запасом топлива и комплектом принадлежностей. Подпишите вот здесь. Потом
подпишусь я, и это все, что можно сделать. Шлюпка уже готова.
- Отлично. - Данн прочитал текст и подписался. - Крайне деловая
процедура. Вы сказали мисс Кииз, что я отправляюсь? Она написала письмо?
Шкипер фыркнул.
- Конечно, ей сказали. Давайте, забирайте вашу чертову шлюпку и
отправляйтесь поскорее.
Данн последовал за ним, выходя из каюты. Магнитные подошвы щелкали о
рифленые металлические плиты покрытия пола. Такие плиты использовались во
всех помещениях, где жили люди. Например, в коридорах.
Вот и шлюпка. По пути Данн видел только квази-вестибюль между ангаром
и коридором корабля. Он забрался в люк, осмотрел контрольную панель и
кивнул. Двери ангара задвинулись. Голос из небольшого динамика на потолке
миниатюрной кабины управления сделал обычный рапорт готовности всех
систем. Корабль-сборщик неслышно стартовал с Отдушины, исчезнув среди
светящейся пыли Колец.
Расположившись в пилотском кресле перед пультом управления, Данн
застегнул привязные ремни.
- Готов! - сказал он. Створки больших дверей ангара, выпускающих
шлюпку в пространство, раздвинулись подобно створкам раковины моллюска. В
иллюминаторах прямого наблюдения Данн увидел желтое свечение тумана.
- Готовы к запуску? - спросил гудящий голос с потолка.
- Готов, - подтвердил Данн. Он нахмурился.
- Выброс шлюпки, - сказал голос.
Толчок. Шлюпка бешено закрутилась, выброшенная в пространство из
ангара, и на миг Данн уловил громадный силуэт корабля-сборщика, уже
несколько затуманенный пылевой стеной.
Вплоть до этого момента Данн был доволен ходом событий. Почти
доволен. Все рудокопы в Кольцах могли поверить, что он покинул Отдушину
как пассажир сборщика. Ничего другого для него не оставалось.
Но тут динамик на потолке ожил еще раз, и гудящий голос с транспорта
едва не заставил Данна задохнуться от злости.
- Удачи, Данн, - прогудел голос шкипера на полной мощности
корабельного передатчика. - Ты сыграл надо мной хорошенькую шутку и должно
быть, у тебя не все дома, если ты решил рисковать, но все равно, желаю
тебе удачи!
Потом детекторы захлестнуло эхом включившихся двигателей сборщика, и
на полном ускорении корабль начал уходить из колец Тотмеса. Он исчез
раньше, чем Данн смог вздохнуть. От ярости у него просто отнялся язык.
Всякий космоскаф в радиусе тысячи миль мог спокойно поймать речь этого,
будь он трижды неладен, идиота-шкипера с корабля-сборщика.
Отныне можно было считать, что все старатели знают: Данн не покинул
Кольца, а заменил свой космоскаф спасательной шлюпкой и намерен спасти
напарника. Теперь начнется преследование, ведь они очень быстро обнаружат
местонахождение шлюпки. И тот, кто взорвал его космоскаф, вознамерится
сделать то же самое и со шлюпкой. Стоит только включить двигатель, как эхо
его работы тут же выдаст Данна с головой - звук будет отличаться от звука
двигателей космоскафа.
Почему ему так не везет? Ведь этого не должно было случиться! И
невезение могло стать роковым.
Дверь в тесную кабину управления приоткрылась. Данн стремительно
повернулся, рука потянулась к пистолету.
Дверь открылась чуть шире. В проеме стояла Найк - очень бледная, с
широко открытыми испуганными глазами.
- Они сказали мне, - голос ее дрожал, хотя девушка и пыталась придать
ему твердость, - что вы летите спасать моего брата. А я должна его
увидеть. Я... пробралась зайцем.
Данн заскрипел зубами. Сборщик уже ушел. Сейчас он наверное, вошел в
овердрайв, направляясь за миллионы миль к обитаемой планете Хорус. Его не
догнать и не вызвать по коммуникатору. Теперь здесь, в Кольцах, не найти
ни одного достаточно безопасного места для этой девушки.
- Предполагаю, - сказал Данн с горечью в голосе, - что вам кажется,
будто вы выиграли в споре со мной. Возможно. Вы все-таки летите со мной
повидать брата! Мне приходится смириться с этим, потому что я ничего не
могу поделать. Но вы жестоко об этом пожалеете.
Он сжал кулаки. И повторил еще раз: - Вы трижды еще пожалеете, будь я
проклят!
3
Галактика занималась своим собственным делом, а Данн - своим. И если
могло существовать множество мнений по поводу занятий всех обитателей
Галактики, то относительно Данна этого нельзя было сказать. В данный
момент в его задачу входило: первое - остаться в живых; второе - чтобы в
живых осталась Найк. Хотя вторую ответственность он никакого желания
возлагать на себя не имел. Кроме того, нужно было отделаться от
космоскафов-преследователей.
Относительно их существования не было никакого сомнения. Корабли
двигались за ним на дистанции, с которой могли наблюдать за всеми
изменениями в курсе шлюпки. Очевидно, они надеялись, что детекторы шлюпки
уступают по чувствительности детекторам космоскафов. И, наконец, Данн
должен был добрать до Кииза вовремя и спасти напарника от смерти, которая
может наступить после того, как исчерпается запас кислорода.
Они находились в полутора днях пути от Отдушины, когда Данн объяснил
всю ситуацию Найк. К этому времени он уже сделал все, что мог, для того,
чтобы привести в действие свой первоначальный план. Он полностью
испробовал традиционные приемы сбрасывания "хвоста". И теперь шлюпка шла
постоянным курсом, звук ее двигателей, неприятно-ноющий, выделялся среди
жужжания космоскафов. Преследователи должны были решить, что беглец
оставил надежду уйти от них. Данн внимательно наблюдал за экраном радара.
Шлюпочная система обладала несколько большим радиусом действия луча, но
зато значительно уступала радарам космоскафов по объему информации о
лоцируемом объекте.
Внутри маленькой шлюпки создалась, в некотором смысле, необычная
атмосфера. Данн все еще злился, в основном на себя самого, ведь всему
виной послужила его первая ошибка.
Преследователи же занимались, в основном, разговорами о легендарной
находке Джо Гриффита. Он доставил на Отдушину больше кристаллов, чем все
остальные старатели могли собрать за годы. И он хвастал, что нашел место,
где кристаллов в сотни, или даже в тысячи раз больше, чем он принес собой.
Он отправился за ними и исчез. Место, к которому он направился, назвали
Большой Леденцовой Горой.
Судьба его оставалась загадкой. Вряд ли он пал жертвой другого
старателя, потому что в последние годы не было зарегистрировано крупных
находок. Некоторые верили, что его утащили гуки, но само существование
гуков вызывало обоснованные сомнения. Конечно, время от времени детекторы
космоскафов ловили странные отголоски, которые нельзя было объяснить
работой двигателей космоскафов или какой-либо другой причиной, но это
трудно было назвать научным доказательством.
Данн продолжал наблюдать за экраном радара. Он объяснил Найк, как
отличить радарное эхо скалы от эха космоскафа. Скалы двигались по
неизменным орбитам вокруг Тотмеса, а космоскафы преследовали шлюпку.
- Мы направляемся туда, где мой брат? - спросила Найк.
Данн покачал головой:
- Пока еще нет. Сначала нужно избавиться от толпы любопытствующих.
Найк некоторое время колебалась, не решаясь, очевидно, задать вопрос,
потом все-таки спросила: - Вы ведь не позволите, чтобы у него закончился
кислород раньше, чем мы туда доберемся?
- Если я от них не оторвусь, - непреклонно сказал Данн, - все мы трое
можем считать себя мертвецами. Как вы думаете, почему каждый старатель не
расстается с оружием? И почему в сборщик они входят по одному, когда сдают
собранные кристаллы?
- Почему?
- А потому, - ядовито ответил Данн, - потому что все старатели - это
шайка потенциальных преступников, не признающая законов. Головорезы!
Корабли исчезают. Иногда их находят - уже обчищенными. Кто-то на них
напал, убил экипаж и присвоил найденные кристаллы. Кто? Неизвестно. И
никого это особо не интересует, поскольку не касается их лично. Я сам по
пути на Отдушину едва не попал в засаду. А кто-то, наверное, был менее
осторожен, но кристаллы, которые они собрали, все равно попали на сборщик,
хотя и из других рук, и деньги за них будут перечислены на другой счет
Абиссальной Минеральной Компании.
Девушка, судя по всему, была поражена.
- Народ здесь не сахар, - сказал ей Данн. - Говорят, что смертность в
Кольцах составляет тридцать процентов в год. Частично это несчастные
случаи, но и убийств тоже полно! Если мы прибудем к нашей скале с
половиной старателей у себя на хвосте, думаете, они вежливо попрощаются и
оставят нас в покое?!
Только потому, что мы первыми нашли скалу? Черта с два! Здесь, в
Кольцах, человеку принадлежит то, что он нашел, только в одном случае -
если он в состоянии защитить свою находку. И если мы доберемся до места,
то нам с вашим братом придется решать - покинуть находку или нет,
поскольку речь пойдет о вашей безопасности.
Она потрясенно смотрела на него. Потом неуверенно выговорила:
- Это... это трудно себе представить.
- Сегодня продолжительность жизни старателя в Кольцах - три года, -
коротко заметил Данн. - Человек либо быстро богатеет, либо остается нищим.
Поэтому любой готов продать душу дьяволу, чтобы получить пригоршню
кристаллов. И ни один не побрезгует срезать угол на пути к богатству. И
часто это делается одним способом - убийством.
Вот о чем шли разговоры в тесной контрольной рубке маленькой шлюпки,
которая под ноющий звук работы двигателей продвигалась вперед. Время от
времени по всей шлюпке проносился ветерок - это в очередной раз срабатывал
кондиционер, очищая воздух от углекислоты, неприятных запахов и излишней
влаги. В какое-то время эхо одного из космоскафов-преследователей
переместилось несколько ближе к центру. Данн тоже немного изменил курс
шлюпки. Тотчас же все остальные космоскафы переменили позиции. Они
намеревались следить за своей жертвой до самого конца пути. Но один
космоскаф, как понимал Данн, совсем этого не желал.
Он объяснил Найк в чем тут дело. Взрыв его космоскафа указывал, что
кто-то знает месторасположение находки Кииза и Данна, и хотел бы
избавиться от Данна вместо того, чтобы следить за ним. Если это
действительно было так, то Кииз, возможно, был уже мертв. Данна хотели
задержать, пока новые владельцы скалы не закончат опустошать жилу
кристаллов.
Конечно, это были только предположения. Кииз показал себя достаточно
ловким человеком и многому научился за те шесть месяцев, которые провел с
Данном. Он мог вполне позаботиться о своей безопасности.
Ничего из своих опасений Данн, естественно, не выдавал Найк, но сам
не мог избавиться от мрачных мыслей.
Спасательная шлюпка продолжала двигаться сквозь золотой туман Колец.
Радар по-прежнему показывал, что космоскафы преследователей упорно держат
шлюпку в пределе действия своих детекторов. Найк приготовила еду и
принесла тарелку Данна в контрольную рубку.
- Мы приближаемся? - спросила она с надеждой.
- Мы приближаемся к месту, где многое может случиться, - сказал Данн.
- Но мы все-таки далеко от вашего брата.
Он поднял глаза и посмотрел в сторону от радарного экрана, туда, где
находился иллюминатор внешнего обзора. Казалось, он старается что-то
рассмотреть.
- Гляди!
Он показал рукой. Найк проводила взглядом его палец и покачала
головой.
- Я ничего не вижу!
- Смотри, вот там - яркая точка. Помнишь, на Отдушине можно было
увидеть в небе несколько ярких точек, если смотреть в другую сторону от
