римского сенатора до владыки великой империи. Принцепс
означает "Предводитель", Император значит "Военачальник",
а Pater Patriae переводится как "Отец отечества". Название
четвертой книги - "Идущие на смерть приветствуют тебя" -
знаменитый клич римских гладиаторов, которым они отдавали
почести своему императору перед тем, как вступить в
кровавую бойню римского цирка.
НОРМАНУ СПИНРАДУ (сверхактивному живчику),
который втянул меня в эту авантюру,
ДЕНИСУ ФОЛУ (зеленому берету в отставке),
научившему меня держаться как китайский набоб
КНИГА ПЕРВАЯ. ПРИНЦЕПС
1
Корабль казался чудовищным. Каждая из сторон десятиугольника
составляла около километра. Но на борту находился лишь один человек. Он
неподвижно плавал в неглубоком бассейне, расположенном в центре отсека.
Его глаза, голубые и безразличные, как у новорожденного ребенка, были
открыты.
Прошло некоторое время.
Сработал клапан, и жидкость вытекла из бассейна. Одна из стенок
откинулась. Человек сел и спустил ноги на пол, двигаясь медленно и
осторожно, проверяя себя, словно инвалид, долгое время перед этим
прикованный к постели.
Пол был теплым. Он мог бы сидеть так и минуту, и час, и день, пока не
зазвучал голос, исходящий отовсюду:
- Еда и питье находятся в следующей каюте!
Человек послушно заставил себя встать на ноги. Пошатнулся, затем
выпрямился. На низком столике рядом с бассейном-кроватью лежал голубой
комбинезон. Человек взглянул на него мельком и шагнул к стене. На ее
гладкой и чистой поверхности не было ничего, кроме круглой кнопки. Он
притронулся к кнопке.
Стэна превратилась в экран.
Что это? Видеофон? Экран радара? Монитор компьютера?
Снаружи было пространство... Или не пространство? Черное и в то же
время всех цветов радуги, оно резало глаза. Экран снова превратился в
стену, когда человек еще раз нажал кнопку. Все еще голый, он шагнул через
дверь. Здесь был накрыт столик на одного.
Человек поднял крышку над одним блюдом и ковырнул еду пальцем.
Пожевал, затем проглотил. Выражение его лица оставалось неизменным.
Он вытер пальцы о бедро и побрел в другой отсек, где заметил кресло с
мерцавшим на нем стальным шлемом со странными усиками-антеннами. Сел в
кресло и надел шлем.
В комнате появились другие люди. Нет. Он сам был там, с ними, теперь
одетый в какое-то подобие униформы. Другие люди улыбались, смеялись и
пытались его потрогать. Он позволил им это и вдруг услышал, как сам
произносит слова, понять которые был не в состоянии.
В толпе выделялся один странный тип с очень бледным лицом и
лихорадочно блестевшими глазами. Бледнолицый протянул ему ладонь для
рукопожатия. Потом внезапно выхватил из своей одежды что-то сверкнувшее
металлом.
Человек почувствовал удары в живот, почувствовал, как падает
навзничь, почувствовал боль. Боль нарастала и нарастала до тех пор,
пока... все не пропало.
Человек снял шлем. Он опять оказался в том же отсеке, в том же
кресле.
Голос зазвучал вновь:
- Земное время с момента деактивации: шесть лет, три месяца и два
дня.
Выражение лица человека слегка изменилось. В мозгу промелькнула
мысль: "Неправда! Пять лет опоздания". Но потом он отбросил эту мысль как
бесполезную. Что значит "опоздания"?
- До отправления - десять корабельных дней.
Человек согласно кивнул головой и прошел в отсек-столовую, так как
опять проголодался.
2
Это была маленькая тихая планетка в неописанной системе, вращающаяся
вокруг умирающей желтой звезды. Система не имела сколько-нибудь
значительной истории, находилась вдалеке от главных торговых и туристских
трасс, и вообще гости здесь были редки.
Много земных лет тому назад имперский картографический отряд провел
на месте отрывочные изыскания и нашел планету малоинтересной.
Офицер-исследователь отметил, что она имеет размер около 0,87 от размера
Земли, соответствующую силу тяжести, нормальную земную атмосферу и
находится в трех астрономических единицах от своего светила. Климат - от
тропического до субарктического. Самым опасным хищником на планете было
тихое, похожее на кошку создание, которое, как оказалось, никому не может
принести вреда.
Было также отмечено, что "существ с высшей формой развития не
обнаружено".
Планете присвоили наименование Исследовательский Мир ХМ-Х-1134, и в
течение нескольких столетий другого имени у нее не было, хотя вряд ли это
кого-нибудь интересовало.
Свое теперешнее название планета получила благодаря неугомонному
предпринимателю, который построил особняк в зоне умеренного климата для
себя и для своих единомышленников. Какое-то время он носился с идеей
превратить поместье в уединенный курорт, потом спроектировал космопорт. В
конце концов миссионер разорился и канул в неизвестность.
Но планете до этого не было никакого дела. Она деловито вращалась и
покачивалась на своей орбите так же, как и миллиарды лет назад. Каждые
несколько сотен миллионов лет или около того ее сотрясали космические
обломки; при этом гибли все формы жизни, чересчур расплодившиеся, и
зарождались новые.
Планета стала известна как Мостик. Истоки этого названия были
похоронены вместе с незадачливым предпринимателем и его причудами.
Стэну она нравилась. Более пяти лет он исследовал побережья, болота,
обширные степи и пустыни планеты, ее леса и ледники, иногда с энергичными
компаньонами, иногда - в одиночку. Случались здесь и приключения, даже
редкие свидания с любимыми женщинами. Но ничего так и не склеилось. Не
попалась ему ни одна, похожая на отважную Бот из его юности. Или на
рациональную Лайзу Хейнз. Или на заядлую картежницу Сент-Клер.
В последние годы Стэн вдруг обнаружил, что жизнь проходит мимо. Он
впал в мрачное настроение и никак не мог встряхнуться - ругал себя,
поносил самыми последними словами. Ведь у него есть все, о чем только
можно мечтать, не так ли? Цыганка Ида, старая сослуживица по спецотряду
"Богомолов", присматривала за деньгами. Так что Стэн с Алексом вышли из
лагеря для военнопленных до неприличия богатыми. Пока они там томились,
Иде пришлось повертеть своим необъятным задом, постоянно реинвестируя их
все увеличивающуюся зарплату, и в конце концов она сколотила два
кругленьких состояния.
Алекс осел в шикарнейшем имении на своей родине в Эдинбурге.
Стэн получил собственную планету.
Ну и удружила Ида, спасибо, черт побери! Да ладно, цыганка тут не при
чем. Как сказал бы Махони: "Не пролейте молоко, что дала корова!" Махони
припомнил бы Стэну, что он выдернул его из заводского мира Вулкана, спас
юного дэлинка от выжигания мозгов... Махони усмехнулся бы и заметил, что
Стэн прополз через грязь и дерьмо от рядового пехотинца до бойца
смертоносного отряда "Богомолов", и до командира гвардейцев личной охраны
Императора, и до героя войны с Тааном, и наконец до адмирала. Он коснулся
бы и моря крови, за которое Стэн был лично в ответе, и сказал бы ему, что
тот еще молод, что ему надо собраться с духом и вернуться к делам.
Но Махони мертв...
Старый босс Стэна, Вечный Император, посмеялся бы над ним, налил бы
стаканчик виски, чтобы разогнать кровь в жилах, и отправил бы его
сразиться с подходящим врагом. Что это за враг, не имеет большого
значения; достаточно, чтобы этот тип угрожал миру и безопасности Империи,
которая процветала последние три тысячи лет.
Но и Император мертв...
Когда Стэн последний раз видел Императора, то поклялся ему, что его
военная карьера завершена. И это несмотря на обещание множества наград и
еще более важной работы по ликвидации последствий Таанской войны, которая
сильно подорвала устои Империи.
Вечный Император тогда усмехнулся и сказал Стэну, что тот просто
переутомился, и это вполне объяснимо. Он сказал, что вызовет Стэна, когда
тому надоест мирная жизнь. По мнению Императора, на это понадобится не
более шести месяцев.
Это был один из тех нечастых моментов, когда Император ошибся. Ровно
полгода - день в день! - Стэн блаженно поднимал утром голову от подушки,
похлопывал теплое женское тело, лежавшее рядом с ним, и шептал своему
отсутствующему боссу: "Не-ет! Ни за что!"
А неделей позже Вечный Император был злодейски убит...
Произошел один их тех дурацких случаев, которые страшили Стэна, когда
он командовал гвардейцами личной охраны Императора. Какие бы меры
предосторожности ни предпринимались, абсолютной безопасности такому
известному человеку, как властитель Вселенной, никто гарантировать не мог.
Даже неистовая преданность гуркских стрелков не являлась надежной защитой.
Маленькие люди с длинными кривыми ножами, которые держали в страхе
недругов Императора на протяжении последних тридцати столетий, были
беспомощны в определенных обстоятельствах.
Император возвратился на Прайм-Уорлд героем-завоевателем. Миллиарды и
миллиарды жителей его далеко раскинувшейся Империи наблюдали на своих
экранах, как властитель вышел из флагманского корабля, как по бетонной
дорожке направился он к кортежу ожидавших гравикаров, которые должны были
умчать его домой. Танз Сулламора, крупный промышленник-судостроитель и
самый уважаемый член Тайного Совета, был рядом с ним.
Стэн припомнил все, что он видел на экране видеофона в своем
особняке. Голос комментатора уже охрип от бесконечного описания
победоносного возвращения. Протокол, сообщил он скрипучим шепотом, не
предусматривал в этот момент никаких церемоний. Император направляется на
заслуженный отдых. А через неделю или около того предстоит торжественная
церемония по случаю победы над Тааном. Жители всех уголков Империи
соберутся для чествования своего властелина. Не будет никаких репрессий,
заявил Император, даже против самых ненадежных подданных.
Стэн не верил ни слову из сказанного. Он слишком хорошо знал своего
босса. Конечно, начнутся чистки. Будет лишь краткий, мимолетный перерыв,
пока Император переключит свое внимание с военных действий на работу
правителя величайшей капиталистической системы в истории.
Но будет еще и грандиозное шоу. Император всегда отличался
блистательными речами.
Вскользь Стэн отметил небольшую группу служащих космопорта в самом
углу экрана. Они выстроились в некоторое подобие линии, ожидая пожатия
руки Императора. Стэн был доволен, что его бывший босс направлялся в
противоположном направлении. Не то чтобы здесь таилась реальная опасность.
С чего было бы атаковать Императора теперь, когда война уже завершена? Но
все же...
В подобных ситуациях инстинкты Стэна всегда одерживали верх над
остальными чувствами. В такой куче тел было бы невозможно обеспечить
Императору надежную защиту.
Потом он заметил, как Сулламора привлек внимание властителя и повел
его к линии встречающих.
Стэн непроизвольно застонал. Танз, наверное, указал Императору, что
группа служащих космопорта ждет несколько часов, чтобы поприветствовать
своего правителя, и не стоит их разочаровывать.
Мгновение поколебавшись, команда Императора уверенно повернулась к
группе встречающих. Они двигались быстро. Очевидно, Императору хотелось
