Да и до сих пор у него сохранились сомнения. Он предполагал, что Тайный
Совет - в целях личного обогащения и из-за некомпетентности - просто
перекрыл кран подачи АМ-2.
- Неправда! - втолковывал Махони. - Они и представления не имеют, где
топливо. Вот почему Совет стремится тебя поймать, так же как и всех
остальных, кто был близок к Императору, а потом будет нежно выдергивать
вам ногти, пока вы не откроете Великий Секрет.
- Да они идиоты чертовы!
- А кто спорит? Смотри-ка, парень. Вся Вселенная свихнулась. Кроме
меня и тебя. Хе... хе... хе... И я тоже медленно свихнусь, если ты не
сбегаешь за бутылочкой и не откупоришь ее.
Стэн выполнил приказ. Только как следует отпил сам, прежде чем
передать бутылку Яну.
- Сгоняй-ка еще за одной. И смотри, если эти привычки уже записались
тебе в ДНК, твои дела плохи!
Стэн снова подчинился приказу.
- Порядок, Махони. Мы нализались, - сообщил он через некоторое время.
Махони фыркнул.
- Ни в одном глазу, мой мальчик! Но все еще впереди.
Раздался стук в дверь.
- Ваш приказ выполнен, сэр!
Махони вскочил на ноги, выхватив из рукава пистолет, и двинулся к
двери.
- Спокойно, маршал, - сухо проговорил Стэн. - Открыто!
Пауза, затем дверь распахнулась, и на пороге показался Алекс Килгур с
подносом выпивки в руках. Он казался расстроенным.
- Я думал, может, вы захотите повторить, - сказал он с надеждой.
Стэн и Алекс взглянули друг на друга.
- Как близко они к тебе подобрались? - спросил Стэн.
Килгур рассказал ему о засаде и битве на обледенелых улицах.
- Я решил, что раз предупреждение было послано общим кодом, как мы
договаривались, то, значит, послал мне его ты.
- Я, - сказал Махони.
- О такой возможности я тоже думал, сэр.
- Быстро думаешь, мистер Килгур. Ладно, ребята. Мой рассказ - и план
- займут не много времени. Какова наша цель, вернее, цели, вы поймете,
когда я все объясню.
Махони начал с того, что с ним случилось, с того дня, когда погиб
Император. Он тогда увидел Большую Пятерку стоящими у свежего холма,
могилы Императора, и понял, что видит перед собой пятерку убийц.
После некоторых сомнений Махони все-таки решил поделиться очень
важной деталью. После убийства Императора он прошел в кабинет властителя,
откупорил бутылку с бурдой, которую Император величал "виски", и собрался
произнести тихую, глубоко личную поминальную речь. К донышку бутылки была
прикреплена написанная рукой Императора записка: "НЕ ПРОПАДАЙ ИЗ ВИДУ, ЯН.
Я СКОРО ВЕРНУСЬ".
Махони остановился, ожидая полного недоверия. Он и дождался его.
Правда, недоверие на лицах обоих мужчин было замаскировано выражением
яркой заинтересованности.
- Очень интересно, маршал. Сэр, а как вы себе это представляете? Вы
хотите сказать, что человек, которого убили, был двойником Императора?
- Нет. Убили самого Императора.
- Так он все-таки выжил? После того, как в него всадили дюжину пуль
или около того, а потом еще и взорвали!
- Ни черта подобного, Стэн. Он был мертв.
- Так, значит, он вылез из могилки, чтобы оставить вам любовную
записочку, да? - спросил-Алекс.
- И опять не так. Он, конечно, мог оставить инструкции одному из
охранников. Или дворцовых слуг. Но я спрашивал - никто ничего не знает.
- Ладно, Ян, давайте на минутку про записку забудем. Вы сами-то
понимаете, что сейчас говорите? Либо вы спятили, либо вступили в ту секту,
которая бродит кругом и твердит, что Вечный Император бессмертен. И не
забывайте, что шесть лет с гаком - достаточный срок, чтобы одуматься.
- Может, и так. Вы намерены слушать дальше?
Килгур осушил стаканчик спиртного, но продолжал смотреть на Яна
настороженно.
- В тот день у меня возник свой собственный план: подняться против
Тайного Совета.
- А вы думаете, они не сообразили, что у вас на них зуб? - спросил
Стэн.
- Думаю, сообразили. И предпринял все возможные меры защиты.
Махони рано подал в отставку. Тайный Совет в своем сумасшедшем
стремлении избавиться от раздувшейся за время войны и чрезвычайно дорогой
армии был более чем рад отпустить любого, не задавая лишних вопросов.
Стэн кивнул - точно так же и их с Алексом выбросили в отставку и
предали забвению.
Совет был тем более счастлив отпустить маршала Махони - любимца
Императора, архитектора победы, а вдобавок еще и главу корпуса "Меркурий"
- Имперской разведки - в течение многих и многих лет.
- Но мне не хотелось, чтобы они втайне опасались от меня
какого-нибудь неприятного сюрприза. И я придумал себе прикрытие.
Прикрытием Махони, громко разрекламированным, стала идея выпустить
полную биографию Вечного Императора, величайшего из людей, когда-либо
живших на свете. Этот план вполне был на руку Совету.
- Черт его знает, зачем мне это понадобилось, но я должен был это
сделать.
Махони углубился в архивы, собираясь посвятить один год исследованию
Древних Времен. Между тем он заметил, что Совет уже потерял к нему интерес
и можно перейти к своей подлинной цели.
Немного стесняясь, Махони признался Стэну и Алексу, что ему всегда
нравились научные исследования и корпения за документами. Возможно, если
бы все сложилось иначе и он не был бы из военной семьи, Махони так бы и
копался всю жизнь в архивах, создавая какую-нибудь очередную "Полнейшую
историю".
Он был не первым, не сотым и не тысячным, кто создавал биографию
Императора. Однако ему удалось открыть нечто интересное. Все биографии
врали.
- Ну и что с того? - равнодушно спросил Стэн. - Если бы вы были
приближенным Бога, вам разве не хотелось бы, чтобы все говорили о вас одно
хорошее?
- Да я не об этом, - махнул рукой Махони. - Биографов
п_о_д_т_а_л_к_и_в_а_л_и_ написать об Императоре. Среди них была масса
неаккуратных и ленивых историков, но почему-то их работа поощрялась. Они
заключали выгодные контракты. По этим работам снимали фильмы. И так далее
и тому подобное... Я вот что вам скажу, парни: ни одному из них ни разу не
дали даже посмотреть на архивные материалы.
- Так чего было скрывать нашему покойному шефу?
- Да почти все, черт возьми! Начиная с того, откуда он взялся, и
кончая тем, куда он делся. Можно провести всю жизнь, пытаясь разобраться в
семнадцати или восемнадцати тысячах версий одних и тех же событий, причем
каждая из них явно была одобрена Императором. Упомяну два самых темных
пятна, не считая того, где находится этот чертов АМ-2. Первое -
практическая бессмертность нашего любимого прохвоста; во всяком случае,
бессмертность до гибели. А второе - что его уже убивали раньше.
- Но вы же только что сказали...
- Я сам знаю, что сказал. И все же повторяю: он уже умирал раньше.
Погибал. Разными способами. Несколько несчастных случаев. По крайней мере,
два покушения.
- А вы говорили, не было двойников!
- Я и сейчас говорю. Вот что происходило, по крайней мере, в тех
случаях, которым я нашел документальное подтверждение. Во-первых.
Император погибал. Во-вторых, немедленно после этого всегда происходил
дьявольской силы взрыв, который разрушал и тело Императора, и все вокруг.
Точно так же, как та бомба, которая взорвалась после выстрелов Чаппеля.
- И так каждый раз?
- В каждом случае из тех, что мне известны. А затем прекращалась
подача АМ-2. Так же, как теперь. А потом Император возвращался. И
возвращал АМ-2. И все опять шло своим чередом.
- Ян, - после паузы сказал Стэн. - Допустим на минутку, что вы правы.
Надолго он обычно пропадал? Только не подумайте, что я поверил хоть одному
слову из того, что вы тут наговорили.
Махони выглядел взволнованным.
- После несчастного случая - примерно на три-четыре месяца. После
убийства - на год или на два. Видимо, этого времени было достаточно, чтобы
люди поняли, насколько он им необходим.
- Но теперь-то уже шесть лет прошло, - заметил Алекс.
- Я знаю, спасибо.
- Так вы, значит, верите, что Император собирается возникнуть однажды
на розовом облачке или из какой-нибудь дурацкой морской раковины и мир
снова станет веселым и счастливым? - съехидничал Стэн.
- Ты мне не веришь, - произнес Махони, потягивая пиво. - Может быть,
тебе стоит взглянуть на документы? Я их спрятал неподалеку.
- Нет. Не могу я вам поверить. Ну ладно. Что у вас есть еще?
- Ты помнишь свою подругу Хейнз?
Стэн помнил. Она была полицейским, и они вместе расследовали странное
покушение на убийство, с которого, собственно, и начались Таанские войны.
А еще они были любовниками.
- Она до сих пор служит в полиции. И до сих пор в Метрополии. Только
теперь она уже шеф полиции, - сообщил Махони.
Он попы к ней за разрешением получить досье на Чаппеля, убийцу
Императора. У него было стопроцентное прикрытие - вышедший первый том
биографии Императора имел грандиозный успех.
- Полная брехня, конечно, - заверил он Стэна и Килгура. - Но во
всяком случае твоя Хейнз такая же принципиальная, как и раньше. Я задал ей
несколько вопросов, и она поняла, что бывший шеф разведки еще не впал в
старческий маразм, удовлетворяя личное любопытство. Между прочим, Хейнз
сказала, что единственная причина, по которой она пойдет на это, - твои
добрые слова обо мне. А ты не помнишь молодого человека по имени Волмер?
Стэн помнил и его. Волмер был владельцем конгломерата средств
массовой информации, точнее, "наследником престола" империи прессы и
членом Тайного Совета. Однажды ночью его убили у дверей сомнительного
придорожного бара в портовом городе Соуарде.
Официальная версия - он был замешан в коррупции, связанной с военными
делами. Более циничная и популярная - что Волмер испытывал странное
пристрастие к лицам своего пола и любого другого, кроме женского, и был
зарезан обманутым сутенером.
Хейнз располагала иными материалами. Она выследила наемного
убийцу-профессионала. Ей было наплевать на этого исполнителя, но она
хотела разузнать, кто его нанял. Хейнз получила от исполнителя достаточно
фактов, чтобы возбудить дело. Молодой человек согласился сотрудничать с
полицией.
Лайза горела энтузиазмом. Ее мало волновало, когда ежедневно
десятками резали друг друга существа из недоразвитых миров. Но когда они
оставляли трупы на улицах метрополии и пугали мирных горожан, топча уже
надо было принимать меры.
Молодой человек сознался, что именно он убил Волмера. Правда, имя
жертвы держалось в секрете; киллер только позже узнал, на кого он поднял
руку. Хейнз хотела узнать, кто ему заплатил. Убийца назвал имя человека из
малоразвитого мира, теперь уже покойного. Хейнз отправила киллера в
камеру, попросив припомнить дополнительные факты и попытаться понять, что
все это означает. Этой же ночью в тюремной камере убийца "покончил с
собой".
- Это все, что стало известно полиции?
- Да, все. Так кто же прикончил Волмера? Может, его коллеги по
Тайному Совету? Может, Волмер не согласился с какими-то их планами? Пока
не знаю. Но это была первая жертва из членов Тайного Совета. Потом погиб
Сулламора - при взрыве после убийства Императора. Одна забавная вещь об
этом Чаппеле. Он из Службы управления космопорта. Я кое-что разузнал:
видимо, ему казалось, что Император преследует лично его.
- Да. Я тоже видел документы. Клинический случай.
- Так-то оно так. Но Чаппеля _з_а_с_т_а_в_и_л_и_ стать таким. Кто-то
сыграл с его судьбой. До сих пор никому не известно, почему он внезапно
лишился работы и стал на путь бродяжничества.
