Докатившись до стены, прыжком стал на ноги и рубанул рукой, даже прежде
чем из нее показался нож.
- Стэн, черт возьми! - раздался голос. - Остановись!
Стэн застыл в изумлении. Что за дьявол? Не может быть! Это...
- А ну-ка соберись, парень! - произнес Ян Махони. - За мной по пятам
гонится команда "Богомолов". Если все тебе объяснять, мы оба сыграем в
ящик. Давай двигайся!
Стэн двинулся.
Стэн и Махони нырнули в туннель, который тянулся от скрытого люка за
камином к небольшой группке деревьев примерно в восьмидесяти метрах от
основного купола. Туннель был тускло освещен и имел множество поворотов -
так и было задумано. Они услышали, как кто-то выламывает камни из камина,
пытаясь до них добраться. Стэн старался не думать о том, что он, как
проклятый, трудился над камином несколько месяцев, таская тяжеленные
каменья с берега озера.
Он был бесконечно благодарен Богу за ту навязчивую идею, которая
управляла им, заставив сконструировать запирающийся вход в туннель. Когда
охотники все же прорвутся внутрь, освещение не позволит им легко достичь
цели, а многочисленные изгибы и повороты сделают эту задачу еще труднее.
Они значительно уменьшат действие любого взрыва. А теснота во много раз
замедлит любое продвижение.
Конечно, еще остается газ. Но Стэн предусмотрел в своем потайном
проходе мощные вентиляторы, которые нагнетали свежий воздух. Атмосфера во
всем туннеле обновлялась каждые несколько секунд.
Наконец они достигли тупиковой пещеры, где можно было остановиться.
Здесь на специальных палках было разложено аварийное обмундирование и
оружие.
Выход находился уже совсем рядом. От нажатия кнопки крышка люка могла
бесшумно откидываться. Снаружи выход был искусно замаскирован землей,
кустами и камнями. Туннель обрывался возле могучей группы деревьев на
самом берегу замерзшего озера.
Стэн торопливо начал натягивать снаряжение, жестом приказал Махони
подобрать пару гравилыж.
Несильный взрыв встряхнул туннель, когда охотники наконец прорвались
через камин.
- До этого конца они тоже доберутся, - сказал Махони.
- Знаю, - ответил Стэн.
Он нажал кнопку.
Волна холодного свежего воздуха хлынула внутрь, когда открылся люк.
За ними он должен был захлопнуться автоматически.
Стэн установил заряд взрывчатки, срабатывавший от прикосновения, под
самой кромкой выключателя. Простая и коварная мина-ловушка.
- Найдут ведь! - сказал Махони.
- Конечно, найдут, - ответил Стэн, - но это их задержит.
- А, может быть, нам...
Стэн поднял руку, оборвав Махони.
- Не обижайся, - проговорил он, - но об этом туннеле я знаю все. Если
помнишь, кое-какой опыт у меня есть.
Махони приумолк.
Некую часть своей жизни Стэн провел, подготавливая подкоп под лагерь
военнопленных в Колдиезе. Ясное дело, что как Большой Икс - командир
освободительного комитета - он сделал чуть больше, чем просто подкоп.
- Ну, давай руку!
Стэн поднял капот старенького снегохода, переоборудованного под
ракетный двигатель. Вместе они вытолкали его к выходу. Пощелкал
переключателями, установив на навигаторе извилистый курс, затем приказал
Махони отступить назад, когда он запустит двигатель. Наружу вырвались
волна выхлопных газов и облако дыма. Махони закашлялся и захрипел.
- Да, потихоньку на нем не подкрадешься, - сухо заметил он. Стэн
промолчал.
Затем он выскочил из машины, отпрыгнув в сторону. Вездеход рванулся
вперед с громким ревом и через мгновение выехал из туннеля. Стэн проводил
его взглядом.
Гусеницы вездехода выбрасывали клубы снежной пыли, когда он мчался
вперед, прямо к деревьям. Из двигателя сыпались искры, в ночной темноте
это выглядело устрашающе.
Внезапно вездеход накренился набок. Темноту разорвал лазерный луч, и
в борту машины появилось несколько дыр.
- Вперед! - прошептал Стэн.
Теперь и они с Махони выскочили наружу. Стэну хватило времени, чтобы
заметить, как один встревоженный охотник отвернулся от вездехода и поднял
свое оружие.
Охотник вдруг дернулся, и на его груди появилось ровное отверстие.
Махони сделал еще один выстрел по напарнице охотника, но та бросилась в
сторону. Пока она приходила в себя, Стэн и Махони уже скрылись.
Боец отряда "Богомолов" продвигалась вперед, хрипло выкрикивая
инструкции команде, которая оставалась внутри купола. Она обнаружила
следы, ведущие в глубь леса. Идти по ним было не трудно, следы резко
выделялись, в лунном свете они отливали темно-синими.
Вдруг она что-то почувствовала позади себя. Женщина выпрямилась,
поднимая оружие и пытаясь повернуться... Через мгновение она уже лежала на
снегу, а из красного разреза на ее горле лилась кровь.
Стэн вытер лезвие ножа об одежду.
- Или я старею, - спросил он Махони, вышедшего из-за дерева, - или
новые девицы уже не так хороши, как прежде?
Махони взглянул на труп охотницы. Как бывший шеф корпуса "Меркурий",
куда входили отряды "Богомолов", он испытывал смешанные чувства при виде
своего человека в таком состоянии. Затем он посмотрел на Стэна.
Тот немного постарел, на лице появились морщинки, но тем не менее
казался даже более крепким, чем раньше. Тверже. Его темные глаза еще
глубже утонули в глазницах. Взгляд стал немного горьким, но в нем все еще
можно было заметить искорки циничного юмора.
Острый кинжал исчез в руке Стэна.
Махони пожал плечами.
- У тебя же была практика. Осталось пятеро. Что-то сомневаюсь я, что
с ними будет все так просто, парень. Надеюсь, какой-нибудь план у тебя
есть?
- Есть, - бросил Стэн.
Не говоря больше ни слова, он сунул ноги в крепления гравилыж,
включил их и настроил подъемную силу таким образом, чтобы висеть в
нескольких сантиметрах над снегом. Он отталкивался только от деревьев,
втыкая палки так, чтобы не оставлять следов.
Немало странных вещей видел Махони в своей долгой жизни, но густой
лес, через который вел его Стэн, занял первое место в персональном списке
странностей.
Деревья здесь были на самом деле не деревьями, хотя и имели форму
деревьев. Их основной ствол начинался над тем, что на расстоянии казалось
гигантской корневой системой по меньшей мере трехметровой высоты. Вблизи
корневая система больше походила на гигантские клубни. Они были такими
необъятными, что Махони подумалось, сколько же веков должно пройти, чтобы
выросло так много листвы и образовались огромные луковицы для воды и
питательных веществ. Потом он узнал, что весь процесс занимает всего
несколько лет.
Ветви были покрыты мехом и казались мускулистыми - если бы растения
имели мускулы. И они извивались, словно щупальца, хотя выглядели жесткими
и крепкими, словно дерево. Длинные иглообразные листья оканчивались
острыми колючками и были покрыты тонкой влажной пленкой. Исключительно
странно для местного климата. Почему эта жидкость не замерзает?
Махони протянул руку к дереву, чтобы потрогать.
- Нельзя! - остановил его Стэн. Он увидел озадаченное лицо Махони и
сжалился над ним, но только немного. - Они не любят, когда их тревожат.
Ничего больше не объясняя. Стэн подтолкнул Махони вперед.
Вдруг большая белая тварь с кожистыми крыльями, пронзительно крича,
пронеслась по небу. Видимо, встревоженная кем-то, она кружилась в лунном
свете.
- Идут, - сказал Стэн. - Я уже боялся, что мы их потеряем.
- Невероятно, - проговорил Махони. - Они, наверное, говорят с базовым
кораблем. - Он указал на ночное небо рядом с птицей.
Махони имел в виду корабль, который, как он смог оценить, находился
на стационарной орбите, очень и очень низкой.
- С этим мы что-нибудь придумаем, - пробормотал Стэн.
Прежде чем Махони успел спросить, что именно, он увидел нож, вновь
скользнувший в ладонь Стэна.
Стэн осторожно приблизился к одному из странных деревьев. Выбрав
ближнюю из низко висящих веток, подался вперед, сверкнуло лезвие ножа.
Махони мог поклясться, что видел, как ветка сама чуть-чуть двинулась к
Стэну, лишь только он протянул к ней руку. Но это движение было такое
незначительное, что он усомнился. Капли влаги на листьях набухали большими
бусинами, стекая, как капли слюны, и казалось, что листья дрожат, словно
зубы от испуга.
Стэн бросился вперед и ударил. Из раны потекла влага, и ветка
потянулась к Стэну, пытаясь обвиться вокруг него. Но он отскочил назад, на
безопасное расстояние.
Махони почувствовал, как кровь застыла у него в жилах. Жидкость,
вытекавшая из раны, шипела и пузырилась на снегу.
- Теперь оно точно взбесится, - только и сказал Стэн.
Он повторил операцию еще несколько раз, все время с одним и тем же
результатом: дерево дергалось в агонии, едва не доставая Стэна. Через
несколько мгновений оно все было в болезненном движении. Судорожно
корчились сучья, сочилась едкая жидкость. Но оказалось, что раны постоянно
затягивались, и через несколько секунд дерево затихло.
Когда Стэн впервые встретил эти растения в своих путешествиях, его
оттолкнул их внешний вид и привлекла их натура. Они обладали защитной
системой, которая могла понравиться только бывшему бойцу отряда
"Богомолов".
Иногда он находил их совершенно восхитительными - из-за острых
листьев и едкого сока. Будучи атакованным, дерево выбрасывало еще более
отвратительную жидкость в место, где его ударили. Это продолжалось
примерно пятнадцать минут. Некоторые существа развили в себе терпимость к
обычному соку и быстро обкусывали небольшие кусочки листьев, передвигаясь
на новое место, пока растение не начало реагировать. Листья по вкусу
немного походили на кабачки или томаты.
Но повадки растений этим не ограничивались. Возможно, радикальные
изменения климата заставили их искать новые средства существования. Почему
бы не питаться существами, которые их едят? Суперэффективная клубневая
система хранения полезных веществ постепенно превратилась в систему
плотоядную. Конечно, должны были пройти многие годы, пока мясо и кровь
разных видов заменили им питательные вещества из воды и почвы и стали
обычным угощением.
И теперь в ответ на атаки Стэна они будут атаковать всех и все, что к
ним приблизится. Например, людей из отряда "Богомолов".
Махони услышал страшный визг. Это был не одиночный вскрик, он
продолжался и продолжался, становясь все более ужасным с каждой минутой.
Сверкнул лазерный выстрел. Тишина. Махони передернулся.
- Осталось четверо, - прокомментировал Стэн. Махони промолчал.
Они приблизились к кромке льда. Изо льда торчали камни.
Наступали предрассветные сумерки, и свет был еще слабым, но Махони
смог различить линию деревьев на противоположном берегу озера. До нее было
не больше километра, около двух минут ходу на их лыжах, если, конечно, не
спотыкаться.
Они со Стэном вынудили оставшихся в живых охотников гнаться за собой
всю ночь. Иногда Махони казалось, что Стэн хочет оторваться от них. Но
потом он замедлял ход - специально, и снова можно было услышать за спиной
погоню. Теперь, думалось Махони, пора бы им и устать... Черта с два! Устал
он сам.
Была только одна хорошая новость, которая согревала душу. Отряд
"Богомолов" до сих пор не получил подкреплений. Отсюда может быть только
один вывод: на борту командного корабля нет ни единого человека в резерве.
У Махони было время лишь вкратце обрисовать Стэну обстановку. Ни
слова о себе. Только о событиях последнего времени.
Тайный Совет доведен до отчаяния. Он разослал такие же команды во все
концы Империи. Их задание - захватить и доставить всех, кто был приближен
