Инженеру, только все больше удивлялся. Сначала он думая, что
атакующая их артиллерия пристреливается, но снаряды все время
ложились на одинаковом расстоянии. Он водил биноклем вокруг и
видел взлетающие со всех сторон фонтаны взрывов -- то ближе, то
дальше, но ни один не приблизился к ракете даже на двести метров.
-- Что там? Не атомные? -- донесся до него приглушенный крик
из туннеля.
-- Нет! Спокойно! -- крикнул он, напрягая голос.
Инженер придвинул лицо к его уху:
-- Видишь?! Все время промахи!
-- Вижу!
-- Окружают нас со всех сторон!
Координатор снова кивнул головой и передал бинокль Инженеру.
Вот-вот должно было взойти солнце. Небо, бледное, как будто
вымытое, наливалось водянистой голубизной. На равнине не
двигалось ничего, кроме султанов попаданий, а они кустистым
кольцом, которое моментально рассыпалось и тотчас же снова
возникало, словно причудливой мелькающей живой изгородью,
окружали ракету и холм, из которого она торчала.
Координатор вдруг решился: выполз из туннеля и тремя
прыжками взлетел на вершину холма; здесь он упал и посмотрел в
противоположную, невидимую из туннеля сторону. Картина была такая
же: вытянувшиеся дугой взрывы вырастали песчаными кустами.
Кто-то с силой бросился рядом с ним на высохшую почву. Это
был Инженер. Они лежали головой к голове, глядя на то, что
происходит вокруг, и уже почти не слышали грома, который плыл
железными волнами, иногда как будто удаляясь -- звук относило
ветром, разбуженным первыми лучами солнца.
-- Это совсем не промахи! -- крикнул Инженер.
-- А что?
-- Не знаю. Подождем...
-- Пойдем внутрь!
Они сбежали по склону под аккомпанемент пронзительного воя и
свиста. Правда, вблизи снаряды не падали, но ощущение было не из
приятных. Один за другим они прыгнули в туннель, оставили в нем
автомат, а сами пошли в корабль, позвав с собой товарищей. До
библиотеки грохот доносился слабо, даже дрожание грунта почти не
чувствовалось.
-- В чем же дело? Они хотя нас блокировать? Уморить голодом?
-- недоуменно спрашивал Физик, когда Координатор и Инженер
рассказали все, что успели увидеть.
-- А черт их знает. Хотел бы я увидеть вблизи такой снаряд,
-- сказал Инженер. -- Если они сделают перерыв, стоило бы сбегать.
-- Автомат сбегает, -- холодно сказал Координатор.
-- Автомат?! -- почти застонал Кибернетик.
-- Ничего с ним не случится, не бойся.
Они почувствовали очень слабую, но все же не так-то, как
раньше, дрожь корпуса и переглянулись.
-- Попадание! -- крикнул Химик, вскакивая.
-- Переносят огонь?.. -- с сомнением сказал Координатор.
Он поспешил в туннель. Наверху как будто ничего не
изменилось: горизонт по-прежнему ревел. Но под кормой ракеты на
залитом солнцем песке лежало что-то черное, разбрызганное, словно
из лопнувшего мешка высыпалась дробь. Координатор пытался найти
место, где странный снаряд разбился о броню, но на керамите не
было никаких следов. Прежде чем стоявшие сзади успели его
задержать, Координатор кинулся к корме и начал обеими руками
запихивать разлетевшиеся осколки в пустой футляр от бинокля. Они
были еще теплые.
Координатор вернулся с добычей, и все начали сразу же на
него кричать, и громче всех Химик.
-- Ты сумасшедший! Может быть, это радиоактивно!
Все побежали в корабль. Оказалось, что осколки не
радиоактивны. Поднесенный к ним счетчик импульсов молчал.
Выглядели осколки очень своеобразно: ничего похожего на толстую
оболочку снаряда -- просто множество необычайно мелких комков,
рассыпающихся в пальцах на грубозернистые, жирно блестевшие
металлические опилки.
Физик взглянул на эти опилки сквозь лупу, поднял брови,
достал микроскоп, посмотрел и вскрикнул;
-- Ну и ну!
Остальные чуть ли не силой оттащили его от микроскопа.
-- Они посылают нам часы... -- слабым голосом сказал Химик,
в свою очередь оторвав глаз от окуляра.
В поле зрения лежали рассыпавшиеся рулончиками и цепочками
десятки и сотни крохотных зубчаток, эксцентриков, пружинок,
погнутых осей. Все по очереди сыпали под объектив новые пробы,
двигали столик микроскопа и все время видели одно и то же.
-- Что это может быть? -- воскликнул Инженер.
Физик бегал по библиотеке от стены к стене, его волосы
растрепались, он останавливался, смотрел на всех отсутствующим
взглядом и снова бегал.
-- Какой-то страшно сложный механизм -- просто что-то
чудовищное. Здесь, -- Инженер взвесил на руке горсть
металлической пыли, -- миллиарды, если не триллионы этих
проклятых колесиков! Пошли наверх, -- решился он вдруг, --
посмотрим, что там делается.
Канонада продолжалась без всяких изменений. Автомат насчитал
с того момента, как заступил на пост, тысячу сто девять взрывов.
-- Попробуем-ка теперь люк, -- вспомнил вдруг Химик, когда
они вернулись в ракету.
Кибернетик прилип к микроскопу и рассматривал осколки
снаряда, порцию за порцией. Когда к нему обращались, он не
отвечал.
Трудно было сидеть и ничего не делать -- впятером они
отправились в машину. Контрольные лампочки запирающего механизма
все еще горели. Инженер чуть сдвинул ручку, и стрелка послушно
вздрогнула -- крышка двигалась. Он сразу же закрыл ее и сказал:
-- В любой момент мы можем выехать на Защитнике.
-- Крышка повиснет в воздухе, -- засомневался Физик.
-- Ничего, до поверхности останется самое большее полтора
метра. Для Защитника это пустяки. Переползет.
Но пока не было острой необходимости покидать корабль, и они
вернулись в библиотеку. Кибернетик все еще торчал у микроскопа.
Он был в трансе.
-- Оставьте его. Может, на что-нибудь наткнется, -- сказал
Доктор. -- А теперь... нужно чем-то заняться. Предлагаю просто
продолжать ремонт.
Все, кроме Кибернетика, медленно поднялись с мест. А что им
еще оставалось делать? Пять человек спустились в рубку, где до
сих пор было больше всего следов разрушений. С пультом управления
пришлось повозиться. Там требовалась трудная, почти ювелирная
работа, каждую цепь проверяли сначала в выключенном состоянии,
потом под напряжением. Координатор то и дело поднимался наверх и
возвращался, не говоря ни слова. Его уже никто ни о чем не
спрашивал. В рубке, ушедшей на пятнадцать метров в грунт,
чувствовалась легкая вибрация. Так минул полдень. Несмотря ни на
что, работа продвигалась. Она шла бы еще быстрее с помощью
автомата, но снимать наблюдательный пост было нельзя. К часу
автомат насчитал больше восьми тысяч взрывов.
Хотя никто не был голоден, приготовили обед и поели для того
чтобы сохранить силы и здоровье, как заявил Доктор. Теперь с этим
возни было немного, посуду мыть не приходилось, ее просто совали
в пасть моечной машины. В два часа двенадцать минут вибрация
внезапно прекратилась. Все сразу же бросили работу и побежали по
туннелю наверх. Пылающая золотом тучка заслоняла солнце, а под
ними распростерлась дышащая жаром равнина; мелкая пыль, поднятая
взрывами, оседала, царила мертвая тишина.
-- Конец?.. -- неуверенно сказал Физик.
Его голос прозвучал удивительно громко -- за эти часы они
привыкли к непрерывному грохоту.
Последний взрыв, зарегистрированный автоматом, имел
порядковый номер десять тысяч шестьсот четыре.
Люди медленно вылезли из туннеля. Не было видно никакого
движения. На расстоянии от двухсот с небольшим до трехсот метров
вокруг ракеты тянулась полоса перепаханного, перемолотого грунта,
местами отдельные воронки слились в непрерывные провалы.
Доктор взобрался на бруствер.
-- Рано, -- остановил его Инженер. -- Подождем.
-- Долго?
-- Минимум полчаса, а лучше час.
-- Взрыватели замедленного действия? Ведь там нет взрывчатых
зарядов?
-- Неизвестно.
Туча сползла с солнца, посветлело. Они стояли и
осматривались, ветер затих, становилось все жарче. Координатор
первым услышал шелест.
-- Что это? -- спросил он шепотом.
Все насторожились. Им тоже показалось, что они что-то слышат.
Шум был такой, как будто ветер шевелил листья кустов. Но
вокруг не было ни кустов, ни листьев, ничего, кроме кольца
перекопанного песка. Воздух был мертвый, горячий, далеко над
холмами он дрожал от жары. Шелест не прекращался.
-- Это оттуда?
-- Да.
Они говорили шепотом. Теперь шелест доносился равномерно со
всех сторон -- похоже, что пересыпался песок.
-- Ветра нет... -- тихо сказал Химик.
-- Нет, это не ветер. Это там, где снаряды...
-- Я схожу туда.
-- С ума сошел? А если у них дистанционные взрыватели?
Химик побледнел. Он попятился, как будто хотел спрыгнуть в
туннель. Но было светло, все застыло в неподвижности -- товарищи
стояли не шевелясь, -- он стиснул зубы, сжал кулаки и остался.
Шелест -- равномерный, быстрый -- доносился со всех сторон. Люди
стояли ссутулившись, напрягая мышцы, без единого движения, как бы
бессознательно ожидая удара, -- это было в тысячу раз хуже
канонады! Солнце повисло в зените, тени кучевых облаков медленно
ползли по равнине, облака громоздились на плоских основаниях, они
походили на белые острова.
На горизонте ничто не двигалось, везде было совершенно
пусто, даже черные чаши, черточки которых до этого неясно
выделялись на фоне далеких холмов, даже они исчезли! Только
теперь люди заметили их отсутствие.
-- Смотрите! -- крикнул Физик.
Он протянул руку вперед. Но это произошло почти одновременно
со всех сторон. Можно было смотреть куда угодно и везде увидеть
одно и то же.
Изрытая воронками почва вздрогнула, всколыхнулась. Везде,
где упали снаряды, из нее полезло что-то сверкающее на солнце.
Почти ровная, похожая на гребенку линия блестящих ростков,
кое-где в четыре, иногда в пять, шесть рядов. Она вырастала так
быстро, что, напрягая зрение, этот рост можно было заметить.
Кто-то с разгону выскочил из туннеля, понесся прямо к дуге
зеркальных огоньков. Это был Кибернетик. Все закричали и
бросились за ним.
-- Я знаю! -- кричал он. -- Знаю!
Он упал на колени перед стекловидным многорядьем ростков.
Они уже торчали из почвы на палец, у основания были толщиной в
кулак. Возле каждого ростка легонько шевелился песок, в глубине
что-то лихорадочно дрожало, копошилось, работало, шуршало, как
будто одновременно пересыпались миллиарды мельчайших зернышек.
-- Механические зародыши! -- воскликнул Кибернетик.
Он пытался руками раскопать землю вокруг ближайшего ростка.
У него ничего не получалось. Песок был горячий. Кибернетик
отдернул руки. Кто-то сбегал за лопатами, все принялись копать
так, что только комья грунта летели во все стороны. Заблестели
длинные, спутавшиеся, словно корни, жилы зеркальной массы. Она
была твердая, звенела от ударов лопат, как металл; когда яма
достигла в глубину больше метра, люди попытались вырвать это
странное образование, но оно даже не шевельнулось -- настолько
срослось с другими.
-- Черный! -- Хор голосов как будто вырвался из одной груди.
Автомат подбежал, разбрасывая ногами песок.
-- Вырви это!
Цепкие захваты сомкнулись на толстых, как мужская рука,
зеркальных жилах. Стальной торс напрягся. Люди увидели, как
ступни автомата начинают медленно уходить в грунт. Еле слышный
звук, словно до предела натянутой, вибрирующей струны, доносился
из его корпуса. Он выпрямился, увязая.
-- Отпусти! -- крикнул Инженер.
Черный тяжело выбрался из ямы и застыл.
