- Прекрасная идея, - улыбнулся Авери, - особенно если ты не
собираешься возвращаться на Землю.
- Что?!
- Меня только что спросили, не хотел бы я вернуться в мою исконную
среду обитания.
- Исконная среда обитания! - фыркнул Том. - Хотел бы я оказаться в
исконной среде обитания типа, управляющего этой штуковиной!
Тем временем машинка вновь начала печатать.
- Так как эксперимент успешно завершен, возникает вопрос компенсации
его участникам.
- Ну-ка, дайте мне! - взорвалась Барбара и яростно застучала по
клавишам.
- Ты, дядюшка, видимо, имеешь в виду компенсацию оставшимся в живых
участникам твоего эксперимента? А как с убитыми золотыми людьми? Как с
умершим ребенком? Им компенсируй, если сможешь!
- Наличие жертв, безусловно, вызывает глубокое сожаление, - прочитали
они в ответ. - Но в эксперименте подобного рода риск неизбежен. Частичным
оправданием, возможно, может служить важность разрешаемого вопроса.
- В чем суть экспериментами - напечатал Авери.
- Культурная динамика, - тут же появился ответ.
- Спроси-ка у нее, - с горечью в голосе попросила Мэри, - что это за
такой чертовски важный вопрос они пытались разрешиться Впрочем, боюсь, от
ответа нам понятнее не станет.
Авери набрал новый вопрос, и как только он закончил, на бумаге перед
ними появился ответ:
- Вопрос заключается в том, кому будет принадлежать господство во
Втором Краевом Звездном Секторе Второго линейного квадранта галактики.
- Дрянь паршивая! - не выдержал Том. - Да эта штука просто-напросто
потешается над нами, пичкая нас всяким дерьмом вместо нормальных ответов!
Ну-ка, дайте я ей задам!
- Кончай юлить, - набрал он, - и если уж отвечаешь, то говори ясно,
так, чтобы тебя мог понять нормальный человек. Как, черт побери, мы здесь
очутились? Где мы вообще находимся? Что все это значит? И последнее, если
в тебе есть хоть капля порядочности, в чем у меня лично имеются некоторые
сомнения, скажи ясно, что ты планируешь сделать, чтобы вернуть нас домой?
- Ну вот, - с удовлетворением заявил он. - Теперь эта дрянь надолго
замолкнет!
Но вышло как раз наоборот. Машинка деловито защелкала.
- Отвечаю в порядке поступления вопросов, - печатала она.
- В области отбора испытуемых, каждый из вас обнаружил кристалл,
вызвавший у вас, с вашей точки зрения, потерю сознания. На самом деле вы
не теряли сознания в смысле перехода в неподвижное и беспомощное
состояние. Действие кристалла, однако, отключило вашу память, установив
одновременно дистанционный контроль за вашими действиями. Это, разумеется,
потребовало временного ограничения свободы мысли, что, безусловно,
прискорбно. Но в данном случае это было неизбежно. Каждый из вас, действуя
по нашим указаниям, подобрал кристалл и взял его с собой. Чтобы не
запутывать вас излишне сложными объяснениями, скажем только, что кристалл
работал как своего рода психическое радио, позволяя передать вам
конкретные указания. Вы самостоятельно, по своей воле, подготовили
необходимое для эксперимента снаряжение. Затем, как вам и было предписано,
вы отправились в обусловленное место, где вас приняли на борт
транспортного судна - место и время были выбраны так, чтобы данная
операция осталась незамеченной другими представителями вашей расы. Все это
произошло в пределах сорока земных часов с момента установления контроля.
- Чтоб мне лопнуть! - бессильно пробормотал Том.
Глядя на выражение его лица, Авери хотелось расхохотаться, но он
боялся, что смех прозвучит несколько истерично.
А машинка тем временем продолжала:
- В настоящее время вы находитесь на острове, на четвертой планете
звезды, названной земными астрономами Ахернар. Он вашего солнца ее
отделяет около семидесяти световых лет.
После недолгой паузы она продолжила.
- В этом секторе галактики, который в ваших терминах может быть
описан как краевой сектор второго линейного квадранта, есть в настоящее
время только две разумных расы, стоящие на пороге выхода в космическое
пространство. На плечи одной из них и ляжет в итоге бремя ответственности
за данную область. Эти две расы - ваша и тех, кого вы называете золотыми
людьми. Целью данного эксперимента было: осуществив представительную
выборку представителей каждой расы, перенести их в нейтральные условия,
поместив одновременно в стрессовую обстановку, для определения, какая из
данных рас обладает более пригодными (в плане стоящего на повестке
вопроса) психологическими характеристиками. На этот вопрос был получен
ответ. Ряд методик - отчасти сродни известным вам радиолокации,
телефотографии и параболическому звуковому детектированию - позволяли нам
непрерывно следить за поведением испытуемых - то есть вас. Результаты
эксперимента весьма убедительны.
- Это уже из серии "нарочно не придумаешь", - заметила Мэри,
беспомощно глядя на своих друзей.
Но машинка еще не закончила.
- Все оставшиеся в живых участники эксперимента имеют выбор: либо
вернуться на свою родную планету, либо остаться на Ахернар Четыре. На
данной планете разумная жизнь не возникла. Значит, она пригодна для
колонизации. Однако любой испытуемый, пожелавший вернуться на родную
планету, будет незамедлительно туда доставлен. По ряду причин, одна из
которых - психическое здоровье испытуемого, пожелавшим вернуться будет
установлен амнезирующий блок. Ничего не помня о прошедшем эксперименте,
они не будут подвержены ретроактивным эмоциональным стрессам. По
возвращении возможно оказание финансовой и временной медицинской помощи.
Просим сообщить ваше решение.
Наступила тишина.
Авери и Барбара, Том и Мэри глядели друг на друга. С изумлением и
волнением.
Можно вернуться на Землю!
Эта мысль непрекращающимся колокольным звоном гудела у Авери в ушах.
Он подумал о Лондоне. Так долго Лондон оставался для него далеким и
туманным, но возможность туда вернуться магическим образом сделала город
реальным, зримым, словно волшебный калейдоскоп замелькал перед его
глазами... Гайд Парк, площадь Пикадилли, театры, магазины, люди на улицах,
подземка, Биг Бэн, набережные...
Он видел все сразу. Он слышал гудки автомобилей и пение уличных
музыкантов, посвист скворцов в Вайтхолле и на Трафальгарской площади. Он
чуял запах жареных каштанов, переполненных ресторанов и поздних роз в
корзинке цветочницы.
Он видел, слышал, обонял... он почти мог коснуться. И вдруг он
испытал шок. Он понял, что на самом деле вовсе не хочет возвращаться в
Лондон. Он ничего не хочет. Ибо Лондон означал забвение. Вернуться в
Лондон значило потерять все, что возникло между ним и Барбарой... и
Томом... и Мэри... Лондон значил получить так мало и потерять при этом так
много.
Он посмотрел на своих спутников и понял, что они тоже не хотят
расставаться с памятью о том, что связывает их в единое целое. На земле
все они были одиноки. Здесь, в семидесяти световых годах от Земли, они
нашли друг друга.
Но была еще и другая причина, почему Авери не хотелось возвращаться
назад - причина, еще только полуоформившаяся в его сознании. Здесь у них
был шанс творить. Была возможность начать с самого начала, творить из
ничего с помощью только своих рук и надежд. Возможность сделать нечто
новое... Чертовски привлекательная возможность. И чертовски трудно
осуществимая. Но за которую стоит побороться.
Бессознательным движением он обнял Барбару за плечи. Они поглядели
друг на друга... как смотрели сейчас друг на друга Том и Мэри. Они
поглядели друг другу в глаза, и им все стало ясно.
- Ну что, сказать дядюшке, что мы думаем о его предложении? - тихо
спросил Авери.
- Есть еще один вопрос, - покачала головой Барбара, наклоняясь над
машинкой. - Мы имеем право знать...
- Мы хотим вас увидеть, - напечатала она. - Вы использовали нас в
своих целях без нашего на то согласия. Теперь мы хотим видеть вас.
- Это не имеет смысла, - появился загадочный ответ. - У нас нет
приемлемого истинного образа.
- И однако мы хотим вас увидеть, - настаивала Барбара. - Или вы
боитесь предстать перед нами?
После долгой паузы машинка ответила:
- У нас нет истинного образа. Но судите об этом сами. Ваше желание
будет исполнено.
Внезапно послышалось какое-то жужжание, словно все пчелы вселенной
собрались в крошечной невидимой точке.
Еще миг, и жужжание исчезло. Чуть дальше по берегу над песком парил
скромный ослепительный золотой шар ярдов тридцати в поперечнике.
Раздался сухой треск (Авери хорошо его запомнил!), словно звон
бьющегося секла. На мгновение шар замерцал и пропал.
Там, где он только что был, стояли четыре человека.
Два мужчины и две женщины.
Четверо золотых людей.
И одна из них - Злитри.
Авери непроизвольно сделал шаг вперед. Но за время этого шага его
желание двигаться растаяло, словно дым.
Золотые люди больше не были золотыми людьми. Они превратились во
второго Тома, вторую Мэри, вторую Барбару и... второго Авери. Они походили
на землян во всех, самых мелких деталях - даже краешек повязки, торчащий у
Тома из-под рубашки, и тот было не отличить от подлинного. Даже ожог на
руке Мэри - след вчерашнего сражения...
- Простите наши фокусы, - сказал второй Авери. - Не бойтесь нас. Мы
только хотели показать, что у нас нет истинного облика... думайте об этом
как о защитной методике вроде той, что применяет земной хамелеон, только
несравненно более сложной.
Из уст своего двойника Авери слышал свой собственный голос. Но хотя
он и был потрясен столь неожиданным поворотом событий, мозг его продолжал
работать... К своему глубочайшему изумлению, он вдруг услышал свои
собственные слова, вылетевшие из его собственного рта:
- Фокусов нам недостаточно. Раз так, покажите нам тот образ, который
ближе всего к истинному.
- Как вам угодно, - ответил псевдо-Авери.
Фигуры изменились.
Они превратились в нечто знакомое и одновременно неописуемо чужое.
Они стали чудовищами и одновременно вовсе не чудовищами, людьми, которые
не были ни мужчинами, ни женщинами.
Они стали маленькими голыми темнокожими гермафродитами. Гуманоидами,
похожими как четыре капли воды. Во всех мельчайших деталях они ничем не
отличались друг от друга.
- Вам, с планеты Ахернар Четыре, ранее с планеты Земля, от
контролеров второго линейного квадранта, привет. Мы не просим у вас
прощения за то, что произошло. Мы просим только вашего понимания, ибо
вашей расе суждено стать нашим наследником.
Вам нелегко будет нас понять. Наша наука и культура более чем на
миллион лет старше земной. Давным-давно мы разработали способы путешествий
к космическом пространстве. Став космической расой, мы приобрели свойства
и обязанности, становящиеся долгом всех ориентированных на космос разумных
рас. У нас уже нет планеты, которую мы могли бы назвать своим домом. Мы
потеряли ее во времени. Но теперь она нам и не нужна. Давным-давно наша
наука сделала нас бессмертными. И именно поэтому мы умираем. Именно
поэтому мы и взяли на себя обязанность подыскать себе истинных
наследников. В их руки мы в конце концов передадим будущее разумной жизни
во втором квадранте.
К Авери наконец вернулся голос.
- Если вы бессмертны, - спросил он, - то как же вы можете умереть?
Гермафродит улыбнулся.
- Мы достигли бессмертия ценой рождаемости. Мы больше не умираем от
старости. Но никто не застрахован от законов случая. Несчастные случаи -
