наблюдения, расположенной в центральной части огромной станции, и Тиббетс
принял как само собой разумеющееся, что баржа и его студент дрейфуют
где-то по соседству. Его цепкий взгляд вобрал в себя все - и тусклый
янтарь солнца, и туманный диск Дхрауна, отсюда казавшийся чуть больше
Луны, видимой с Земли.
- Где он, Бендж? Кажется, я слышал, как ты с ним беседовал. Надеюсь,
он не опаздывает? Пора бы ему уже неплохо разбираться с орбитами
перехвата, даже с номограммами вместо высокоскоростных компьютеров.
- Он здесь, сэр. - Бендж показал. - Чуть более чем в двухстах милях,
на 17,8-минутной орбите вокруг станции.
Тиббетс поморгал.
- Просто немыслимо. Вот уж не предполагал, что эта груда железа может
проскочить расстояние хотя бы в двести футов за такое время, не говоря уж
о двухстах милях. Ему необходимо было использовать форсаж, с ускорением
двигаясь в направлении к нам...
- Он так и поступил, сэр. С ускорением около двухсот "g". А время,
указанное мной, равно периоду обращения Месклина, в то время как ускорение
- сила тяжести в его родном порту. Он говорит, что еще ни разу не
чувствовал себя так комфортно с тех пор, как подписал контракт с
Барленнаном. Одного лишь ему бы еще хотелось - каким-то образом прибавить
солнечного света.
Астроном медленно улыбнулся.
- Так. Мне все ясно. Конечно, в этом есть смысл. Я должен был бы сам
догадаться. У меня для него приготовлено множество упражнений, но это
ничуть не хуже любого из них. Надо будет сделать упор на маневрах,
требующих высоких ускорений. Что ж, займемся делом. Ты не мог бы остаться,
чтобы проконтролировать мой стеннийский? Кажется, для сегодняшней работы у
меня наготове все стеннийские термины, да и космос достаточно чист, так
что его ошибки и мои должны быть относительно безвредны, однако зачем
рисковать?
- И все же очень плохо, что "Квембли" нельзя спасти, - заметил
Аукойн, - но команда Дондрагмера добилась неплохих результатов в изучении
местности, где они застряли в ожидании спасения. Думаю, лучше всего
послать им на выручку "Каллифф", хотя бы и с неполной командой, чтобы дать
им возможность спокойно работать, пока не прибудут спасатели, а не
переправлять их обратно в Поселок на барже. Так или иначе, это довольно
опасно, пока у нас не будет двоих опытных, с практическими навыками
пилотов-месклинитов. Та единственная посадка, около "Квембли", когда мы
подобрали двух рулевых, была просто чудом, и нельзя рассчитывать на его
повторение.
А теперь еще у нас неприятности со "Смофом". Если так будет
продолжаться и впредь, мы скоро лишимся всех крейсеров, и даже раньше, чем
Нижняя Альфа будет пройдена хотя бы наполовину. Знает ли кто-нибудь
командира "Смофа" так, как Изи знает Дондрагмера? Вы ведь, Изи, с ним
незнакомы, по-моему, не так ли? Может ли кто-нибудь охарактеризовать его
способность выбираться самому из неприятностей? Или все-таки рискнем и
пошлем баржу вниз до того, как два месклинита полностью пройдут обучение?
- Тиббетс считает, что Битчермарлф уже сейчас мог бы спокойно
посадить баржу на поверхность, если только нет принципиальных возражений
против посадки вообще, - сказал инженер. - Лично я незамедлительно
разрешил бы ему сделать это.
- Возможно, вы и правы. Но все дело в том, что нельзя посадить баржу
на ледник, а поднять лэнд-крейсер она не в состоянии, даже если бы имелась
возможность как-то подцепить корабль, не сажая баржу. На данный момент
самое лучшее для Битчермарлфа и Такуурча - продолжать учебу. Теперь вопрос
к секции планетологии: в каком направлении надо отправиться команде
"Смофа" и какое расстояние им надо преодолеть, если придется оставить
крейсер, до ближайшей точки, где баржа _с_м_о_г_л_а_ бы совершить посадку
и подобрать их. Если она, эта точка, близка к их нынешнему
местонахождению, то, естественно, нет необходимости им что-то говорить: я
хочу, чтобы они всеми силами постарались спасти крейсер, и нет никакого
смысла смущать их возможностью легкого спасения.
Иб Хоффман слегка шевельнулся, но удержался от комментариев.
Наверное, в чем-то Аукойн был прав.
Администратор продолжал:
- Кроме того, есть ли что-нибудь определенное по тому феномену, в
котором увяз "Квембли"? Вы уже получили образцы этой грязи - или что там
оно такое? Битчермарлф доставил пробы уже неделю назад.
- Да, - ответил химик. - Это поразительный пример поверхностной
активности вещества. Оно весьма чувствительно к природе и размеру частиц
содержащихся в нем минералов, к соотношению воды и аммиака со связующей
жидкостью, к температуре и давлению. Конечно же, вес "Квембли" явился
главной причиной неприятностей. Месклиниты могли бы спокойно разгуливать
по его поверхности, что они и проделывали неоднократно, находясь в
достаточной безопасности. Но как только вещество оказалось под
воздействием резко возросшей нагрузки, его внутренняя структура
нарушилась, и оно стало аморфным. Процесс имел волнообразный характер...
- Хорошо, остальное можно изложить на бумаге, - кивнул Аукойн. - Есть
какая-нибудь возможность определять подобные места на поверхности без
того, чтобы утопить там очередной лэнд-крейсер?
- Гм-м. Я бы сказал, что да. Радиационная температура должна
послужить надежным источником информации... по крайней мере, она
предупредит, что необходима еще какая-то проверка. И если уж на то пошло,
я бы не стал беспокоиться, что баржа утонет в таком "болоте": реактивные
двигатели просто испарят всю воду и аммиак с поверхности еще до полной
посадки.
Аукойн кивнул и перешел к другим вещам: доклады с крейсеров,
сообщения для прессы, поставки оборудования, перспективные планы
исследований...
И все же он испытывал легкое разочарование. Собственные ошибки не
были для него секретом, но, как и большинство людей, он нашел им
оправдание и постарался, чтобы никто их не заметил. Однако Хоффман все
видел; может быть, и другие кое-что замечали, так что придется быть
настороже, если он хочет сохранить этот важный и ответственный пост за
собой. "И все-таки, - твердо повторил он про себя, - месклиниты тоже люди,
даже если и выглядят похожими на насекомых".
Внимание Иба Хоффмана несколько отвлеклось, хотя он и понимал всю
важность данной работы. Его мысли опять и опять возвращались к "Квембли",
к "Смофу" и так хорошо разработанному прибору для подводного плавания,
который чуть не погубил его одиннадцатилетнего сынишку. Доклады,
сопровождаемые едкими замечаниями Аукойна, все продолжали и продолжали
звучать...
Медленно, с мучительными сомнениями, Иб наконец решился.
- Мы идем с небольшим опережением, - сказал Барленнан. - Большая
удача, что удалось снять передатчики с "Квембли", поскольку все равно
пришлось его оставить. Нет худа без добра: мы работали без всяких
ограничений, якобы снимая все, что только понадобится. Мы смогли
использовать при этом вертолет Реффела, так как люди уверенны, что и он
утрачен. Джемблаки и Дисленвер, похоже, считают, что крейсер можно
привести в походное состояние на следующий же день.
Он взглянул на слабенькое солнце, стоявшее почти у них над головами.
- Земные химики весьма помогли нам разобраться с той грязью, в
которой застрял крейсер. Но просто удивительно было слушать, когда один из
них разговаривал с Дисом насчет этой штуки: без конца повторяя, что это
лишь его предположения, он в то же время давал совет за советом. Очень
жаль, что нельзя сказать ему, насколько удачными оказалось большинство из
его советов.
- Сомнение, похоже, - неотъемлемая черта людей, - заметил Гузмиин. -
А когда поступили новости?
- "Диди" вернулся с час назад и уже улетел обратно. Слишком много
работы для одной машины. Плохо, что мы потеряли "Элш", да еще Кабремм с
его "Гвельфом" запаздывает, а работы все прибавляется. Может быть, что-то
наконец выяснится насчет "Каллиффа"; предполагалось, Кабремм должен
разведать маршрут, чтобы крейсер побыстрее добрался до лагеря Дона. Надо
узнать, не заметил ли его один из разведчиков Кенанкена. Пока опоздание
менее дня, так что еще есть возможность...
- И, учитывая все это, ты утверждаешь, что мы идем с опережением? -
перебил Гузмиин.
- Конечно. Если помнишь, вся цель игры с "Эскетом" состояла в том,
чтобы убедить людей позволить нам использовать космические корабли.
Самообеспечение и самоподдержка - лишь побочные явления, хотя и полезные.
Мы, предполагалось, должны были создать миф о местной жизни, внушив
уверенность людям в грозной опасности, - и все это еще до того, как смогли
бы убедить Аукойна разрешить нам полеты. На подготовку ушли месяцы, но это
гораздо меньше установленного нашим графиком срока, а потеряли мы при этом
немного: базу у "Эскета", конечно, "Элш" и его команду и, похоже,
Кервенсера с его вертолетом.
- Но ведь Кервенсер и Карфренгин - немалая потеря. Нас ведь не так уж
и много. И если Дондрагмер и его команда не смогут протянуть до прибытия
"Каллиффа", мы понесем по-настоящему большие потери; по крайней мере,
среди экипажа наших воздушных шаров нет ученых и инженеров.
- Ну, Дону не грозит серьезная опасность. Их всегда может подобрать
Битчермарлф на человеческом космическом корабле, то есть, я имею в виду,
на _н_а_ш_е_м_ космическом корабле.
- Не забудь: если в _э_т_о_й_ операции что-нибудь пойдет не так, то
мы лишимся не только нашего единственного космического корабля, но и наших
единственных космических пилотов.
- Следовательно, - задумчиво произнес Барленнан, - надо попытаться
вновь вернуть себе утраченные позиции. Как только "Квембли" будет готов,
ему следует начать поиск подходящего места и сразу перебазировать туда
поселок у "Эскета". Думаю, найти хорошее место ученым Дона будет нетрудно:
Дхраун, похоже, весьма богат металлическими рудами. Возможно, район поиска
стоить приблизить к Поселку, чтобы облегчить связь. Кроме того, придется
построить еще несколько воздушных шаров: тот единственный, что у нас
остался, не справляется с работой. Возможно, придется сконструировать
машины, большие по размерам.
- Я уже подумывал над этим, - признался техник, который до сих пор
слушал, не произнося ни слова.
- Тебе не кажется, - спросил Гузмиин, - что было бы разумно -
осторожно, конечно, - побольше разузнать у людей о воздушных шарах? Мы
никогда не обсуждали этот вопрос с ними. Ты прошел обучение давно, многие
годы назад, и некоторые из наших восприняли идею использовать в этих
машинах энергоблоки как нечто само собой разумеющееся. Но мы не знаем,
используют ли их _л_ю_д_и_ подобным образом? И что, если не случайно мы
так быстро потеряли два из наших трех воздушных шаров? Может быть, есть
что-то фундаментально ошибочное в самой идее?
Командир сделал жест нетерпения:
- Глупости. Я не старался получить полное научное образование у
чужаков, поскольку очевидно, что на это потребовалось бы слишком много
времени, но одно я понял точно: все основные - базовые - правила по сути
своей достаточно просты. Как только люди начали концентрироваться на
основных правилах, они прошли путь от парусных кораблей до космических за
пару сотен лет. Воздушные шары, с источниками энергии или без них, -
простые устройства, и я сам отлично в этом разбираюсь. Установка на борту
у них двигателя ничего, в принципе, не меняет: работают те же самые
правила.
