предусматривали прямо противоположный подход.
Покойный, так никем и не оплаканный Танз Сулламора беспристрастно и в
подробностях доложил взгляды Императора своим товарищам-заговорщикам:
заработная плата должна расти своим естественным путем. Война сделала
рабочую силу, а в особенности квалифицированную, дорогой. Это вызвано
резким повышением вкладов в бизнес.
Цены же, с другой стороны, должны быть заморожены, делая товары
доступными новым процветающим поколениям.
Конечно, война нанесла запасам Империи чудовищный урон. Чтобы
смягчить его. Император намеревался временно снизить цены на АМ-2, причем
немедленно - чтобы удешевить перевозку товаров. Через некоторое время,
полагал он, стабильность будет достигнута.
Магнаты промышленности уже представляли свое будущее как ряд
продолжительных успехов - и вдруг перед ними возникла перспектива
длительного затягивания ремней и экономного расходования своих средств.
Дармовые барыши и большущие прибыли должны были остаться в прошлом.
Следовало форсировать производство, чтобы выдержать конкуренцию и получить
в длительной перспективе хоть какую-то выгоду.
Для членов Тайного Совета это было неприемлемо. Они проголосовали
"против" - с помощью оружия.
Однако это решение не было единодушным. Волмер, молодой заправила
средств массовой информации, ужаснулся, узнав про план заговора. Он не
хотел принимать в нем участия, несмотря на то, что с Императором, как и
остальные члены Совета, согласен не был. Сам не имея никаких способностей,
Волмер был горячим сторонником искусства убеждения. Но у него постоянно
происходили целые баталии с репортерами, политическими экспертами и
специалистами по общественным связям в его империи информации. Все это
было получено Волмером по наследству, так что способности здесь не при
чем.
Как и большинство богатых наследников, Волмер считал себя гением.
Роковая слабость! Даже такой тупица, как Волмер, был в состоянии оценить
опасность разрыва отношений со своими соратниками. На беду, яркий свет
воображаемого таланта затмил этот факт. В результате Волмер оказался
первой жертвой тщательно подготовленного заговора. Архитектором заговора
стал любимчик властителя Танз Сулламора.
Большую часть своей профессиональной жизни Сулламора лизал пятки
Вечному Императору. На протяжении десятилетий он видел в своем правителе
человека без недостатков. Конечно, он не считал Императора святым и не
испытывал к нему сентиментальных чувств. Он считал властителя холодным и
расчетливым тираном, способным достигать своих целей любыми средствами. И
тут Сулламора был абсолютно прав.
Ошибался он только, когда ударялся в крайности. Религией Сулламоры
был бизнес, а верховным жрецом этой религии был Император. Сулламора
верил, что Император непогрешим, что он мгновенно подсчитывает шансы и
действует без колебаний. И результат всегда был безошибочен. Он также
полагал, что у Императора те же цели, что и у него самого и у каждого
капиталиста в Империи.
К их великому сожалению, многие другие считали так же. Но Бессмертный
Император вел свою собственную игру. Со своими правилами. Со своей
победой. В одиночку.
Что же касается непогрешимости, то даже сам Император так не думал.
На самом деле, когда он составлял планы, он предусматривал и ошибки - как
свои собственные, так и чужие. Вот почему дела в основном решались в его
пользу. Вечный Император был мастером длительных прогнозов.
- Ты тоже так сумеешь, - говорил он как-то в шутку Махони, - лет
через тысячу.
Таанская война была одной из величайших ошибок Императора. Он знал
это, как никто другой. Но конфликт был таким жестоким, что Императору
пришлось быть искренним и с Сулламорой, и с другими. Он начал размышлять
вслух, отыскивая логику при своих преданных советниках. Как еще он мог
узнать их мнение?
Вот так властитель обнаружил неуверенность в себе и признал свои
многочисленные ошибки.
Это был страшный удар для Сулламоры. Оказалось, что его герой -
колосс на глиняных ногах. Ореол святости померк. Сулламора утратил веру.
Убийство бывшего кумира было его реваншем. Чтобы обезопасить себя,
промышленник держал детали заговора в строжайшем секрете. Свои фланги он
прикрыл, потребовав, чтобы ответственность за это друзья-заговорщики несли
в равной степени. Они все поставили подписи в документе, где признавали
свою вину. Каждый получил копию этого документа, так что предательство
было немыслимо. Детали убийства Волмера, вербовки Чаппеля и последующей
смерти Императора оставались неизвестными другим заговорщикам.
Члены Тайного Совета, как и большая часть Империи, наблюдали за
развернувшимися в космопорту событиями по экранам видеофонов. И не было
более заинтересованных зрителей, чем они. Они видели, как королевский
кортеж свернул к линии встречающих в Соуарде. Они приветствовали
Сулламору, своего тайного героя. Они находились в предвкушении рокового
выстрела. Напряжение стояло невероятное.
Наконец, Император был мертв. Операция завершена!
Последовавший взрыв удивил их так же, как и всех остальных. Бомба -
прекрасный завершающий штрих, но совершенно невероятно, что Сулламора
пошел на самоубийство. Члены Совета предположили, что этот сумасшедший,
Чаппель, устроил взрыв просто для надежности покушения. Да, бедный, бедный
Сулламора. Несчастный случай.
Хотя для них теперь это означало увеличение доли при дележе,
заговорщики чистосердечно скорбели. Как глава всего транспорта и наиболее
важного кораблестроения, Танз Сулламора был незаменим. Им теперь очень не
хватало его опыта хитроумных уловок, так же как и его знаний имперской
политики. Смерть Сулламоры означала, что все это придется изучать им
самим. А учиться не очень-то хотелось.
Император хранил АМ-2 в гигантских хранилищах, искусно разбросанных
по Империи. Из хранилищ заправлялись большие танкеры, которые сновали туда
и сюда в зависимости от потребностей и приказов Императора. Он один
контролировал количество и регулярность поставок топлива.
Восстань кто-либо против него, и Император мгновенно разорил бы
бунтовщика. Подчинись ему, и поставка будет своевременной и по умеренной
цене.
Члены Тайного Совета быстро увидели недостаток этой системы, как
только дело коснулось их собственного выживания. Ни один из них не верил
другим настолько, чтобы отказаться от полного контроля. Так как они
поделили АМ-2 в равных долях, это гарантировало, что промышленность,
контролируемая каждым из них, получит дешевое топливо. Оно также
использовалось, чтобы карать врагов и награждать или подкупать союзников.
Другими словами, власть разделилась на четыре части.
Временами все члены Совета соглашались, что это явная угроза их
будущему. Вначале они бесшабашно кутили и веселились. Имея свободное
топливо, они значительно увеличили свое богатство, строя новые заводы,
подминая под себя своих конкурентов или подкармливая корпорации, которые
были им полезны.
Император устанавливал цены на АМ-2 по трем группам. Самое дешевое
топливо подавалось в развивающиеся системы. Следующая группа - топливо для
общественного пользования, чтобы правительства могли обеспечивать основные
нужды своих народов. Третья, самая высокая цена устанавливалась на топливо
для чисто коммерческих целей.
Тайный Совет назначил одну высокую цену для всех, кроме себя и своих
ближайших друзей. Результатом явились прибыли, которые превзошли самые
смелые их мечты.
Но им не давала покоя одна неприятная мысль. Долгое время они
старались об этом не думать. Хранилища должны были пополняться. Но кем?
Или чем?
В прошлом космические корабли-роботы, связанные в поезда
невообразимой длины, появлялись на складах, до краев наполненные АМ-2.
Много сотен лет никто не интересовался, откуда они появлялись. Вместо
вопросов были предположения. Кому надо - должно быть, знают. Знают важные
люди. А важные люди - это те, кто выполняет приказы Императора.
Когда погиб Император, корабли-роботы приходить перестали.
В тот момент АМ-2 был единственным сокровищем, которым обладали члены
Тайного Совета. И оно не прибавлялось.
Прошло много времени, пока они задумались об этом. Тайный Совет был
так занят текущими делами, что считал ситуацию временной.
Они послали своих подчиненных к чиновникам топливной службы. Бедные
чиновники находились в полной растерянности.
- Вы - и не знаете? - спрашивали они.
Какое-то время Тайный Совет и себе боялся признаться: нет, не знают.
Были допрошены сотни служащих. Каждый документ, каждая закорючка,
нацарапанная Императором, изучались и проверялись.
Ничего.
Положение дел стало тревожным. Члены Совета слегка запаниковали.
Они и сами - скрытные существа, рассуждали члены Тайного Совета. Это
- своеобразный вид искусства, в котором каждый из них достиг мастерства на
пути к успеху. Следовательно, Император должен быть самым скрытным из них.
Доказательством тому служит долгое царствование властителя и моментальный
крах при попытке разобраться в его системе.
Предпринималось множество других попыток, каждая более серьезная и
отчаянная, чем предыдущие. Начала зарождаться настоящая паника.
Наконец, был создан "Комитет по изучению проблемы" из наиболее
способных исполнителей. Задача ставилась двойная. Во-первых, найти АМ-2.
Во-вторых, оценить наличные запасы антиматерии и дать рекомендации по ее
рациональному использованию, пока не будет решена первая задача.
К сожалению, вторая задача затмила первую более чем на год. Если бы
Император был жив, он покатился бы со смеху от такой глупости.
- А сколько у вас, господа, нефти? - спросил бы он. - Только не лгите
мне. Это против интересов Империи.
Совет и понятия бы не имел, какого черта ему понадобилось бы знать о
такой бесполезной и пустяковой вещи, как нефть. Но, наверное, они бы
все-таки уловили, к чему он клонит.
На любой вопрос Члены Совета всегда лгали - темнили, как выражались в
старину. Сразу же после вопроса они важно надувались, преисполненные
значимостью своей власти.
А что же тогда говорить об остальной части Империи? Какой правды
можно было ждать от Совета, если вся Империя жила в нищете и скудости?
На самом же деле каждый встречный запросто бы дал ответ. Запасы
лихорадочно таяли. Антиматерии было в наличии меньше, чем когда-либо
раньше.
Кроме этого, у Совета хватало других проблем. Во время Таанских войн
Императору приходилось иметь дело с ненадежными союзниками или с теми, кто
упорно занимал выжидательную позицию. Когда ход событий менялся, все они
клялись в вечной преданности Императору. Это, однако, не мешало им
по-прежнему быть несогласными. Население многих систем и раньше-то никогда
не испытывало трепета перед имперской государственностью, а во время войны
в особенности.
И мир не внес автоматически ясность в разногласия. Перед своей
гибелью Вечный Император уже обратил внимание на это. Но проблема была
чрезвычайно сложной, чтобы разрешить ее в сложившихся обстоятельствах.
Для его самозваных преемников это было еще более сложно. Если уж
временные союзники не верили, что Вечный Император принимает близко к
сердцу их интересы, то кто, черт побери, для них эти новые парни? Тайный
Совет правил по указу Парламента, а большинство обитателей Империи весьма
цинично относилось к Парламенту. Они считали, что он нужен только чтобы
ставить печати на императорских приказах. Да и сам Вечный Император не
