должна была подняться выше человеческих голов. Солнце
разбрызгивалось белыми и радужными искрами в ее жилистых
переплетениях.
-- У меня нет никаких, -- признался Доктор. -- События
непрерывно опережают нас, и до сих пор все заранее составленные
планы подводили. Может, самым благоразумным было бы воздержаться
от всяких прогулок. Через несколько дней ракета будет готова к
полету; облетая планету на малой высоте, мы, возможно, узнаем
больше, чем сейчас. И без риска...
-- Ты и сам в это не веришь, -- возразил Инженер. -- Если мы
не можем ничего узнать, изучая все вблизи, что нам даст полет на
заатмосферной высоте? А благоразумие... Боже мой... Если бы люди
были благоразумны, мы бы здесь никогда не оказались. Что
благоразумного в ракетах, которые летят к звездам?
-- Демагогия, -- проворчал Доктор. -- Я знал, что мне вас не
убедить, -- добавил он и медленно пошел вдоль стеклянистой
преграды.
Остальные вернулись к ракете.
-- Не рассчитывай на сенсационные открытия; я полагаю, что
на западе тянется такая же равнина, как и здесь, -- сказал
Координатор Инженеру.
-- Откуда ты знаешь?
-- Мы не могли упасть как раз в центре пустынного пятна. На
севере -- завод, на востоке -- город, на юге -- возвышенность с
"поселком" в котловине; вероятнее всего, мы сидим на краю
пустынного языка, который расширяется к западу.
-- Возможно. Увидим.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
В начале пятого крышка грузового люка дрогнула и медленно
опустилась вниз, как челюсть акулы. Она застыла в воздухе
наклонным помостом; ее край повис в метре от поверхности.
Люди стояли по обе стороны люка, задрав головы. В зияющем
отверстии сначала показались широко расставленные гусеницы; с
нарастающим урчанием они двинулись вперед, как будто огромная
машина хотела прыгнуть в воздух. Еще мгновение было видно
серо-желтое днище -- внезапно гигант качнулся, резко наклонился
вперед, ударил обеими гусеницами по свисающей крышке -- она
загудела, -- съехал по ней вниз, переполз метровый зазор, поймал
передними траками гусениц грунт, рванул его, какую-то долю
секунды казалось, что обе медленно перемалывающие почву ленты
профилированных пластин остановятся, но Защитник дернулся и,
подняв свой приплюснутый лоб, проехал несколько метров по ровному
грунту и замер с певучим урчанием.
-- Ну, а теперь, друзья, -- Инженер высунул голову из
маленького заднего люка, -- прячьтесь в ракету -- будет жарко. И
не высовывайтесь этак с полчасика. А еще лучше сначала пошлите
Черного, пусть замерит остаточную радиоактивность.
Крышка захлопнулась. Трое людей вошли в туннель и забрали с
собой автомат. Сразу же в дыре туннеля появился выдвинутый
изнутри щит, плотно закрывший лаз. Защитник не двигался. Внутри
него Инженер протирал экраны, проверял показания приборов.
Наконец он спокойно сказал:
-- Начинаем.
Короткое и тонкое, снизу и сверху охваченное цилиндрическими
утолщениями рыло Защитника начало медленно поворачиваться на
запад.
Инженер поймал спрессованное стекло живой изгороди в
перекрестье черных нитей, бросил взгляд вбок, проверяя положение
трех дисков -- белого, красного и голубого, -- и нажал ногой
педаль.
На мгновение экран почернел, словно засыпанный сажей,
одновременно воздух со странным звуком -- как будто какой-то
великан, прижавшись ртом к грунту, сказал "умпф" -- ударил в
Защитника так, что тот закачался. Экран снова посветлел.
Огненное облако расплылось в стороны; вокруг него, бурля,
всколыхнулся похожий на жидкое стекло воздух. На протяжении
десятка метров зеркальная живая изгородь исчезла, из впадины с
вывернутыми, вишнево пылающими краями бил пар. Песок на
расстоянии двадцати шагов покрылся стеклянистой коркой и
