чем детекторы последнего засекли его. Незнакомец успел вовремя заглушить
двигатели и устроить засаду. Но теперь он превратился в центр масс сотен
осколков взрыва, разлетающихся во всех направлениях. И Данн,
недвусмысленно давший понять, что может постоять за себя, не спускал его с
прицела.
Неизвестный космоскаф ретировался, спасаясь бегством. Данн послал ему
вслед последний заряд из базуки и закрыл дверку воздушного шлюза. Открыв
затем внутренний люк, он направился к пульту управления. О только что
закончившемся инциденте он больше не думал. Не стоило слишком
расстраиваться. Ведь это были кольца, и появились они именно в то время,
когда удачливые старатели-пустотники везут добытые кристаллы к
кораблю-сборщику. В такой период менее удачливые коллеги готовы пойти на
самые отчаянные меры. Данн вычеркнул случившееся из головы. Но тревога за
судьбу Кииза не оставляла его ни на миг.
Он изменил курс космоскафа. Ему следует вернуться назад, но таким
образом, чтобы ни один старатель в Кольцах не смог бы его выследить. Хотя
бы тот же космоскаф, который он только что вспугнул. Нельзя сказать, что
самые неприятные типы в Кольцах отличались чересчур воинственным нравом,
нет. И все же, космоскаф, который направляется к Отдушине в период прихода
корабля-сборщика, зачастую везет достаточно кристаллов, чтобы этим
спровоцировать убийство или два.
Итак, Данн приближался к Отдушине. Периодически он менял курс своего
корабля, каждый раз при этом проверяя, не ловят ли детекторы эхо от работы
двигателей другого космоскафа. И ни один из кораблей, которые он успел
повстречать на этом отрезке пути, не сделал попытки пересечь его курс -
мудрое поведение, которое Данн всецело одобрял.
Вскоре его коммуникатор поймал одновременно несколько жужжащих
сигналов - это было эхо работы двигателей многих космоскафов. Данн понял,
что приближается к цели назначения. Некоторое время спустя он услышал едва
различимый голос, который весело приветствовал кого-то:
- Добро пожаловать! Кто это там?
Происходящее означало, что какой-то старатель уже успел совершить
посадку на Отдушине, и теперь приветствовал другой корабль, приближавшийся
к посадочному полю. И Данн уже заранее мог сказать, что произойдет сейчас
и что будет дальше.
Один космоскаф уже приземлился. Он очень-очень осторожно подошел на
дистанцию прямой видимости к Отдушине. В открытом люке воздушного шлюза
стояла фигура в скафандре и с базукой наготове. Можно было бы подумать,
что вид Отдушины привел экипаж корабля в замешательство, но это было не
так. Все прекрасно знали, как выглядит Отдушина - железо-никелевый
астероид, летающая гора, некогда составная часть ядра разрушившейся луны.
В длину она достигала более мили и формой была под стать ночному кошмару.
В грубом приближении один ее край напоминал конус, а другой - полусферу.
Вся ее поверхность была изрыта трещинами, кратерами, пересечена изломами,
за одним исключением.
Имелось здесь место, представляющее собой почти идеально гладкую
равнину, образовавшуюся, очевидно, много миллионов лет назад в результате
касательного столкновения. Вот это плоское поле, без какого-либо знака или
маяка, способного дать знать, что нога человека когда-либо ступала на его
поверхность, и являлось космопортом на Отдушине. И любой одинокий
космоскаф будет подходить к предполагаемому месту посадки с максимальной
осторожностью. Потом он опустится на металлическую поверхность астероида,
причем в таком месте, где никто не сможет приблизиться к нему
незамеченным, с какого бы направления он ни шел.
Совершив посадку, его экипаж будет ждать. Ждать появления других
кораблей. Когда же следующий космоскаф превратится в видимую глазом темную
частицу в золотом светящемся тумане, корабль, приземлившийся первым,
окликнет его:
- Добро пожаловать! Кто это там?
Данн слышал и вопрос и ответ. Второй корабль назвал себя. Он
опустился в другом месте поля, не слишком близко от первого. Потом между
экипажами кораблей началась беседа. Поначалу она имела характер сдержанный
и пропитанный недоверием. Но люди в каждом из кораблей в течение многих
недель не слышали другого голоса, кроме своего и компаньона. Все жаждали
общения с новым человеком.
Еще один корабль. И еще два. И множество остальных! Вакуум в
окрестностях Отдушины наполнился коротковолновыми переговорами. Откуда не
возьмись, зазвучал смех, посыпались шутки и анекдоты, имевшие порой бороду
столь длинную, что она уходила куда-то во времена докосмической эры. Очень
немногие из них были по-настоящему новыми, но люди с готовностью
разражались преувеличенно веселым смехом, он выдавал их радость по поводу
перемены в рутине старательской жизни и скрашивал недолгое ожидание
корабля-сборщика. Сыпались вопросы. Неужели тот-то и этот-то до сих пор
делают то-то и то-то? А неужели этот - как там его? - до сих пор мучается
кошмарами и размахивает руками и ногами во сне? А помнишь, когда... А кто
видел то-то и то-то? А где подевался такой-то? В последний раз его не было
видно. Он еще в Кольцах?
Но вопросы такого рода были не из числа тех, которые приветствуются.
Они не согласовывались с настроением старателей во время очередного
прихода корабля-сборщика. Люди с нетерпением ждали момента, когда смогут
выбраться из круглых маленьких кораблей, которые, словно тюремные камеры,
заключали их в себе на многие месяцы. Они не хотели и слышать, что кто-то
вдруг исчез. Единственное логическое предположение, которое можно было
сделать в таком случае, было то, что эти люди мертвы.
Имелось также негласное соглашение, чтобы открыто не выяснять,
насколько удачливы другие старатели. Всякий хвастун просто склонит менее
удачливых коллег последовать за ним, когда придет время покидать Отдушину.
Им очень даже интересно будет узнать, где это он раздобыл целую кучу
кристаллов, за которыми люди рыскают по всей Галактике. Но среди прочих
имелись два традиционных вопроса, которыми встречали каждого
новоприбывшего. Первый: - Видел ли он гуков? Это считалось почему-то
страшно смешным.
"Ну что, видел кто-нибудь гуков, а?" Взрыв смеха. Второй вопрос:
"Нашел ли кто-нибудь Большую Леденцовую Гору?" Все это представлялось
чрезвычайно развлекательным для людей, которым не терпелось покинуть
коробки космоскафов. Хотя бы на несколько минут.
Данн знал, что все это сейчас происходит внизу, хотя до Отдушины сам
еще не добрался.
Потом его детекторы уловили басовитое гудение двигателей
корабля-сборщика. Звук этого эха отличался от жужжания космоскафов
старателей. Корабль-сборщик нес с собой кислород и запасы продовольствия,
а также запчасти для оборудования, но самое главное, он означал перемену в
тяжелом труде старателей, передышку, возможность ненадолго забыть ту
жизнь, какую им приходилось вести здесь, в Кольцах Тотмеса. Корабль
приходил с Хоруса, соседней планеты этой системы.
Эхо его двигателей, низкое басовитое гудение, быстро усиливалось.
Разговоры старателей в корабликах, приземлившихся на поле космопорта,
внезапно прекратились. Данн почувствовал отчаянное нетерпение, которое все
испытывали в этот момент. Ему самому захотелось дать полную тягу на
генераторы двигателей, последним бешеным броском достигнуть Отдушины
прежде, чем приземлится сборщик. Но он сдержал себя. Он слышал, как умолк
гул двигателей сборщика, потом снова зазвучал - космический транспорт
маневрировал, уравнивая скорость и реактивный момент с вращающейся массой,
осторожно сквозь светящуюся мглу приближаясь к Отдушине. Данн тем временем
продолжал идти к космопорту и, наконец, на радарном экране прямо по курсу
появилось нечеткое изображение какого-то крупного объекта. Точно сказать,
что это такое, не было возможности, но Данн и так все знал. Впереди была
Отдушина. Гудение корабля-сборщика прерывалось и возобновлялось с
секундными интервалами.
Потом вдруг на долю секунды гудение усилилось - это были включены
основные двигатели. Наступила тишина. Из коммуникатора донеслось
оживленное бормотание людей в космоскафах. Корабль-сборщик совершил
посадку.
Поднялась целая буря веселых вопросов, обрушившихся на сборщик. Какая
погода на Хорусе? Победили ли "пантеры" в финале Всепланетного кубка?
Привезли ли холодного пива? Люди выкрикивали заказы на являвшиеся
привилегиями цивилизованных миров разнообразные деликатесы, которые желали
бы закупить. Нетрудно было представить, как они, предвкушая удовольствие,
будут заказывать все это, а потом получать вожделенные лакомства. Можно
было считать вполне справедливым, что они ждали прибытия этих яств с не
меньшим нетерпением, чем доставки нового запаса кислорода.
Наконец и Данн начал готовиться к посадке на Отдушину. Несколькими
ударами полной тяги реверсного двигателя он уравнял скорость корабля со
скоростью астероида. Теперь он парил над полем космопорта, где цепь
космоскафов неровным кольцом окружала корабль-сборщик. Его заметили.
Поприветствовали не слишком пристойными шутками, на которые были горазды
по-детски расшалившиеся космические старатели Колец. Кто к нам пожаловал!
А почему так поздно? Как насчет встречи с гуками? А ведь вы опоздали, всю
еду на сборщике уже распределили. А что нового слышно о Большой Леденцовой
Горе? Упоминания об этой сказочной местной Голконде были, конечно,
шутками, но не совсем. Потому что где-то в тумане Колец действительно
находилось нечто, окрещенное молвой Большой Леденцовой Горой, потому что
отвечало мечте каждого старателя о богатстве и могуществе. Данн знал обо
всем этом деле немного больше остальных старателей, поскольку его партнер
Кииз был племянником того самого Джо Гриффита, который нашел гору и принес
оттуда невероятный груз кристаллов, а затем вернулся обратно, чтобы добыть
еще больше. С тех пор его не видели. Кииз, естественно, держал факт
родства в тайне от всех остальных старателей, чтобы не вызывать ненужных
подозрений. Любой мог подумать, что у Кииза имеются какие-то полезные
сведения относительно месторасположения Горы, и именно по этой причине он
явился в Кольца.
Но Большая Леденцовая Гора была частью местного фольклора. Немало
людей вполне серьезно верили в нее и ловили любое упоминание о ней, всякий
раз вызывавшее у них в мечтательной железе обильное слюновыделение. Иные
верили, но внешне никак этого не выказывали. И не было таких, которые не
верили вообще, потому что в основе легенды о Большой Леденцовой Горе лежал
подлинный факт. И не существовало такого рудокопа в Кольцах, который бы не
мечтал, что он, и никто другой, найдет неисчислимые сокровища на
неизвестном фрагменте Колец, и произойдет это совсем скоро - возможно, еще
до следующего прихода корабля-сборщика.
Данн сдержанно назвал свое имя и опустил космоскаф за пределами
кольца кораблей, окружавших сборщик. Это было не самое лучшее место для
посадки. Конечно, он мог видеть отсюда все, что происходило на территории
космопорта, но поблизости начинались образования, называемые "деревьями".
Это были обыкновенные металлические скалы, а не деревья, но благодаря им
человек в скафандре мог бы подобраться к кораблю Данна незамеченным. Но
это было единственное удовлетворительное место из еще оставшихся
свободными.
Голоса невидимых старателей упражнялись в остроумии.
- Эй, Данн! Сколько килограммов кристаллов притащил с собой?
Это была гениальная шутка. Хорошей добычей считался даже грамм
кристаллов, а десять граммов - великолепным уловом. Добыча целого
