выпущенный старателем с преследующего космоскафа. Выпущенный из ярости,
вызванной их молчанием.
Найк проглотила комок в горле.
- Как трудно ждать, - сказала она.
Данн кивнул.
- Чертовски отвратительное чувство, - согласился он. - Они знают, что
мы где-то в Кольцах, знают, что дрейфуем. Но не имеют представления о том,
в каком направлении мы движемся и с какой скоростью. Они не доверяют друг
другу, поэтому каждый охотится в одиночку. Я уже говорил вам об этом.
Каждый старатель в Кольцах стремится разбогатеть прежде, чем его
прикончат.
Она провела языком по губам.
- Мой брат писал что-то об этом, но совсем в другом ключе. У него это
было похоже на приключения...
- Он просто не хотел, чтобы вы волновались, - все так же сухо сказал
Данн. - Поэтому и хвалил меня. Но добродетельный человек долго не протянет
в Кольцах. Конечно, если бы старатели были благородными, бескорыстно
помогали друг другу, это было бы прекрасно. Но запустите в компанию
хороших людей одного головореза, и все они вынуждены будут стать
головорезами. Просто для самозащиты. Вот так оно и получается.
Шлюпка продолжала дрейф. Ничего не происходило. Час проходил за
часом. Второй. Третий. Десятый. Шестнадцатый.
- Может быть, нам стоит включить детектор? - робко предложила Найк. -
Может, кто-то сейчас...
- Нет, - прервал ее Данн. - Они того и ждут, что мы не выдержим и
захотим выяснить, на каком этапе гонки находимся. Значит, этого делать
нельзя.
Найк надолго замолчала. Когда же с тех пор, как Данн полностью
отрезал шлюпку от окружающего мира, прошло двадцать часов, она не
выдержала.
- Я думаю, не будет вреда, если мы посмотрим наружу в иллюминатор.
- Вреда не будет, - согласился Данн. - Но и пользы тоже.
Найк направилась в контрольную рубку, заглядывая по пути в каждый
иллюминатор. Снаружи была только светящаяся, непроницаемая для взгляда
дымка Колец.
Она вернулась в каюту подавленной.
- Это... это ужасно...
- Постепенно ко всему привыкаешь. Ты уже по-обычному воспринимаешь
многие вещи, которые даже не представляла на пути к Отдушине. Ко многому
можно приспособиться. Даже к постоянному страху.
Найк непонимающе уставилась на Данна.
- Вы можете испугаться?
- Ну, скажем, не испугаться, а испытать некоторое психологическое
неудобство.
Он посмотрел на часы и после некоторого молчания продолжил:
- Через час я послушаю, что делается во Вселенной. Если ничего не
услышу - прекрасно. Значит, мы оторвались от "хвоста". К тому же находимся
уже не так далеко от места назначения.
- Вы хотите сказать, что мы скоро найдем брата?
Он кивнул, но глаз не поднял.
- Попробуем.
- И тогда сможем вернуться на Хорус?
- Я бы не рискнул отправляться в такое путешествие на этой шлюпке да
еще без дополнительных запасов. Путь предстоит долгий. Все зависит от
того, сколько кристаллов, мы сможем найти. Лучше всего подождать
следующего сборщика. Я довольно основательно подчистил наш счет в
Минеральной Компании, чтобы купить эту шлюпку. И если ваши неприятности
требуют денежных затрат...
- Я не знаю, чего они требуют, - невесело улыбнулась Найк. - Мне
нужно спросить об этом брата.
Данн мрачно кивнул и принялся ходить взад-вперед по каюте. На шлюпке
было побольше свободного пространства, чем на космоскафе. Через час,
который показался вечностью, он направился в контрольную рубку, щелкнул
выключателем коммуникатора и включил питание радара.
В иллюминаторах золотилась пыль Колец. Радар не показывал ничего
угрожающего, коммуникаторные детекторы улавливали лишь слабое
потрескивание - коротковолновое излучение местного солнца. Чуть громче
этого потрескивания были отзвуки сверхмощных гроз в атмосфере Тотмеса.
Больше не было слышно ничего.
Но нет. Внезапно из динамика раздалась серия непривычных звуков. Они
были едва различимы и монотонны.
Твит... твит... твит...
Так же неожиданно звуки прекратились.
- Это те же самые звуки... - раздался за спиной Данна испуганный
голос Найк.
- Гуки вышли на охоту за неосторожными старателями, - с напускной
веселостью объяснил он, стараясь успокоить девушку. - Во всяком случае,
так объясняют периодическую пропажу космоскафов.
Загудел двигатель шлюпки. Данн устанавливал курс. Кулаки его
непроизвольно сжимались и разжимались. Он был уверен в точности своих
астронавигационных расчетов, но не хотел думать о том, что его ожидает.
Вдруг на самом пределе действия локатора появилось эхо, обозначающее
нечто твердое. Данн развернул шлюпку, корректируя курс.
- Это он? - с тревогой спросила Найк.
- Возможно.
Он явственно чувствовал что-то неладное. Надвигалась опасность.
Изображение на экране локатора, по мере их приближения, начало
принимать узнаваемые очертания.
- Думаю, это наша скала, - тихо произнес Данн и склонился к микрофону
коммуникатора. - Кииз!
Ответа не последовало. Он позвал еще раз. Через несколько секунд в
золотом тумане за иллюминаторами проступили очертания астероида.
- Мне это не нравится, Найк, - очень спокойным тоном сказал Данн. -
Погляди тут, пожалуйста, пока я надену скафандр.
Чувствуя, как гулко ухает сердце, она следила за приближающейся
темной тенью, пока Данн облачался в пустотную броню. Когда тень
превратилась в четко очерченный каменный осколок, она позвала его. Он
подскочил к пульту и включил тормозные двигатели.
Миниатюрный кораблик почти неподвижно завис в пятидесяти ярдах от
каменной массы, значительно превышающей его по объему.
- Вы не попробуете вызвать его еще раз?
- У него есть детекторы, - ответил Данн. - Они сообщат ему о нашем
прибытии.
В голосе его чувствовалось напряжение. Молчание Кииза было пугающим.
Обломок скалы медленно вращался. На одной его стороне виднелось
большое вкрапление серого камня. Это была глубинная материнская порода, в
которой находили абиссальные кристаллы. Потом показался жилой купол
пятнадцати футов в диаметре, сплавленный с каменным ложем в том месте, где
в поверхности осколка имелось естественное углубление. Внутри купола
хорошо различались находящиеся в нем предметы: маломощный очиститель
воздуха, баллоны с кислородом, горное оборудование, спальный мешок со
светозащитным капюшоном, необходимым в вечнозолотистом дне Колец. Капюшон
был надвинут - в мешке кто-то лежал.
- Это он! - Голос Найк дрожал. - В мешке! Видите? Он спит!
Данн не узнал собственного голоса.
- Боюсь, что нет, - хрипло ответил он. - Да, это ваш брат. Но... вряд
ли он спит... Нет. Это не сон.
Да, это был не сон.
Это была смерть.
4
Данн причалил к астероиду, затем с присущей космическим старателям
ловкостью сплел канатную петлю и отправил ее плыть сквозь пустоту так, что
она точно опустилась на выступающий из каменной стены отполированный
стержень. Дернув канат, крепко затянул петлю.
Найк ждала его в каюте.
- Послушайте, - строго произнес Данн. - Я пойду на разведку. Вы же
останетесь здесь! Можете наблюдать в иллюминаторы, но ничего не
предпринимайте! Ничего!
Она кивнула. В глазах ее ясно читалось отчаяние.
- Вы думаете, что...
- Я пока ничего не думаю. Но он должен был услышать, что мы
прилетели. Нужно выяснить, в чем дело.
Он прошел в воздушный шлюз и, как всегда, тщательно проверил
герметичность скафандра, аварийный ракетный двигатель и пистолет на поясе.
Потом прикрепил предохранительный фал и вылетел из люка.
В почти полной невесомости Данн не мог идти, поэтому пополз к куполу,
цепляясь за неровности камня. Это было небезопасное занятие. Скала некогда
находилась в глубинных породах разрушенной луны и состояла в основном из
коричневых острых кристаллов шести-десяти дюймов длиной, о них ничего не
стоило повредить скафандр. Тем не менее, до купола он добрался
благополучно.
Купола возводились для того, чтобы старатели имели возможность
измельчать материнскую породу и отделять ее от абиссальных кристаллов.
Куски породы доставлялись под купол в мешках.
Приблизившись к сооружению, Данн внимательно осмотрел его, оставаясь
снаружи.
Внутри купола все продолжало пребывать в неподвижности. Мешок не
шевелился.
Найк следила за происходящим в иллюминатор рубки управления. Фигурка
Данна напоминала ей муху, ползающую по фантастическому потолку. Казалось,
если он оторвется от стены, то тут же канет в бесконечность.
Данн вел себя как-то странно. Сначала он надавил на мягкий пластик
купола - в нем осталось углубление, не исчезнувшее даже тогда, когда он
убрал руку. Найк смотрела, ничего не понимая. А он, миновав воздушный шлюз
из такого же прочного прозрачного пластика на металлической раме, не
сделав попытки проникнуть через него внутрь, пополз к противоположному
краю купола. Там Найк ненадолго потеряла его из виду, но скоро он вернулся
к шлюзу и вошел в купол.
На этом странности не кончились. Игнорируя неподвижного обитателя
мешка, Данн пополз вдоль внутренней стенки купола, где она соединялась со
скалой. Попятился. В руке виднелся какой-то предмет с присоединенными к
нему проводами. Только отсоединив их, он подошел к мешку, поднял колпак
капюшона и внимательно осмотрел то, что этот колпак скрывал. Потом опустил
его и покинул купол, захватив с собой найденный предмет.
Снова оказавшись в пустоте космоса, Данн швырнул находку подальше от
скалы, выхватил пистолет и, когда расстояние между предметом и скалой
достигло двух сотен ярдов, выстрелил. Темнота озарилась ослепительной
бело-голубой вспышкой.
На шлюпку Данн вернулся в мрачном настроении. Найк ждала его у
внутреннего шлюза. На лице его она прочла горечь, печаль, холодную ярость.
- Опоздали, - сказал он.
- Он... умер? - бледнея, спросила она. - Я догадалась, что случилось
что-то ужасное... И когда вы взорвали этот...
- Это была ловушка, - холодно объяснил Данн. - Взрыв должен был
произойти при прикосновении к мешку... Я нашел в куполе несколько
отверстий. Сделаны они, похоже, такими же пулями, как у меня, но несколько
большего калибра. - Он сделал паузу. - У него оставалось тридцать секунд,
чтобы забраться в скафандр. Но он не успел. И вряд ли даже понял, что
произошло.
Найк коротко всхлипнула.
- Что же нам теперь делать? - спросила она. - Мы можем... его
похоронить? - Зубы ее стучали. - Я... я не могу ясно соображать!
- Я обо всем позабочусь, - мягко сказал Данн. - Обо всем! Забирайтесь
пока в скафандр.
Она отвернулась и, пошатываясь, направилась в самую дальнюю кормовую
часть шлюпки. Когда девушка достаточно далеко отошла, Данн тихо выругался
и пошел в рубку управления. Там он увеличил дистанцию действия радара до
максимума, замедлил период обращения луча, показывавшего, что в зоне его
слежения находится шесть твердых объектов. Два из них имели достаточно
мизерные размеры, чтобы внушать особое беспокойство. Один объект был
заметно больше скалы Данна, другой, самый близкий, не превышал ее
размеров. Все они двигались по характерным орбитам осколков Колец Тотмеса.
Данн снова покинул шлюпку, чтобы взять в куполе необходимые
инструменты. Еще раньше он приметил неподалеку от него трещину. Расширить
ее не составило труда. Данн и Найк перенесли труп Кииза к "могиле" и,
совершая обряд погребения, завалили ее плоскими обломками камня.
Несколько следующих дней шлюпка пряталась у ближайшего к скале
