Дорнума.
Скилл кусал губы, когда нэрси сказала ему:
- Не надо, это была достойная смерть.
- Да, но она пришла слишком рано.
Подняв со ступени иззубренный меч Дорнума, скиф, прихрамывая,
двинулся вверх. Тента вела на поводу волнующегося Черного Ветра. До
свободы оставалось лишь несколько шагов, но они так и не обрели ее.
В телепортационном центре их ждал незнакомец. Увидев его, Скилл не
раздумывая натянул тетиву. Он не боялся ошибиться, потому что в Замке у
него больше не осталось друзей, а кроме того незнакомец был облачен в
балахон и прятал свое лицо - это сразу напомнило Скиллу о живых мертвецах
Аримана.
Незнакомец лишь успел крикнуть:
- Постой!
Однако в этот миг стрела уже покинула ложе лука и устремилась вперед.
Она должна была впиться точно в сердце, но тот, кому она предназначалась,
исчез, чтобы через мгновение объявиться вновь. Скиллу уже доводилось
видеть подобное. Так делал Ариман, но это был не он. В любом случае
человек в балахоне был неуязвим для стрел, и скиф опустил лук. Этим он
заслужил похвалу незнакомца.
- Правильно, - сказал тот, судя по всему совершенно не обидевшись. -
Я враг Аримана, а значит твой друг.
В это мгновенье в залу вошли Тента и Черный Ветер. Незнакомец
поглядел на них, рассмеялся и добавил:
- А это наши главные козыри. Игра вступает в завершающую фазу.
Ночь пролетела, из-за гор выползло солнце. Враги встретились на
гранитном плато, примыкавшем к южной стене Замка.
- Условия обмена будут следующие... - Отшельник сделал паузу, словно
специально для того, чтобы позволить Ариману разглядеть себя. Но,
собственно говоря, разглядывать было нечего. Лицо таинственного врага было
спрятано за складками капюшона, безжизненные интонации голоса
свидетельствовали о том, что он наверняка деформируется с помощью речевого
редуктора. Фигура принадлежала мужчине, но это не означало, что под маской
Отшельника не могла скрываться женщина. Посвященные в тайну времени без
труда меняли свой облик и пол. В Отшельнике - то ли в его жестах, то ли в
осанке, то ли в своеобразии произносимых фраз - было нечто смутно
знакомое, далекое, словно картинка из детства. Ариман был уверен, что
прежде встречался с ним.
- Не отвлекайся, Русий! - внезапно произнес Отшельник.
- Кто ты? - с яростью в голосе спросил Ариман.
- Неважно... - Из-под капюшона долетел глухой смешок, искаженный
мембраной редуктора. О, с каким удовольствием Ариман бы уничтожил это
существо, растер его в прах, мельче каменной пыли! Но он не мог сделать
этого, так как в футах двухстах позади Отшельника стояла Тента, и
отвратительное создание из парамира угрожающе занесло над ней огромные
клешни, готовое в любой момент отсечь девушке голову.
- Условия обмена будут такими, - повторил Отшельник. - Я возвращаю
тебе девушку и коня, а ты передаешь мне мага и скифа. Это первое. Теперь
второе. Мы будем драться на моих условиях. Ты свернешь силу Источника и
отошлешь прочь своих артефактов. Я также не буду использовать свое
энергетическое поле. Полагаю, ты еще не разучился владеть мечом? - Ариман
хмуро кивнул. - Вот и прекрасно! Тогда померяемся силой в открытом
поединке.
Что ж, приходилось признать, что Отшельник очень неглуп. Понимая, что
он не в силах бороться с Ариманом, располагающим почти неограниченным
потенциалом Источника, посредством энергетических спиралей. Отшельник
решил попытать счастья в обычной битве, надеясь на превосходство своих
чудовищ над защитниками Замка. Самым лучшим ответом на подобное наглое
требование был мощный энергетический удар. Сила, переполнявшая Аримана,
была столь велика, что ему ничего не стоило разорвать Отшельника в клочья.
Враг знал об этом, и потому за его спиной стояла Тента.
- Все? - глухо спросил Русий.
- Почти. - Редуктор издал смех, на этот раз тоненько - девичий. - Еще
ты дашь мне клятву, что не воспользуешься энергией Источника, даже если
будешь проигрывать.
- Какую клятву ты хочешь услышать?
- Поклянись самым дорогим, тем, что дарует тебе силы. Поклянись
планетой Зрентша!
Бог тьмы непроизвольно вздрогнул, но тут же совладал с собой.
- Какую клятву дашь ты?
- Никакой. Тебе придется поверить мне на слово. И я думаю, ты примешь
мои условия.
Ариман вновь посмотрел на монстра, готового в любое мгновенье пустить
в ход бритвы своей уродливой клешни.
- Хорошо. Я клянусь планетой Зрентша, что не буду использовать
энергию Источника до тех пор, пока ты или твой маг не пустите в ход вашу
энергию. Этого достаточно?
Стоявший за спиной Аримана Заратустра схватился за голову. Отшельник
удовлетворенно хмыкнул.
- Вполне. Такую клятву ты не осмелишься нарушить.
Обмен пленниками происходил по всем правилам. Рыжебородые привели
Кермуза и Скилла, два отвратительных чудовища - Тенту и Черного Ветра.
Первыми двинулись навстречу нэрси и мятежный маг. Они не без интереса
посмотрели друг на друга, после чего девушка попала в объятья Аримана, а
маг подошел к Отшельнику, который снисходительно похлопал его по плечу.
Далее произошла небольшая заминка. Скилл наотрез отказался возвращаться к
Отшельнику. Ариман холодно взглянул на него.
- Тебе не терпится умереть от моей руки?
- Пусть так, - ответил скиф. - Здесь мои друзья, и если меня ждет
смерть, я хочу умереть рядом с ними.
- Смешной человек, - заметил на это Отшельник. - Ладно, если он так
хочет умереть, пусть останется у тебя. Я даже буду настолько щедр, что
верну тебе коня безвозмездно.
Он сделал знак своим мерзким слугам, и те подвели рвущегося на поводу
Черного Ветра к Ариману. Тот молча принял дар.
- Я даю тебе время. Когда будешь готов к битве, дашь сигнал! - С
этими словами Отшельник повернулся спиной к Ариману и направился к своему
войску.
- Скажи мне, скиф, ты мог бы выстрелить ему в спину? - негромко
спросил бог тьмы.
- Да, - ответил Скилл, - если ты попросишь меня об этом.
Ариман взглянул на степняка и внезапно рассмеялся.
- Хороший ответ, скиф! - Бог тьмы подозвал к себе стоявшего
неподалеку рыжебородого и приказал:
- Отдайте ему коня. И готовьтесь к битве!
Скиллу показалось, что Ариман даже доволен таким исходом дела, чего
нельзя было сказать про Заратустру. Маг гневно укорял своего хозяина.
- Ты последний дурак, что согласился выполнить его требования! -
злобно шипел он. - Ну зачем, скажи на милость, тебе сдалась эта девчонка?
Тебе что, мало той, которая погубила Атлантиду! Женщины приносят нам лишь
несчастья!
- Замолчи! - велел Ариман. Его голос был наполнен яростью, и
Заратустра испуганно осекся. - Ты, кажется, забыл, с кем говоришь! Зато я
помню, что ты должен мне кое о чем рассказать! Сворачивай энергетические
вихри и готовь воинов. Я срублю голову этому молодчику, кем бы он ни был,
а ты поквитаешься с Кеельсее. Вперед!
Пока маг выстраивал на битву выходящих из Замка воинов, Ариман
облачался в боевой доспех. Он заключил тело в гладкий, без рисунка, черный
панцирь, а голову - в такого же цвета шлем. Перед тем, как надеть его, бог
избавился от своей маски, и Скилл впервые увидел его лицо. Оно было очень
красиво, с оттенком холодной жестокости - такие лица были у воинов,
пришедших некогда, в то время Скилл был еще отроком, в скифские степи. Это
были витязи из далеких северных земель, они несли войну. Скифы в кровавой
сече изрубили пришельцев, но каждый из них забрал с собой в могилу по пять
скифов. Они были прекрасными воинами. У Аримана было лицо такого воина,
быть может, он даже был одним из них, недаром через его правую щеку
тянулся длинный рваный шрам - такие бывают от удара копьем или от
брошенного ножа. Скилл невольно засмотрелся на это царственное лицо и
вдруг понял, почему Тента так долго колебалась, прежде чем согласилась
идти с ним. Он взглянул на нэрси и увидел, как она смотрит на Аримана. В
ее взгляде было обожание, а, может быть, и нечто большее. Скилл понял, что
если ему суждено покинуть Заоблачный Замок, то в лучшем случае с ним будет
лишь Черный Ветер.
Надев шлем, Ариман наглухо соединил его с панцирем. Заратустра подал
ему длинный блестящий меч.
- Все готово? - спросил Ариман. Маг кивнул. - Тогда начинаем!
Заратустра принялся отдавать последние приказания, а бог тьмы поманил
к себе Скилла и шепнул:
- Скиф, охраняй ее. Ты умрешь, но лишь в том случае, если умрет она.
Сказав это, Ариман направился к своему войску.
Заратустра выстроил воинов самым бесхитростным образом. Слева стояли
ахуры, правое крыло занимали рыжебородые, часть из которых сидела на
конях. В центре густой толпой расположились харуки, подкрепленные пятью
уцелевшими дэвами. Ариман занял место среди подземных жителей, встав в
первом ряду. Заратустра возглавил небольшой резерв, состоявший из
саблезубых барсов и нескольких десятков рыжебородых. Здесь же были орел и
лев, друзья мага, прибывшие, чтобы принять участие в битве. Орел боевито
топорщил перья, лев был безобразно благодушен. Он облизывал ушибленную о
камень лапу и искоса поглядывал на симпатичную саблезубую кошечку, чем
вызывал гнев орла.
Воинство Отшельника расположилось подобным же образом. Крылья заняли
две шеренги чудовищ из парамиров. Вооруженные громадными клыками, когтями,
растущими из груди шипами, щупальцами, ужасающими роговидными наростами,
они должны были оказать достойное сопротивление людям. Многие из этих
монстров были столь причудливы, что трудно было определить, где у них
голова, и уже тем более - где сердце. Впрочем, глядя на это хаотичное
нагромождение мяса, хрящей и костной брони, можно было усомниться в том,
что сердце вообще существует. В середине строя стали Отшельник и Кермуз,
державшие в руках мечи, а также восемь дэвов, среди которых Скилл признал
Зеленого Тофиса. Старый дэв все же переломал кости Груумину.
Трижды пропела труба, армии начали сходиться. Угрожающе размахивая
множественными орудиями убийства, монстры устремились к воинам Аримана. И
тут случилось совершенно неожиданное. Лев внезапно вышел из своего
меланхолического состояния и что есть сил помчался навстречу вражескому
войску. Он прорезал толпу харуков и выскочил прямо перед Отшельником. Все
замерли, ожидая, что лев набросится на чародея, но мудрый зверь вдруг
повернулся лицом к защитникам Замка и провозгласил, обращаясь к своему
другу:
- Ты избрал ложный путь, о Заратустра; путь мишуры и мирской суеты. В
этой битве у тебя нет врагов, как нет и друзей. Те, в кого мы верим, те в
кого мы должны верить, умирают сегодня не здесь. Они умрут, уступая путь
идолам, и век сверхчеловека никогда не наступит...
- Убить его! - велел Ариман.
Рыжебородые вскинули луки. Их на мгновенье опередил орел. Птица с
клекотом взвилась в воздух и стала падать на льва.
- Не надо! - закричал Заратустра. Но было поздно. Множество стрел
пронзили льва, еще несколько впились в орла, замертво рухнувшего на
бездыханного друга. Судьба разъединила их перед смертью, она же свела их
вновь, когда смерть наступила.
Ариман поднял над головой меч.
- Вперед!
Рыжебородые и ахуры разом бросились на врага, на бегу стреляя из
луков. Монстры Отшельника устремились им навстречу. Помимо множества
орудий уничтожения они располагали неплохой защитой. Стрелы отскакивали от
костяной брони, не причиняя чудовищам вреда. Двигались монстры подобно
крабам, но с быстротой доброй лошади. Не успели лучники выпустить третью
стрелу, как чудовища атаковали их. Завязалась жестокая сеча. Рыжебородые,
