перейдите на ручное управление.
- Вас понял! - Джон узнал спокойный голос Джима Камерона.
На экране появились новые блестки - это был первый залп снарядов типа
"планета-пространство". После этого залпа стало понятно, что местный
артиллерийский офицер тщательно проинструктирован об их прошлых атаках и
построил оборону так, чтобы отражать подобное нападение. Что ж, это будет
стоить обороне бизхов очень дорого.
Он взглянул на информационные дисплеи, расположенные над головой -
цифры сливались в мигающую ленту, обозначая программы производящих маневры
кораблей. Он почти не слышал звука от выстрелов очередных торпед с "Луны",
но цифры говорили, что орудия работают без остановки. Тщательно
отрегулированный гравипривод позволял совершать кораблю головоломные
маневры, мгновенные остановки и крутые виражи. Он посмотрел на экран
внешнего обзора, чтобы удостовериться, что предпринимает в данный момент
Камерон. Он повторял их действия безупречно и четко.
Их маленький флот сделал молниеносный скачок назад, как заяц, который
убегает от разъяренной собаки. И вовремя, потому что лавина снарядов с
планеты рассекла пространство в том месте, где они только что находились.
Корабли как будто дергались в беспрерывном танце, чтобы сделать
невозможным точное прицеливание мощных потоков энергии, поднимающихся с
планеты. Корабельные лазеры плевались огнем, пытаясь подавить оборону
противника. Хотя некоторые и промахивались, но разрушения, наносимые
удачными попаданиями, были достаточно сильные, чтобы заставить
командующего обороны завыть от злости. Насколько, конечно, бизхи умели
выть.
Заревела сирена. Джон посмотрел на масс-детектор и глубоко вздохнул.
Это была вражеская эскадра, вынырнувшая из подпространства почти на поле
боя. Может быть, это и не было большой угрозой, так как люди были уже
почти готовы уйти в гиперсферу, но...
- Камерон! Сближайся с нами!
- Иду, Джон! - голос Камерона не выдавал никакого волнения.
Во время маневров Камерон держался в стороне от их группы, так как
ручное управление не позволяло делать резких поворотов. И сейчас он
представлял собой отличную цель.
Сирены завыли еще раз, и Джон, глядя на масс-детектор, удостоверился,
что появился одиночный звездолет по параметрам похожий на "Берту". Ланге
появился вовремя! Почти вовремя, так как должны были пройти еще
томительные секунды, пока "Берта" присоединится к их группе.
Джон двинул корабль вперед, выполняя противоракетный маневр, его
пальцы летали по клавишам пульта управления. Вражеская эскадра двинулась
на перехват. Экраны мигали и темнели от чрезмерной нагрузки, вызванной
разрывами вражеских снарядов, торпед и вспышек энергетических лучей. Это
был жестокий бой!
Медленно тянулись секунды. Джон нажимал клавиши, ведя постоянный
диалог с компьютером, стараясь избежать гибельных ударов, и пока что ему
это удавалось. К счастью, за исключением корабля Камерона, все компьютеры
эскадры работали синхронно и обеспечивали одновременность выполнения всех
маневров.
Внезапно в динамиках зазвучали голоса экипажа корабля Камерона,
голоса ярости и отчаяния. Одновременно послышался грохот ломающихся
переборок и свист воздуха, вырывающегося из отсеков.
Джон на мгновение прикрыл глаза. Кто-то с другого корабля сказал:
- Попадание в Шестерку. Они...
Джон проревел в микрофон:
- Прощай, Джим! Прощайте все! Знайте, что мы отомстим им!
Он посмотрел на экраны - враг перешел к обороне, поэтому можно было
спокойно приблизиться к "Берте". Противник в общем-то имел перевес в
орудиях, но все же его корабли предпочли отойти. Они сомневались, а не
появится ли из гиперпространства еще пара таких же чудовищных кораблей,
как эта "Берта"?
Джон посмотрел на часы. По времени выходило, что "Луна" уже давно
могла уйти в подпространство, а "Берта" будет готова через двадцать
секунд. Но это уже не имело значения, так как база и флот противника
находились вне досягаемости орудий. На общей радиоволне царила тишина.
Наконец Джон не выдержал:
- Барт! Собери на палубы все малые корабли и двигайся с ними к месту
встречи.
Барт был обеспокоен тем, что увидел на масс-детекторе.
- Послушай, Джон! Я вижу группу кораблей на расстоянии нескольких
миллионов миль. Они двигаются рывками, то ныряя в гиперпространство, то
выходя в нормальный космос. Поэтому, собственно, они и опаздывают. Похоже,
что они кого-то ищут.
- Наверняка, это вильмутцы, - проворчал Джон, - хотя с таким же
успехом это могут быть и бизхи. Однако, думаю, что это все же вильмутцы,
так как именно они имеют привычку шнырять в Пустых Регионах.
В принципе было все равно кто это. Самым важным было то, что погиб
Камерон и еще семеро. Их всех, таким образом, осталось всего сто
восемьдесят три человека! О боже, он проглотил слюну, пошли мне хотя бы
щепотку дрона! "Мы должны сделать хотя бы один налет, еще один, - подумал
он, - где-нибудь подальше отсюда. И надо сделать это сейчас. А уж потом
все!" Пока же - сматываться, видимо, те корабли ищут именно нас!
- Внимание всем! Уходим в гиперпространство!
Лицо Барта на экране ничего не выражало, когда он спросил:
- Направление? У нас было обговорено два варианта отступления. Пустые
Регионы или внутрь рукава, за территорией Бизх. Какой из них? Ты должен
был решить.
- Я все помню. Думаю, что нам сейчас больше подойдут Пустые Регионы.
У нас нет таких подробных карт, чтобы влезать внутрь рукава. Нам сейчас
нужен часовой прыжок... Нет! Если вильмутцы уже догадываются о чем-нибудь,
лучше не пользоваться земными единицами времени. Так будет лучше: больше
согласуется с вильмутским временем. Выйдем из подпространства и
осмотримся.
Джон выстучал программу полета на пульте. Потом встал и двинулся в
химлабораторию, где должен был быть спирт. Это жуткое желание можно было
погасить, хоть немного, только хорошим глотком алкоголя и парой часов сна.
Джон чувствовал себя прескверно, но выпитый спирт уменьшил желание
получить наркотик. Тупым взглядом он водил по залу Центрального Управления
корабля клипов. Потом увидел Барта и выдавил из себя:
- Интересно, каким образом бизхи организовали эту засаду? Ведь только
благодаря нашей системе масс-детекторов нам удалось избежать катастрофы, -
он заморгал, глядя на приборы. - Думаю, что они сейчас держат в
готовности, по крайней мере, два флота вблизи каждой базы.
Барт заинтересовался.
- А почему не один?
- Потому что ни один корабль не может находиться в готовности к
гиперпрыжку более пяти часов непрерывно. Иначе вся аппаратура придет в
негодность и разрегулируется. А состояние готовности должно быть
постоянное. Поэтому-то и должны быть две команды, сменяющие друг друга.
Барт смутился:
- Конечно, как я сам-то не сообразил. Прости, это был глупый вопрос.
- Ничего, старик. Кстати, еще одно. Всегда где-то на расстоянии
нескольких световых лет, а может быть, и меньше, будет находиться флот,
готовый прийти на помощь защитникам базы. Едва мы выйдем из
подпространства, база пошлет сигнал о помощи. Располагая точными данными о
местонахождении базы, флот быстро подойдет к месту боя. С этим мы недавно
и столкнулись.
- Так-так, - Барт поднял брови. - Логично. Но что общего это имеет с
системой обнаружения на "Берте"?
- Прежде всего появляется возможность точно определить время и
направление атаки. Все три засады, в которые мы попали, до сих пор имели
определенные характерные черты. От нашего появления до появления врага из
гиперпространства проходило минут десять. Очередность такова: время на
программирование информации, время на передачу информации, время полета к
базе...
- Это интересно.
- Минимальное время нашей атаки - четыре с половиной минуты. Выходим
в нормальный космос, атакуем, ломаем оборону противника и исчезаем.
Применение всей огневой мощи потребует очень много энергии, поэтому надо
добавить еще минуту.
Барт кивнул.
- Имея данные о расположении противника, - продолжал Джон, - мы могли
бы выбрать оптимальную точку выхода. Допустим, что флот, прикрывающий
базу, находится на другой, противоположной стороне планеты. Тогда они
должны будут как бы пронзить планету насквозь в гиперпространстве или
облететь ее вокруг с большой скоростью. Тогда им нужно будет затормозить и
развернуться, чтобы выйти нам в тыл. А это потребует времени. Как и в том
случае, если они прилетят со стороны. Им все равно необходимо будет время
на торможение.
- Но если, - Барт был удивлен, - они смогут подойти по касательной?
Тогда сохранится их скорость. А мы, проанализировав траекторию полета,
можем вычислить точку их старта. - Он встал и начал ходить по залу. - Мы
сможем определить их положение, пока сами еще будем находиться в
гиперсфере. При ударе с близкого расстояния, а мы сможем сделать это с
помощью вот этот прибора, - он похлопал по масс-детектору, работающему в
гиперпространстве, - мы уходим в направлении, противоположном прилету.
Джон ухмыльнулся.
- Нет, не в противоположную сторону. Это может привести к
столкновению. Мы должны найти оптимальную орбиту. Если ударим по базе
сразу после выхода, а псом немедленно уйдем на эту орбиту, то нас не
обнаружат.
Барт тоже ухмыльнулся:
- Мы не должны очень уж рисковать. Они могут оказаться проворнее и
успеть просчитать орбиту.
- А мы можем делать повороты, - ответил Джон. - А кроме того, мы
нападаем в последний раз. Существует только одна проблема...
- Какая?
- Флот-засада может двигаться в гиперпространстве со скоростью восемь
световых лет в минуту, значит, в течение четырех минут, необходимых нам
для атаки, они преодолеют почти тридцать световых лет. Допустим, что
передача информации не требует времени. Думаю, что мы смело можем поделить
это расстояние пополам. Получается пятнадцать световых лет. Накинем
кое-какое время на непредвиденные задержки и будем считать, что группа
кораблей дежурит где-то в семнадцати единицах от базы. Не думаю, что
чудесная аппаратура "Берты" может иметь такую дальность действия.
- Я тоже, - кивнул Барт. - Не больше одного-двух световых лет.
- Так. Есть еще одно: они не рискнут "пронизать" планету, находясь в
гиперсфере, если только не возникнет острая ситуация - в этом случае будут
вынуждены. Уйдя после атаки в сторону солнца, мы, скорее всего, избежим
столкновения. А сейчас посмотрим, насколько данные Вез До Гана являются
ошибочными.
Атака прошла гладко, как и было запланировано...
Это была сухая, песчаная планета, диаметром около семи тысяч миль, с
тяжелым железным ядром. По ее поверхности проносились песчаные бури,
невысокие красные горы своим цветом наводили на мысль о большом количестве
окиси железа. Рек почти не было, только кое-где попадалась чахлая
растительность оливково-бронзового цвета. Атмосферное давление не
превышало у поверхности десяти фунтов на квадратный дюйм. Кислорода в
атмосфере было не более восьми процентов. Базу окружали купола,
заполненные газом, пригодным по составу для бизхов. Там не было типично
гражданских зданий, характерных для городов Бизх. Джон, как обычно,
проводивший атаку на "Луне", очень обрадовался. На этой планете были
только военные!
Они вынырнули из гиперпространства в четырех тысячах футов над
куполами. Это было немного ниже, чем планировал Джон. Из-за этого могло
