Впрочем, это было совершенно естественно - разведчики-гвардейцы
славились своим умением оставаться незаметными в самых сложных ситуациях.
О продвижении сил Конфедерации постоянно сообщалось в посольство.
Фрики и Фрэки оставались в запасе, дожидаясь появления в городе
тяжелых орудий и гравитолетов. Никто не захочет рисковать дорогими танками
и еще более дорогими гравитолетами, опасаясь попасть в ловушку на улицах
города. Однако у солдат Алтая не было выбора.
Потому что они уже попали в ловушку.
Сарсфилд отдал артиллерии приказ начать обстрел. Его собственные
орудия открыли огонь по заранее определенным целям, которые в данный
момент прикрывала вражеская техника.
Тактические катера, стартовавшие с корабля-носителя, приземлились
позади посольства, около огромного парка, там, где Стэн приказал посадить
транспортные суда.
Крутой пилот Ханнелора ла Сиотат подняла свой катер, заметила, как
поворачивается орудие танка, и нажала на кнопку запуска ракет, которые
выпали прямо из брюха катера, а потом, для верности, еще я обстреляла
территорию из автоматического оружия. Только после этого она решила, что
можно улетать.
Ла Сиотат ругалась практически непрерывно. Проклятье. Вполне могла бы
записаться в кретинскую пехоту! Промчалась на своем катере вдоль улицы в
поисках новой цели.
Взвод был уничтожен - и атака временно приостановлена.
Однако враг продолжал наступать.
Джохианские танковые и пехотные войска быстро и четко продвигались к
центру города. Отлично вымуштрованные солдаты, которые к тому же
находились на свое6 территории. Танки нанесут удары по тем целям, с
которыми не сможет справиться пехота. А пехотинцы защитят своих
бронированных приятелей от противотанковых стрелков.
- Батарея "А"... огонь!
Казалось, взорвалось сразу четыре имперских гравитолета - на самом же
деле сорок восемь ракет, закрепленных на задней панели каждого
гравитолета, стартовали одновременно, создав иллюзию грандиозного взрыва.
Безоружные гравитолеты в это время под шумок взлетели и направились в
другой район.
Ракеты были всего лишь управляемыми реактивными вертушками с
боеголовками. С точностью попадания в цель плюс-минус пятьдесят метров.
Отвратительно. Но когда сто девяносто две такие ракеты, каждая начиненная
пятьюдесятью килограммами соответствующего вещества, взрываются на
площади, равняющейся примерно ста метрам и занятой танково-пехотным
взводом, результат производит впечатление.
Джохианские пехотинцы погибли все до единого. Несколько танков
пострадало от прямого попадания и вышло из строя. Однако большинство
все-таки осталось в строю.
И тогда из своих укрытий поднялись противотанковые группы, состоящие
каждая из двух человек, и принялись за дело, поливая танки ракетным огнем.
Но Конфедерация продолжала наступать.
Небо потемнело, где-то на горизонте собирались черные грозовые тучи.
Килгур вытер пот со лба.
- Сейчас разразится гроза, и мы потеряем все наши тактические катера.
Синд поморщилась. Катера были снабжены аппаратурой, позволявшей им
функционировать при любой погоде. Однако не предполагалось, что
космические корабли станут летать по городу, сражаться с наземным врагом и
при этом не испортят внешний архитектурный вид данного города. А в случае
Рурика, где строили достаточно прочно и надежно, машины частенько
разбивались сами.
Вскоре началась гроза, и огромные капли дождя с шумом застучали по
крышам домов. Килгур выругался и попытался где-нибудь спрятаться, но
довольно быстро сообразил, что вряд ли сможет это сделать, поскольку нигде
не было ничего подходящего для этих целей. А когда на него обрушились
градины величиной с горошину, его выражения стали такими впечатляющими,
что могли напугать кого угодно... только не джохианских богов погоды.
"Просто расчудесно все складывается, - подумал Алекс. - Мало того,
что приходится иметь дело с кучей придурков, жаждущих перегрызть нам
глотки, так еще и погода взбесилась".
Мичман ла Сиотат стояла возле своего катера, не замечая дождя,
который стучал по открытой двери ангара "Победы". Корабль приземлился
позади посольства рядом с другим носителем тактических катеров
"Беннингтоном".
- Сэр, я хотела бы попробовать, - возразила ла Сиотат. - Мы
воспользуемся сенсорами "Кали", я полечу по приборам и прихвачу цели
изнутри ракеты.
- Запрещаю, - заявил ее командир. - Мы приземлились. Вскоре покинем
эту систему. А если у нас ничего не получится, тогда мы действительно
выступим в роли камикадзе... вместо обычного риска, на который ты хочешь
пойти. Это приказ.
- Я получил сообщения, - ровным голосом проговорил Сарсфилд, - что
мои артиллеристы стреляют по открытому пространству. Враг приближается.
- Прикажите им взорвать орудия и возвращаться на транспортные суда.
- Есть, сэр.
- Каково положение с погрузкой?
Сарсфилд проконсультировался с адъютантом.
- Почти все батальоны уже заняли свои места на судах, один находится
в процессе погрузки, и Первый батальон защищает позиции на площади. Мне
кажется, - продолжал Сарсфилд, - Первому придется прикрывать отход.
Проклятье. По крайней мере, - грустно добавил он, - они сами вызвались...
Как и все остальные батальоны Первой гвардейской дивизии - это Стэну
было хорошо известно.
- Персонал посольства эвакуирован и размещен на кораблях, - сказал
Стэн. - Вы должны поднять все имперские суда в воздух, когда Первый
батальон пойдет в контратаку. "Победа" будет оставаться на земле до самого
последнего момента, чтобы забрать тех гвардейцев, кто останется после
вашего взлета. Прерываю связь.
- Последний вопрос: вы отправляетесь на "Победу"?
- Нет, - ответил Стэн. - Я отправляюсь в Первый батальон. Конец
связи.
Сарсфилд не успел даже рта раскрыть, чтобы что-нибудь возразить. Стэн
встал, потянулся, разминая затекшие мышцы, и начал надевать боевое
снаряжение.
Его ждал Алекс, тоже готовый к бою. Они направились к лестнице.
Килгур повернулся и потянул за тоненькую проволочку, а потом они поднялись
на первый этаж.
Через десять секунд в конференц-зале и комнате связи раздался взрыв.
- У тебя есть план? - удивился Килгур.
- Конечно, - ответил Стэн. - Много-много планов. Я буду молиться об
установлении мира. Постараюсь сделать все, чтобы остаться в живых.
Добраться до "Победы" прежде, чем она взлетит. Прервать связь к вечеру, а
потом... залечь в кусты.
- Ну и через сколько времени, по твоему мнению, - поинтересовался
Килгур, - наш полоумный Император сообразит, что нужно послать отряд и
освободить человека, нарушившего его приказ?
- Нужно верить, Алекс, - торжественно проговорил Стэн, - и тогда рано
или поздно мы сможем улететь домой... на собственных крыльях или на
чем-нибудь в таком же духе.
Во дворе Стэн увидел Синд, гурков и бхоров. Они ждали их с Алексом.
Стэна это нисколько не удивило.
Но в горле у него застрял комок.
Синд отсалютовала ему, и как раз в этот момент с носа у нее стекла
огромная капля дождя.
Стэн ответил на приветствие, и его крошечный отряд отправился в путь
по широкому бульвару, прямо к площади Хакана, туда, где гвардейцы Первого
батальона удерживали последний рубеж.
Адмирал флота Масон с возмущением смотрел на экран - планета Джохи
приближалась с головокружительной скоростью. Это задание - натуральное
дерьмо!
"Сначала мне пришлось работать шофером ублюдка Стэна на вонючей яхте,
которую ему отдал Император. Потом играть в прятки и морочить голову куче
инопланетных кретинов. Вот он я, смотрите... только хорошенько... а теперь
меня нет, я скрылся в тени. Фу, мерзость!.. Прав я был тогда на Прайме,
когда сказал Стэну, что в мире нет правды и весь он выкрашен в серый
цвет... По крайней мере, мне не грозит отставка и суд военного трибунала,
как случилось с Яном Махони, - подумал Масон. - Я беспрекословно исполняю
приказы. Солдат не может ошибиться, выполняя приказы своих командиров".
- Приближаемся к Джохи через два земных часа, - доложил вахтенный
офицер.
Солдаты Алтая уверенно ступили на площадь Хакана. Никто не оказал им
сопротивления. Теперь они возьмут дворец, а потом двинутся дальше, чтобы
полностью уничтожить ненавистных подданных Императора.
Раздался дружный торжествующий клич. Солдаты подошли к самому сердцу
власти, к ее трону. Отсюда веет могуществом. Теперь - каждый солдат
джохианской армии думал в этот момент о своем, в зависимости от того,
представителем какого народа являлся, - теперь в созвездии Алтай будет
новый правитель.
И тут началась контратака. Многочисленные ракетные установки были
демонтированы с гравитолетов и спрятаны под балюстрадами, террасами и даже
статуями. Кнопки нажаты, и над площадью заметались ракеты и разнеслось эхо
взрывов. А потом в наступление пошел Первый батальон, который мощным
ударом отбросил солдат Алтая назад.
Прошло всего несколько секунд, и послышались новые раскаты грома.
Однако этот грохот был рожден не разбушевавшейся стихией и не орудиями
гвардейцев.
Ослепительные вспышки рассеяли сумрак - хотя, строго говоря, на Джохи
был еще день. Это имперские транспортные суда стартовали из парка за
зданием посольства и устремились прямо в открытый космос.
Стэн смотрел, как они, один за другим, исчезают среди грозовых туч.
Хорошо. Просто отлично. Даже лучше, чем на Кавите.
Теперь посмотрим, есть ли какой-нибудь способ спасти свою собственную
задницу.
Лил сильный дождь, грохотал гром, а ветер ревел на огромной площади,
раскинувшейся перед Синд.
Она спряталась за лестницей, сильно поцарапанной пулями, и не
обращала ни малейшего внимания на то, что лужа, в которой она лежит,
постепенно становится алой от крови гвардейца, живого еще несколько минут
назад.
Рядом с ней примостилась ее собственная винтовка - сейчас от
снайперского оружия было мало пользы.
На противоположной стороне площади, усеянной разбитыми танками и
гравитолетами, силы Конфедерации, словно не замечавшие разразившейся бури,
готовились к новому наступлению.
Прошло время. Синд не знала, сколько.
Враг перестроился и пошел в атаку.
Они пустили вперед танки - но гвардейцы с противотанковым оружием,
засевшие на верхних этажах дворца, стреляли в незащищенные крыши боевых
машин.
Следом за танками на площадь устремились гравитолеты, пытаясь
прорваться сквозь редеющие цепи гвардейцев. Их остановили.
После этого Конфедерация бросила в бой людей. Не обращая внимания на
ураганный огонь, бесстрашно пошла вперед пехота - мужчины и женщины,
выкрикивая злобные антиимперские лозунги.
Они умирали - но гибли и гвардейцы.
Синд видела, как Алекс, отчаянно ругаясь, наложил повязку на хотя и
поверхностную, но сильно кровоточащую рану от шрапнели у себя на бедре,
прежде чем снова отправиться в бой. Ото тоже был ранен. Однако после
перевязки вернулся в строй, присоединившись к отряду, ведущему огонь из
пушки.
"Интересно, - подумала Синд, - сколько еще атак мы сможем выдержать -
две, три или всего одну, прежде чем нас накроет волна наступающей пехоты
противника".
И ни малейшей возможности даже попробовать добраться до "Победы",
если корабль вообще не улетел.
На землю рядом с ней плюхнулся Стэн.
Оба грязные, перепачканные кровью - но пока это не их кровь. Глаза у
обоих блестят.
- Ну?
- Осталось только два магазина, босс.
