Но ночь хорошо скрыла свои тайны, и никто не подозревал ни о близости
смерти, ни о близости любви.
Марсиане быстро позавтракали, размяли затекшие за ночь мускулы, все
еще болевшие от вчерашних перегрузок, упаковали снаряжение и были готовы
продолжать путь. Кимри и Мирлена старались не смотреть друг на друга. Но
когда их глаза, наконец, встретились, каждый с облегчением понял, что
черное осталось черным, а белое белым.
Возможно, думала Мирлена, Кимри прав, считая, что только во тьме ночи
они могут забыть о цвете их кожи.
Прежде, чем они тронулись в путь, с корабля, находившегося на орбите,
поступил сигнал. Удостоверившись, что с исследовательской группой все в
порядке, капитан сообщил, что десантный катер стартовал с места их высадки
и в автоматическом режиме состыковался с кораблем. Стревен Луз намеревался
воспользоваться им для высадки еще одной партии исследователей, когда
орбита корабля пройдет над континентом Северной Америки. Он надеялся найти
подходящее место высадки недалеко от развалин Нью-Йорка. Необходимо было
изучить то, что уцелело от этого некогда великого города.
Рудлан Оверс доложил, что с экспедицией к Ной Лантису все обстояло
нормально. Он не упомянул о происшествии с древесным удавом, ограничившись
сообщением, что они успешно продвигаются и что Кимри помогает им всем, чем
может. Капитан снова напомнил, что они весьма ограничены сроками и что он
постарается выходить на связь по крайней мере раз в день. Если же по
какой-либо причине связь будет потеряна, десантный катер совершит посадку
на рассвете шестнадцатого дня недалеко от места их первоначальной высадки.
Он предупредил, что, если члены экспедиции захотят, чтобы катер
приземлился ближе к Ной Лантису, им нужно будет сообщить координаты нового
места посадки по крайней мере за три дня, а их радиостанция должна будет
работать в режиме радиомаяка.
После окончания сеанса радиосвязи исследователи двинулись в путь. В
этот, второй, день им удалось пройти больше, чем в первый. Мускулы уже
болели не так сильно, а местность была ровнее и легче для ходьбы. Им
больше не встретились дикие звери, хотя Корд Венгель, все еще переживавший
вчерашнее унижение, сбил двух удавов с ветвей больших деревьев. Они не
представляли никакой опасности для путников, так как устроили свои засады
далеко от тропы, по которой двигалась экспедиция. Но Корду не терпелось
показать, что он больше не боится этих существ. Он воспылал к ним
ненавистью не только потому, что один из них чуть не убил его, но и
потому, что тот заставил его выглядеть его глупо в глазах белого дикаря.
Вторую ночь они провели так же, как и первую. Снова была установлена
система сигнализации, снова Кимри должен был ночевать снаружи, и снова
Мирлена бодрствовала последней.
Но на этот раз Кимри к ней не прикоснулся. Они сидели бок о бок,
иногда переговариваясь тихими голосами. Они не говорили о том, что
произошло между ними минувшей ночью. Мирлена описывала жизнь на Марсе и
старалась передать размах и сложность цивилизации своей родной планеты.
Она рассказывала ему о древних городах, построенных первыми колонистами и
укрытыми прозрачными куполами. Понадобились века, чтобы программа
трансформации климата обогатила марсианскую атмосферу кислородом
настолько, что жители городов смогли жить за пределами куполов.
В ответ Кимри поведал об известной ему истории Ной Лантиса. Впрочем,
знал он немногое, а то, что знал, настолько срослось с преданиями и
легендами, что Мирлена смогла оценить услышанное значительно позже. В
начале начал, по словам Кимри, задолго до основания Ной Лантиса, в
странах, где не росли леса, а небо было всегда ясным днем и звездным
ночью, существовало множество городов. Это было время великой чумы и
небесных чудовищ, посланных Готфредом, богом-шутником, для испытания
человечества. Небесные звери пожрали города и всех их обитателей, после
чего Готфреду стало скучно, ибо не осталось никого, кто мог бы оценить его
шутки. И подумав немного, Готфред решил позволить людям основать еще один
город при условии, что они будут ценить его божественное чувство юмора. По
его приказу отцы-основатели поднялись из лесной почвы вместе со своими
женами. И вместе, не забывая о великом боге-шутнике, они принялись строить
город и рожать детей. Поскольку отцы-основатели чтили Готфреда, он раскрыл
им кое-какие тайны, известные жителям погибших городов; Он научил горожан
пользоваться электричеством, водяными часами и проволочной связью, научил
управлять генераторами, дал им лекарства и инструменты. Для забавы он
снабдил их движущимися картинами и способом сохранения человеческого
голоса.
Мирлена и Кимри беседовали да рассвета, пока не наступило время
будить остальных и готовиться к еще одному, последнему, дню пути. Они
говорили о многом, но ни разу не упомянули о том, что случилось с ними
предыдущей ночью. В эту ночь темнота разъединила их, напомнив, как они
далеки друг от друга, и только минута безумия была способна их сблизить.
Третий день путешествия прошел без каких-либо происшествий. Гарл
Сиборг вывихнул щиколотку, поэтому шли они довольно медленно. Если бы не
это, они достигли бы Ной Лантиса еще до наступления ночи. Гарл, наконец,
смирил гордыню и позволил Кимри нести свой рюкзак. К тому же Кимри показал
ему, как сделать из гибкой ветки неуклюжий, но полезный костыль.
В эту ночь Кимри лишь однажды вспомнил о том, что толкнуло их
навстречу друг другу и что теперь представлялось неохотно вспоминавшей об
этом Мирлене всего лишь реакцией на страх, который внушила ей водяная
змея.
- Ты не забыла? - тихо спросил Кимри.
- Не забыта, - она знала, что он видит ее в темноте ночи и рад, что
она больше не боится.
- Об этом нельзя забывать, - сказал он и добавил, - этого желал
Готфред. Кто знает, чего он хочет - создать или разрушить...
На следующее утро они подошли к стенам Ной Лантиса. Глядя на его
купола и башни, Мирлена думала о том, что путь, проделанный ими от места
посадки катера до города, был на самом деле путешествием или, вернее,
погружением в далекое прошлое. Она подозревала, что ей и ее товарищам
предстояло погрузиться еще глубже, к самым истокам.
21
Урланрей, король Ной Лантиса, сидел на троне в большом Зале Солнца
своего дворца. За троном стояли семеро офицеров гвардии. По левую руку от
трона сидел Ньюмон, первый консул, справа расположились Кимрисо, второй
консул - мать Кимри, а на ступеньках, ведущих к трону, сидел Стасий -
верховный жрец генераторов.
Зал Солнца находился под стеклянным куполом в самой высокой из башен
города. Дневной свет, проникая сквозь желтые стекла, окрашивал все, что
находилось в этом круглом зале, в цвет расплавленного золота.
Кимри стоял вместе с четырьмя черными марсианами у подножия трона.
Глаза всех, кто находился в зале, были прикованы к ним. Он только что
закончил свой рассказ, король милостиво прервал его лишь дважды. В первый
раз он заметил, что, к счастью, небесные звери ныне вымерли, ибо, несмотря
на несомненное мужество Кимри, простой смертный никогда бы не смог убить
такого зверя. Второй раз, прерывая Кимри, он сказал, что не поверил бы его
словам о том, что он побывал на небе, если бы Кимри не привел свидетелей.
По ходу рассказа, особенно в том месте, где речь шла об уничтожении
зонда, Кимри раз или два взглянул на Кимрисо, ожидая от нее одобрения. Но
та (все еще сохранившая удивительную красоту, несмотря на свои сорок лет)
вела себя не как любящая мать, а как второй консул короля. Она слушала
историю Кимри с большим интересом, ничем не выдавая свое особое к нему
отношение.
Корд Венгель чувствовал себя не в своей тарелке, и его волнение было
заметно всем во дворце. Он научился сдерживать свое презрение к белому
дикарю, но теперь его окружало со всех сторон множество белых людей. Нервы
Венгеля были напряжены до предела, ему хотелось закричать или открыть
огонь по всем этим дикарям, и только усилием воли он сдерживал себя.
Пока Кимри держал речь, Корд не снимал руки с пистолета. Офицеры
гвардии, догадываясь, что это оружие, крепче сжимали свои короткие
дротики. Король на подавал вида, что видит происходящее.
Когда Кимри закончил рассказ, наступило молчание. Жрец Стасий
прокашлялся и слегка кивнул королю, как будто отвечая на незаданный
вопрос.
Король поднялся с трона, увенчанного изображением дракона, и
обратился к гостям.
- Пришельцы, вас привел в Ной Лантис этот мужественный молодой воин,
хотя, возможно, ему еще не хватает мудрости. Он говорит, что вы пришли с
миром и уйдете с миром. Он говорит, что хотя ваш язык отличен от нашего,
они похожи. Мы приветствуем вас в нашем городе и предлагаем вам свое
гостеприимство.
Кимри с простительной для молодости восторженностью утверждает, что
вашим людям известны великие тайны науки и что вы прибыли в наш мир на
огромном корабле, способном пересечь бездну пространства, разделяющую
звезды.
Нам, жителям Ной Лантиса, трудно понять, как это происходит. Нам
говорят, что ваш корабль на небе, а вы спустились на землю на меньшем
судне. Нам было бы легче поверить в это, если бы мы смогли увидеть это
судно, но, по словам Кимри, ему пришлось вернуться на большой корабль,
причем никто им не управлял.
Нам ясно, что вы не обитатели леса. За многие столетия жители Ной
Лантиса исследовали весь наш материк. Они обнаружили горы, пустыни, океан,
но не нашли ни других городов, ни других людей. За всю долгую историю
нашего города мы никогда не встречали людей с черной кожей.
Однако из писания нам известно, что когда-то на Земле были города,
населенные людьми с разным цветом кожи, в том числе и черным. Как
известно, эти города погибли, пожранные хищными небесными чудовищами,
посланными Готфредом. Но могло случиться, что не все города и не все их
обитатели погибли тогда. Потомки этих людей, решивших совершить великое
путешествие, подобное вашему, несомненно, пожелали бы скрыть свое
происхождение, пока не выяснят, не угрожают ли им встреченные люди иной
расы.
Я не требую от вас сейчас разъяснения многих неясностей вашей истории
и не прошу раскрывать ваше истинное происхождение, если вы считаете это
опасным. Я прошу вас только, как моих гостей, соблюдать законы нашего
города. Народ Ной Лантиса ненавидит насилие и ценит мир. Я приказал, чтобы
никто не смел поднять руки на вас, но надеюсь, что и вы никогда не
используете свое могущественное оружие против нас.
Нам нужна дружба, нам нужны знания. И это все, что мы хотим от вас. В
храме Готфреда для вас уже приготовлены покои. Мои жрецы покажут вам, куда
можно, а куда нельзя заходить. Мы поговорим еще после того, как вы
отдохнете.
Мирлена взглянула на Корда Венгеля, единственного из марсиан, кто,
кроме нее, понимал, о чем говорил король. Но Корд был явно слишком
погружен в свои страхи, чтобы внимательно слушать речь короля и суметь
дать ответ. Он все время нервно оглядывался, как будто ожидая нападения
сзади.
Поэтому Мирлене пришлось самой отвечать королю.
- Я и мои спутники чрезвычайно признательны вам за разрешение
остановиться в вашем городе. Хотя мы и вооружены, мы пришли к вам с миром
и надеемся, что и уйдем с миром. Нам хотелось бы многое узнать о вашей
жизни, а вы можете многое узнать о нас.
Король посмотрел на нее с удивлением.
- В вашей стране обычай позволяет женщинам говорить за мужчин?
Он взглянул на Корда Венгеля, в котором еще ранее заподозрил
