"Квембли" и вернуть корабль назад гораздо быстрее. Естественно, большую
часть оборудования таким путем переправить невозможно; с другой стороны,
если окажется, что двое рулевых не смогут привести крейсер сюда по
какой-то причине, обладание хотя бы одним из вертолетов имело бы большое
значение для _н_и_х_. Очень жаль, что ваши ученые не могут засечь
передатчик, который взял с собой Реффел, как они засекли тот, что на
"Квембли".
- Не один ты испытываешь сожаление, - согласилась Изи, подумав, что
этот вопрос начали обсуждать вскоре после исчезновения Реффела. - Я не
слишком хорошо разбираюсь в машинах, чтобы понять, почему сила сигнала
зависит от яркости изображения; я всегда считала несущую волну просто
несущей. Но похоже, дело обстоит так: или передатчик Реффела находится в
полной темноте, или он уничтожен. А ваша система жизнеобеспечения, как я
вижу, уже установлена и работает?
Последняя фраза Изи не являлась попыткой сменить тему. Просто она
впервые хорошенько разглядела оборудование, о котором так много говорили,
и потому испытывала любопытство. Система жизнеобеспечения состояла из
множества - более сотни - квадратных прозрачных цистерн, занимающих
площадь примерно в дюжину квадратных ярдов, и каждая на треть была
заполнена жидкостью, в которой пузырился почти чистый водород, служащий
месклинитам для дыхания, - месклинитский "воздух", пузырьки которого,
рождаясь в жидкости, поднимались наверх. Энергоблоки питали лампы,
освещающие цистерны, но насосы, поддерживающие циркуляцию газа,
приводились в движение мускульной силой. Растения, которые окисляли
насыщенные гидрокарбонатами биологические отходы жизнедеятельности
месклинитов и отдавали свободный водород, были представлены несколькими
разнообразными одноклеточными организмами, соответствующими земным
одноклеточным водорослям. Их отобрали для системы жизнеобеспечения также и
потому, что они годились в пищу, но, как дали Изи понять, их вкусовые
качества оставляли желать лучшего. Те секции оборудования, где выращивали
растения более высокого порядка - эквиваленты фруктов и овощей, -
оказались слишком громоздкими, и их нельзя было снять с крейсера.
Изи не знала, каким образом негазообразные продукты биологического
цикла вводились в цистерны и выводились из них, но она с любопытством
проследила, как заряжают патроны для гермокостюмов. Сначала с помощью
мускульной силы приводили в движение насосы, а те, в свою очередь,
нагнетали водород в цистерны, где лежали куски пористого твердого
материала. Этот материал имел совершенно не месклинитское происхождение,
по молекулярной структуре он, хотя и весьма отдаленно, напоминал цеолит,
который адсорбировал водород на внутренних стенках, своих волосяных
каналов, и в широком диапазоне температур поддерживал нужное парциальное
давление водорода в газе, используемом месклинитами для наполнения
гермокостюмов.
Дондрагмер ответил на замечание Изи:
- Да, нам, хоть и скромно, хватает еды и воздуха. Но что делать? -
вот в чем настоящая проблема. Нам удалось спасти слишком мало вашего
планетологического оборудования, и мы не можем продолжать работу для вас.
Возможно, мы и смогли бы проделать обратный путь до Поселка - пешком, но
пришлось бы поэтапно нести на себе оборудование жизнеобеспечения. Это
означало бы, что через каждые несколько миль пришлось бы создавать новый
лагерь, перебрасывать оборудование, перезаряжать патроны для дыхания,
восстанавливать биоцикл - и так бесконечно. А так как расстояние до
Поселка примерно тридцать тысяч... то есть, по-вашему, - двенадцать тысяч
миль, то дорога заняла бы у нас годы. И это не метафора, я вовсе не имею в
виду ваши короткие годы. Вот и получается: чтобы в дальнейшем мы смогли
принести какую-то пользу для вашего проекта, надо постараться любым
образом привести "Квембли" сюда, назад.
Изи осталось только согласиться, хотя она ясно видела альтернативу, о
которой капитан не упомянул. Конечно же, Аукойн не одобрит этого, но, кто
знает, может, и одобрит: ведь обстоятельства сильно изменились. Хорошо
подготовленная команда исследователей - мощная и гибкая сила, в случае
спора это нельзя упускать из виду.
Прошло несколько минут, прежде чем Бендж вернулся. Его информация
вызвала прилив энтузиазма в ученых.
- Капитан, - позвал он, - "Квембли" по-прежнему движется, хотя и не
очень быстро, его скорость где-то около двадцати кабельтовых в час. Он был
засечен шесть минут назад в трехстах десяти наших милях от вашего
передатчика. В вашем исчислении это примерно двести тридцать четыре тысячи
кабельтовых, из-за довольно значительной разницы в уровнях между вами и
"Квембли" надо ввести небольшую поправку. В общем, "Квембли" описал
огромную дугу, и мы пока не располагаем данными о длине реки, хотя наши
ученые засекли уже двадцать позиционных точек с тех пор, как ваш корабль
начал дрейфовать, так что в лаборатории уже составлена приближенная,
грубая карта русла.
- Благодарю, - пришел в должное время ответ капитана. - Вы уже
вступили в устный контакт с рулевыми?
- Пока еще нет, но мы не спускаем с них глав, они уже забрались
внутрь. Я уверен, очень скоро они обнаружат передатчик на командном посту,
хотя, подозреваю, имеются некоторые другие места, которые они захотят
посетить в первую очередь. Запас воздуха в гермокостюмах, должно быть, уже
весьма мал.
Предположение оказалось верным. Всего лишь несколько минут ушло у
рулевых на то, чтобы удостовериться: крейсер покинут, большая часть
оборудования системы жизнеобеспечения исчезла. Следовало немедленно
проверить состав воздуха на борту корабля: не проник ли туда кислород
снаружи? Ни один из них не знал никаких, хотя бы самых приблизительных
тестов, позволяющих убедиться в наличии кислорода, не знал, какие меры в
подобном случае предпринимались Бордендером и его коллегами. Они уже были
готовы проверить содержание кислорода весьма отчаянным способом - по
запаху, когда до Битчермарлфа дошло, что, по чисто научным соображениям,
на борту могли оставить один из передатчиков и что человеческие существа
чем-то смогут помочь. В лаборатории его не оказалось, но командный пост -
следующее наиболее вероятное место, и голос Битчермарлфа спустя всего
десять минут после того, как рулевые оказались на борту корабля, уже
мчался сквозь пространство к орбитальной станции людей.
Бендж не стал спешить с поздравлениями, когда услышал вопрос
Битчермарлфа, и сразу же передал его Дондрагмеру. Капитан, созвав ученых,
обрисовал ситуацию, и в последующие полчаса связь была исключительно
насыщенной: Бордендер все объяснял Бенджу, Бендж - Битчермарлфу,
Битчермарлф, повторив объяснения, отправлялся в лабораторию для проверки
материалов и оборудования, затем возвращался обратно на командный пост,
чтобы уточнить кое-какие детали...
В конце концов, все стороны, участвующие в беседе, почувствовали себя
уверенными, что все инструкции поняты правильно. Во всяком случае, Бендж,
оказавшийся центром переговоров, определенную уверенность испытывал. Он
достаточно разбирался в химии и физике, чтобы понять: ничего, в принципе,
взорваться не должно, даже если Битчермарлф и допустит какую-то ошибку.
Единственно, о чем он беспокоился, так это о том, что его друг может
провести тесты немного неаккуратно и не заметить опасную концентрацию
кислорода. И какова степень риска - только опасность от отравления? Или
смесь водорода с кислородом таила в себе еще что-нибудь? Да, Бендж был
полностью уверен: смесь кислорода с водородом обладала и другими
качествами.
И Бендж оставался в весьма сильном напряжении, пока Битчермарлф не
вернулся на командный пост с сообщением, что оба теста завершены.
Катализатор, связывающий свободный кислород путем ускорения его реакции с
аммиаком, по-прежнему активно действовал, и концентрация паров аммиака в
воздухе корабля оставалась достаточно высокой. Рулевые уже сняли
гермокостюмы и не чувствовали запаха кислорода, хотя, конечно, это не
слишком надежный показатель. Люди вот, например, не всегда ощущают запахи.
По крайней мере, оба рулевых могли прожить на борту корабля какое-то
время. Прежде всего они вручную привели в действие насос, подающий в
ферментную цистерну водород, и испытали громадное удовлетворение от того,
что большая часть растений жива. Следующей проблемой была навигация.
Бендж сообщил своему другу все, что знал, об их нынешнем
местоположении, о местоположении команды, а также о направлении и скорости
движения "Квембли". Никаких проблем с использованием этой информации не
возникло. Битчермарлф определил направление дрейфа достаточно легко,
поскольку были видны звезды и он располагал отличным магнитным компасом.
Магнитное поле Дхрауна, в значительной степени более сильное, чем
магнитное поле Земли, повергало в ужас ученых, разбивая устоявшиеся
представления об определенном соотношении между магнитным полем и периодом
обращения для обычных планет.
Дискуссия, вызванная разработкой детального плана действий, оказалась
короче предыдущей, касавшейся теста на кислород, хотя и она прерывалась
довольно длинными паузами. И Дондрагмер, и рулевые отлично понимали, что
надлежало сделать и каким образом.
Битчермарлф был намного моложе Такуурча, но вопрос о том, кто
занимает руководящее положение на борту, ни у кого не возникал. К тому же
Бендж всегда обращался к Битчу по имени, а не просто формально вызывал
"Квембли", что тоже добавляло авторитета молодому рулевому. Изи и
некоторые другие подозревали, что Такуурч, несмотря на свою готовность
обсуждать свои собственные прошлые достижения, вовсе не выказывал большого
желания принимать на себя ответственность. Он более склонялся к тому,
чтобы принимать предложения Битчермарлфа - или сразу же, или после не
очень настойчивых возражений.
- Мы все еще дрейфуем, и если только у этой реки нет каких-нибудь
странных изменений русла ниже по течению, мы так никогда и не приблизимся
к остальным для оказания помощи, - наконец заключил младший рулевой. -
Первейшая наша задача - установка лопастей на некоторые на тележек с
энергоблоками. Если устанавливать лопасти на все тележки, мы никогда не
закончим, так что возьмем пару тех, что поближе к корме, да несколько в
центре - для контроля за движением. А поскольку энергоблоки останутся и на
других тележках, у нас будет выбор: либо спокойно плыть, либо, подплыв к
берегу, выбраться на сушу. Так и я немедленно выходим наружу и начинаем
работать. Присматривай за нами, как сможешь, Бендж. Передатчик мы
оставляем там же, где он сейчас.
Битчермарлф не стал ждать ответа. Он и его спутник тут же надели
гермокостюмы и достали лопасти, специально сконструированные для надевания
на гусеницы. Их проверили на Месклине, но на Дхрауне еще никогда не
использовали, поэтому никто не знал, как они будут работать в
действительности. Площадь их была невелика, поскольку рабочее пространство
для них ограничивалось небольшим зазором над тележками, и часть этого
пространства занимал пластиковый шит, упираясь в который, лопасти, когда
они скользили по верхней стороне тележки, опускались вниз, образуя плоскую
поверхность. Тем не менее, считалось доказанным, что они обеспечивают
какую-то тягу, какую именно - предстояло еще узнать. "Квембли", который
сейчас дрейфовал в водоаммиачном растворе, имел более высокую посадку, чем
