почти приехали.
Она вдруг резко завернула машину вправо, на заросшую лесную
дорогу. Нас пару раз подбросило на кочках, прежде чем мы выехали
на ровное место и остановились. Сестра Эмма достала свой жезл с
самоцветами и махнула им в открытое окно.
Темнота вокруг нас озарилась зелеными огоньками.
Раздалось негромкое гудение, и машина погрузилась прямо в
преисподнюю. Так, во всяком случае, мне сначала показалось.
Потом зажегся свет, и стало ясно, что мы просто в подземном
гараже, хотя и довольно просторном.
- Выходим, - сказала сестра Эмма, открывая дверцу и вылезая
из машины. Я последовал ее примеру.
В стене гаража открылась незаметная дверь - она привела нас
в круглую комнату, где при нашем появлении сразу зажегся неяркий
свет и заиграла приятная музыка. Пол здесь был устлан мягкими
коврами, на которых валялись расшитые узорами подушки и одеяла.
Посреди залы был устроен небольшой бассейн с голубой прозрачной
водой. Оставив обувь у порога, мы прошли внутрь.
- Наконец-то, - сказала сестра Эмма, расстегивая молнию и
освобождаясь от своего трико, словно змея от старой кожи.
У меня перехватило дыхание - под трико у нее ничего не было,
если не считать золотых колец на шее, запястьях рук и лодыжках.
Кожа у нее оказалась ровного, немного смуглого оттенка.
А фигура - само совершенство! Впадая в ересь, я подумал, что
сама Прекрасная Ани-Рам не может быть прекрасней.
Вместе с тем, своим, даже затуманенным страстью, сознанием
я понимал, что с высоты своего сана она просто не считает нужным
стесняться меня, как я не стал бы стесняться, допустим, домашней
кошки или собаки. Растерянно я стоял и смотрел на нее.
Жрица тем временем с очевидным удовольствием спустилась в
воду, которая вдруг забурлила, подобно кипятку. Тут только она
обратила свое внимание на меня:
- Что ты стоишь? Раздевайся и иди сюда. Места хватит.
Я стал нервно снимать с себя одежду. Пальцы не слушались.
Наконец, потупив глаза, я плюхнулся в воду со своей стороны
бассейна. Вода оказалась прохладной, и мое возбуждение немного
спало. Пузырьки приятно щекотали обнаженное тело. Веяло ароматом
целебных трав и цветов.
- Хорошо ведь? - спросила сестра Эмма.
- Да, - подтвердил я.
- Ладушки, - она откинула голову назад и закрыла глаза.
Мы помолчали, предаваясь наслаждению этой изысканной ванны.
- Кстати, - вдруг сказала жрица. - Не пора ли вернуться к
нашему разговору?
- Какому? - прошептал я. Мне ни о чем не хотелось говорить.
- О Богине, разумеется. Я же обещала продолжить его в более
приятных обстоятельствах. Вот они и наступили.
- Угу, - безвольно согласился я.
- Тогда слушай.
Прекрасная Ани-Рам - Первая Сила нашего Мира.
Но не делает Она всего, что может сделать. Ибо так дает Она
людям проявить себя, послужить Ей и обрести заслуги. Это великий
дар Ее людям - дар смысла жизни. Только в служении Богине можно
найти основу бытия человеку - вечную и непреложную.
Дать людям больше, чем они заслуживают, - значит развратить
их. Исполняя желания и исправляя ошибки, Ани-Рам превратилась бы
в рабыню, которую нельзя уважать и которой нельзя поклоняться. А
человечество стало бы ленивым и капризным ребенком, не знающим
цену труда и страдания. Напротив, чем реже вмешивается Богиня в
людские дела, тем значительней кажутся людям эти вмешательства,
и прирастает их вера.
Есть в Мире зло, но нет монополии на него. Ибо зло обитает
в каждом из нас. И истребить его можно лишь вместе со всем родом
людским. Поэтому существуют нелюди и змееклоны, как символы зла.
И каждый знает, во что может превратиться и кем стать. Если же
он не отступит, то не придумает ничего нового и пойдет дорогой,
на которой его уже ждут. И вечной будет эта борьба с врагами,
ибо она - символ борьбы, что идет неслышно в душе человека, без
звука труб и лязга мечей...
Ты не замерз?
- Немного, - признался я.
- Тогда вылезаем.
Мы вылезли из бассейна и вытерлись мягкими полотенцами.
Я потянулся было к своей одежде, но жрица остановила меня:
- Погоди. Мы еще не сделали самого главного.
Она достала пять золотых колец, подобных тем, что были на
ней. Первое она одела на меня через голову - ее грудь оказалась
на уровне моих глаз, и я заметил на ней несколько очаровательных
родинок - после чего оно таинственным образом сжалось, плотно
охватив шею, два других одела на руки, и два на ноги - для этого
ей пришлось встать передо мной на колени.
Закончив эту странную процедуру, жрица отошла на несколько
шагов, сделала серьезное лицо и произнесла торжественно:
- Избранник, прими Обручение! Именем, Знаком и Силой!
В то же мгновение все кольца на ней вспыхнули ярким светом,
а мои резко впились в тело - все пять одновременно. Впрочем, это
ощущение быстро прошло, после чего я уже совсем не чувствовал их
на себе.
- Поздравляю, - улыбнулась сестра Эмма. - Теперь ты один из
НАС. В Обители тебя научат управлять этими талисманами, а пока
они будут защищать тебя от всех напастей. Понял?
- Ага.
- Ладушки. А теперь - спать.
4. Вторая ночь
- Ты не заметил, как он нас пялился? - хмуро спросила жрица.
- Кто? - я оторвался от созерцания пробегавших за окном
лесов и полей. Мысли мои были далеко.
- Тот парень в забегаловке.
- По-моему, там на нас все пялились, - подумав, сказал я.
Честно говоря, на месте сестры Эммы я бы не удивлялся такой
реакции местного населения: не каждый день его посещают высокие
гости вроде нас.
- Парень с серьгой в ухе, - напомнила сестра Эмма.
- В кожаной куртке? - уточнил я. - У нас в старших классах
некоторые тоже так одеваются.
- Слушай, я ведь не какая-нибудь консервативная мамаша, -
огрызнулась жрица. - Дело не в том, как человек одевается, а в
том, что у него творится в голове. И у меня такое чувство, что у
того парня там вовсю ползали змеи.
- То есть он тайный змееклон?
- Возможно. Если он сам по себе, это полбеды. Хуже, если он
наведет своих товарищей на наш след.
- И что будет?
- Ну, скорее всего, они постараются отбить тебя у меня...
Жрица вдруг замолчала, прислушиваясь к внутреннему голосу.
- Так и есть, - горько усмехнулась она.
- Что?
- Шесть объектов. Похоже, мотоциклы. Преследуют нас.
- Что будем делать?
- Попробуем оторваться. Пристегни ремни.
Конечно, погоня - это очень увлекательно, когда читаешь об
этом в книжке или смотришь фильм по волшебному шару. Участвовать
в качестве преследуемого - совсем другое. Не говоря уже о том,
как меня замутило от перлов вождения сестры Эммы.
- Змей! - воскликнула вдруг жрица. - Они со всех сторон!
Я сам увидел впереди фары мотоциклов и услышал их звериный
рев. Сестра Эмма кричала непонятные слова - то ли заклинания, то
ли ругательства, которые мне не дано было понять. Перед нами
вдруг вспыхнула стена зеленого пламени, и мир для меня померк...
Очнувшись, я почувствовал холод и желание отлить.
Вокруг меня был лес, не очень густой, но мокрый и темный.
Я попытался вспомнить, как попал сюда, но безрезультатно:
последнее, что я помнил, была магическая атака змееклонов на нас
с сестрой Эммой. Чем она кончилась? Неужели их победой? И меня
бросили где-то в глуши, откуда мне никогда не выбраться?
Невеселая перспективка...
Справив нужду, я вновь почувствовал себя человеком.
И огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться.
Однако меня ждало новое потрясение - взгляд мой наткнулся
на несколько больших косматых фигур, неслышно обступивших меня
со всех сторон. Это были нелюди. Целая стая.
Прежде мне никогда не доводилось видеть их - разве что на
картинках. Внешне эти существа были похожи на людей, но это
сходство делало их лишь более отвратительными. С ног до головы
они были покрыты всклокоченной шерстью, с залысинами. Лица у них
были какие-то сморщенные и перекошенные. А когда они заговорили
между собой, их голоса оказались хриплыми и визгливыми.
- Смотрите: чужак пометил нашу территорию!
- Это наша территория! Смерть чужаку!
- Да он же человек, что они понимают...
- Что мы сделаем с ним?
- Съедим, конечно. Люди вкусные.
- На нем кольца. Он - Избранник Ведьмы!
- Мы не можем съесть Избранника!
- Ничего, - промурлыкала вдруг молодая самка. - Разве вы не
знаете, что Ведьме нужны только девственники? Сейчас я сделаю с
ним кое-что, а потом можно и поужинать. Ты получишь удовольствие
перед смертью, мой безволосенький дружок!
Так, из уст мерзкой хищницы я узнал великую истину. Многое
сразу встало на свои места. Включая гибель Лиды.
- Постойте, у вас ничего не выйдет... - прокричал я, но эта
тварь навалилась на меня, обдавая запахом зверя. Одной лапой она
зажала мне рот, а второй страстно схватила меня между ног.
В следующий момент я испытал сложную гамму ощущений.
Во-первых, я временно ослеп от яркого света.
Во-вторых, мне чем-то обожгло лоб.
В-третьих, нелюдь куда-то свалилась с меня, и я вновь смог
вздохнуть полной грудью.
В-четвертых, я ощутил отвратительный запах паленой шерсти.
В-пятых, я услышал дикий нечеловеческий вой.
Когда я пришел в себя, рядом лежал обугленный труп напавшей
на меня самки, а остальные нелюди, должно быть, разбежались.
Мне ничего не оставалось, как собраться с силами и поискать
дорогу. Самое смешное, что я был от нее всего в десяти шагах.
Выйдя из леса, я увидел машину сестры Эммы, а рядом с ней -
здоровенный серебристый мотоцикл. Столь же здоровенный мужик -
по-видимому, хозяин мотоцикла - о чем-то любезничал со жрицей. С
первого взгляда было ясно, что это герой. Я подошел к ним.
- Благодарение Богине, Избранник нашелся! - произнес герой.
- Где ты так перепачкался? - сдвинула брови сестра Эмма.
- На меня нелюди напали. Но Богиня защитила меня.
- Благодарение Богине! - повторил герой.
- Знакомьтесь, - вздохнула жрица. - Это Избранник Андрей. А
это Тимофей Храбрый. Он спас нас от змееклонов.
- Очень приятно, - приветливо пожал мне руку Тимофей.
- Взаимно. Спасибо за помощь, - пробормотал я.
- Да! Когда я получил сигнал бедствия, то сразу же поспешил
на выручку. И увидел я сударыню жрицу и вас, сударь, опутанных
злыми чарами, и поганых змееклонов вокруг. Без сомнений, хотели
они надругаться над вами, но поднял я высоко свой меч-кладенец и
освободил вас.
- Где же трупы наших врагов? - поинтересовалась жрица.
- Увы, сударыня жрица, эти поклонники Змея не знают понятия
чести. Они разбежались, словно крысы, и скрылись в темном лесу.
Вас, сударь Избранник, они взяли с собой и бросили по дороге. Я
уже хотел отправиться на поиски, когда вы появились здесь.
- Ты давно ли в героях? - нахмурилась сестра Эмма.
- Недавно, моя сударыня, а что?
- Во-первых, ты должен был прежде всего спасать Избранника,
а не меня. Во-вторых, ты должен был срубить хоть одну голову во
славу Прекрасной Ани-Рам. Чему тебя только учили?
- Нижайше прошу прощения, моя сударыня. Когда я увидел вас
в руках этих язычников, то ни о чем не мог думать больше.
- Льстец! - усмехнулась жрица. - Лучше помни уроки Обители,
а то недолго тебе быть в героях, понял?
- Да, моя сударыня.
- Зови меня просто сестрой Эммой.
- Да, сестра Эмма.
- Ладушки. А теперь поехали искать ночлег.
Повинуясь какому-то неведомому чувству, сестра Эмма вывела
нас на очередное подземное убежище. По реакции Тимофея я понял,
что он не впервые в подобных местах. Во всяком случае, он безо
всякого приглашения тут же снял с себя доспехи и исподнее. Вид
его мощного тела вызвал у меня сильное чувство зависти, ревности
