Дон улыбнулся, на мгновение почувствовав себя ближе к земной жизни.
Луна еще не стала для него матерью - ей до этого было далеко, - но начала
слегка напоминать высокомерную старшую сестру.
Свежий морской воздух врывался в автомобиль, несущийся по шоссе вдоль
побережья Тихого океана. В салоне было три пассажира: Пол Хэгбольт, Марго
Гельхорн и кошка Мяу. В свете фар через равные промежутки времени
показывался столб со старым дорожным желтым знаком; он выныривал откуда-то
издалека, бежал навстречу машине, вырастал, пока не становилась отчетливой
надпись: СКОЛЬЗКИЙ УЧАСТОК или ВОЗМОЖНЫ ОБВАЛЫ, и снова растворялся в
ночном мраке. Узкая полоска шоссе вилась между пляжем и отвесными скалами;
наслоения окаменевшего ила, песка, гравия и других осадочных пород как бы
напоминали, что Земле уже не один миллион лет.
Марго сидела, повернувшись к окну и наблюдала за задумчивой медной
Луной. Ветер развевал ее волосы. На коленях у девушки лежала куртка, на
которой, свернувшись клубочком, со вкусом спала Мяу - или правдоподобно
притворялась спящей?
- Приближаемся к Ванденбергу-Два, - сказал Пол. - Там мы сможем
наблюдать затмение в телескоп. Годится, а?
- А Мортон Опперли там? - поинтересовалась Марго.
- Нет, - усмехнувшись, ответил Пол. - Последнее время он работает в
долине, на Ванденберге-Три, и разыгрывает из себя великого волшебника
перед другими такими же теоретиками.
Марго пожала плечами и снова уставилась в небо.
- Когда же наконец эта Луна скроется с наших глаз? - удивилась она. -
Она все еще как закопченная медь.
Пол объяснил ей, почему светятся края Луны.
- А сколько же будет продолжаться затмение? - спросила она.
- Два часа, не меньше.
Марго запротестовала:
- Я думала, всего несколько секунд: все нервничают, фотоаппараты
падают из рук, а утро уже начинается.
- Несколько секунд - это полное затмение Солнца.
Марго улыбнулась и устроилась поудобнее.
- Ну а теперь расскажи мне об этих фотографиях, - потребовала она. -
Не бойся, здесь тебя никто не подслушает. А я уже почти успокоилась. Дон
попросту находится под золотистым прикрытием затмения, а это ему ничем не
грозит.
Пол колебался.
Девушка снова улыбнулась.
- Я тебе обещаю, что не буду, как ты говоришь, давать волю своему
воображению. Я хочу только понять, в чем дело.
- Я не могу обещать, что ты что-то поймешь, - ответил он. - Даже
корифеи астрономии, и те только того и сумели, что скорчить умные
физиономии и побормотать что-то себе под нос. Опперли, кстати, тоже.
- Итак?
Пол объехал кучу гравия и сказал:
- Фотографии звездного неба обычно далеко не сразу попадают в руки к
ученым, иногда и вообще не попадают, но наши ребята из Лунного Проекта
договорились со всеми обсерваториями, что если уж попадется что-нибудь
необычное, снимки сразу же передаются нам. Вот поэтому фотографии и
оказались в Лунном Проекте уже через день после того, как их сделали.
- Чрезвычайное приложение к звездному атласу? - рассмеялась Марго.
- Вот-вот! Первая фотография пришла неделю назад. Она представляла
звездное поле и Плутон. Но что-то произошло во время экспозиции, и звезды
вокруг Плутона исчезли, или изменили положение. Я сам видел эту фотографию
- там, где рядом с Плутоном были наиболее яркие звезды, остались три
неясные змейки. Черные змейки - на белом фоне. Не удивляйся, астрономы
обычно рассматривают только негативы.
- Строго секретно! - с гротескной торжественностью произнесла Марго.
- Пол! - вдруг осеклась она. - Я забыла. Ведь в сегодняшней газете была
заметка о человеке, который утверждал, что видел как закружились звезды. Я
запомнила заголовок этой статьи: ЗВЕЗДЫ ДВИГАЛИСЬ, УТВЕРЖДАЕТ ВОДИТЕЛЬ.
- Я читаю газеты, - кивнул Пол, кисло улыбнувшись. - Эти самые
вращающиеся звезды так потрясли этого типа, что он вляпался в аварию. Но
все оказалось проще простого - он был пьян.
- Да, но его поддержали люди, которые ехали вместе с ним. Кроме того,
было много телефонных звонков. Очевидцы этого явления звонили даже в
планетарий.
- Я знаю, в бюро Лунного Проекта тоже звонили, - сказал Пол. -
Обычная массовая галлюцинация. Слушай, Марго. Фотографию, о которой я тебе
говорил, сделали неделю назад. Наблюдаемое явление обнаружили только
благодаря использованию необычайно мощного телескопа. Поэтому давай не
будем забивать головы тем, что пишут газеты - в них всегда полно ерунды,
вроде летающих тарелок. Итак, у нас есть снимок Плутона, показывающий три
неясные змейки, оставленные звездами. Слушай дальше! Плутон вовсе не
изменил своего положения! На негативе была черная точка!
- И что в этом странного?
- Обычно никого не удивляет мерцание звезд и даже их легкое
колебание. Этот эффект вызывается земной атмосферой. Но в данном случае,
то, что исказило свет звезд, должно было находиться за Плутоном!
- И далеко от нас эта планета?
- Почти в сорок раз дальше, чем Солнце.
- Так что же исказило свет звезд?
- Именно это и стараются выяснить наши спецы. Может, какое-то
электромагнитное поле, но оно должно быть необычайно сильным.
- Ну, а что с другими фотографиями?
Пол помолчал, сосредоточенно обгоняя пыхтящий грузовик, и продолжил:
- Вторая фотография была сделана космическим спутником четыре ночи
назад и телепередатчиком передана на Землю. С ней собственно, та же
история, только на этот раз речь идет о Юпитере, и область деформаций
увеличилась.
- Значит, то, что вызывает эту деформацию, приблизилось?
- Вполне может быть. Но стоит добавить, что луны Юпитера не изменили
своего положения. На третьей фотографии, которую я вчера рассматривал,
заснята Венера, а область деформаций еще больше. Но на этот раз сама
планета описала большую дугу.
- Как будто световой луч изогнулся и отклонился?
- Да. Где-то между Венерой и Землей. Конечно, как раз это можно
объяснить необычными изменениями в атмосфере, но наши считают, что вряд
ли.
Пол замолчал.
- Ну, - настаивала Марго. - Ты говорил, что было четыре фотографии!
- Четвертую я увидел сегодня, - осторожно продолжил Пол. - Она была
сделана прошлой ночью. Еще большая область деформаций. На этот раз был
виден кусок Луны, которой изменения не коснулись.
- Пол! Наверняка именно это и видел тот тип, который вел машину. Это
было как раз сегодня ночью.
- Брось! - отмахнулся Пол. - Невооруженным глазом почти невозможно
увидеть звезды вблизи Луны. И, кроме того, сообщения любителей не
принимаются во внимание при...
- Но все это выглядит так, - перебила она его, - будто что-то все
ближе и ближе подкрадывается к Луне. Сначала Плутон, потом Юпитер,
Венера... и каждый раз все ближе, ближе.
Шоссе поворачивало на юг и медная Луна, сопутствующая им в дороге,
зависла низко над Тихим океаном.
- Подожди, Марго, - запротестовал Пол, оторвав на секунду от руля
руку. - Мне пришла в голову такая же мысль, и я спросил Вана Брустера, что
он об этом думает. Так вот, он утверждает, что совершенно неправдоподобно,
чтобы только одно поле, странствующее в космосе, вызвало все четыре
деформации. Он допускает, что в игре могут участвовать четыре не связанных
между собой поля - в общем, о том, что нечто таинственное подкрадывается к
Луне, не может быть и речи. Более того, он говорит, что эти фотографии его
вовсе не удивили. Астрономы уже много лет знают о теоретической
возможности существования таких полей, и если мы сейчас столкнулись со
всем этим, то даже не из-за наконец-то подвернувшегося случая убедиться в
их существовании на практике, а благодаря первому телескопу с электронным
усилением и мгновенно действующими эмульсиями.
- А что думает Мортон Опперли? - поинтересовалась Марго.
- Он не... Сейчас, подожди, именно он настаивал, чтобы проследили
траекторию деформаций от Плутона к Луне. О, мы проехали мимо горного
шоссе. Новая, прекрасная дорога через гору Моника до Ванденберга-Три, где
в настоящее время и окопался Опперли.
- Это трасса идет по прямой линии? - спросила Марго. - Я имею в виду
траекторию деформаций, - поспешно добавила она, заметив недоумение Пола.
- Нет, кривых сложней ее, похоже, не бывает.
- Но что же все-таки говорит Опперли? - настаивала девушка.
Пол колебался, но через минуту ответил:
- Он тихо рассмеялся и сказал что-то вроде: "Если их целью является
Земля или Луна, то они с каждым выстрелом все ближе".
- Вот видишь! - удовлетворенно констатировала Марго. - Видишь! Что бы
это ни было, оно целится в планеты!
Барбара Кац, молодая искательница приключений и горячая
почитательница научной фантастики, отпрянула на газон и успела спрятаться
от луча полицейского фонарика за толстым стволом пальмы. Она была
благодарна наставнику, своему фантастическому богу, за то, что он давно
подсказал ей купить высокие черные, как и ее комбинезон, ботфорты: модные
пастельные цвета бросались бы в глаза даже без света фонаря. Сумка
авиалиний Блэкболл Джетлайнз, болтающаяся на плече девушки, тоже была
черной. О лице и руках можно было не беспокоиться; она была такой смуглой,
что сливалась с мраком ночи, а днем ее принимали за мулатку. Расисткой
Барбара не была, но иногда она жалела, что под солнцем ее кожа так быстро
приобретает темный бронзовый оттенок - еще одно бремя, которое безропотно
несет иудейский народ, как сказал бы ее отец, который, впрочем, не
похвалил бы Барбару за то, что она охотится на миллионеров в их Флоридском
логове, которое они оккупировали совместно с аллигаторами. Не одобрил бы
он и купальника, лежащего во взятой взаймы сумке.
Полицейский направил фонарик на кусты, растущие на противоположной
стороне улицы. Девушка тут же покинула свое убежище, на цыпочках
перебежала газон и устремилась к дому. Ей казалось, что именно в этом доме
кто-то поблескивал стеклами бинокля, когда она голышом купалась на закате.
Чем ближе она подходила к нему, тем гуще становилась окружающая ее
темнота. Обходя очередную пальму, она услышала стрекотание миниатюрного
электродвигателя и чуть не наткнулась на фигуру в белом костюме,
прильнувшую к окуляру большого белого телескопа на треножнике.
Дрожащий голос спросил:
- Кто там еще?
- Добрый вечер, - очень вежливо ответила Барбара так мило и вежливо,
как только могла. - Вы меня, пожалуй, знаете. Я - та девушка, которая
переодевалась в черно-желтый полосатый купальник. Могу ли я вместе с вами
понаблюдать затмение?
3
Пол Хэгбольт смотрел на гребень, у которого прибрежное шоссе
сворачивало в сторону континента. За ближайшим поворотом открывалось
смотровое плоскогорье, на котором располагался Ванденберг-Два - резиденция
Лунного Проекта и новейшая база Американских Космических Сил, служащая и
стартовой, и смотровой, и посадочной площадкой. Космическая станция
слежения, окруженная проволочной изгородью с несколькими темно-красными
огнями, сияющими над тянущейся в бесконечность крышей, таинственно
возвышалась над местностью между шоссе и океаном, как зловещая крепость
будущего.
Они проехали через плоский бетонный мостик над заливом. Автомобиль
сильно тряхнуло, и Марго резко выпрямилась. Испуганная Мяу вздрогнула и
подняла голову. Девушка обернулась назад:
- Пол, подожди минутку!
- Что случилось? - буркнул он, не замедляя движения. Шоссе
поднималось вверх.
- Я могла бы поклясться, - сказала Марго, все еще глядя в заднее
стекло, - что видела табличку с надписью "Летающие тарелки"!
