действительно был он, - я его не видел. Он не вернулся на "Квембли". Вам
проще узнать, остался ли он со Стакенди или присоединился к тем, кто
отправился вниз по течению. Я приму меры предосторожности на тот случай,
если предположения командира правильны. Если бы эта мысль пришла мне
голову несколько раньше, я бы, конечно, не послал практически всю свою
команду для подготовки безопасной базы в долине.
А может, даже и хорошо, что я так поступил. Не вижу никаких
возможностей быстро освободить крейсер, и, если мистер Макдевитт
предрекает еще одно наводнение, нам нужно как можно быстрее закончить
переход. Стоит потоку, вроде того, что принес нас сюда, ударить по
"Квембли", как обломки корпуса окажутся разметанными на миллионы
кабельтовых вниз по течению. Когда мои матросы вернутся, мы прихватим с
собой еще одну порцию оборудования и временно оставим корабль. Мы
остановимся на склоне долины, и, как только оборудование системы
жизнеобеспечения заработает, я начну посылать группы матросов назад, сюда,
чтобы вести работы по освобождению "Квембли", при условии, конечно, что не
идет поток. Таков мой твердый, основной план; я разработаю задания для
групп с вашей помощью, и, если теория Барленнана потребует специфических
действий, предприму их, но у меня нет времени на обсуждение основных
решений. Я могу уже разглядеть не севере движущиеся огни; кажется,
возвращается моя команда. Я разверну камеру так, чтобы вы могли их
увидеть.
Изображение на экране помутнело, затем картина резко изменилась,
когда капитан развернул ящичек передатчика.
Если капитан заботился об удобстве людей, у него были весьма
своеобразные представления на сей счет. Освещенное пространство вокруг
"Квембли", где детали не только можно было рассмотреть, но сравнить и
интерпретировать, сменилось почти полной тьмой, оживленной лишь
несколькими точками света. И потребовалось пристальное, внимательное
наблюдение, чтобы убедиться в справедливости утверждения Дондрагмера, что
эти точки движутся. Изи уже собиралась попросить, чтобы камеру развернули
в прежнее положение, когда заговорил Бендж.
- Вы что, поставили крест на Битчермарлфе и Такуурче и просто
собираетесь уйти и оставить их там? Я знаю, что у тебя под началом сотня
матросов, о которых надо позаботиться, но вы же не испробовали всех
средств для спасения!
Изи была поражена и напугана запальчивостью сына и едва не вмешалась
в беседу с выговором парню и извинениями Дондрагмеру. Но она замешкалась,
пытаясь найти подходящие слова; к тому же сердцем Изи была на стороне
Бенджа. Аукойн и Мерсерэ не следили пристально за беседой, поскольку оба
сосредоточились на Барленнане, кроме того, Бендж выпалил свою тираду на
стеннийском. Иб Хоффман сохранял невозмутимость - только уголки его рта
предательски подергивались, но никто, кроме Изи, не мог бы догадаться, что
он веселится от души. Макдевитт только что вошел, слишком поздно, чтобы
исправить положение, и заметил лишь смятение на лице Изи.
Пауза затянулась сверх положенного времени, но люди терпеливо ждали
ответа Дондрагмера. Когда же ответ поступил, ни в тоне, ни в словах не
оказалось и следа раздражения; Изи жалела, что не видит Дона и не может
судить о его чувствах по положению тела.
- Я не бросил их, Бендж. Оборудование, которое мы планируем
прихватить с собой, включает энергетические конвертеры, так что я пошлю
матросов под корпус с прожекторами, чтобы вытащить конвертеры - сколько
получится - из незамерзших тележек. И распоряжусь заодно внимательно
осмотреть все вокруг. Если рулевых найдут, отряжу матросов освободить их
ото льда - спасатели будут работать до последней возможности. Но я не могу
бросить всю команду на скалывание льда, пока не покончено с другими
делами. К тому же кто поручится, что рулевые не обнаружили, что
происходит, прежде чем озерцо промерзло до самого дна. Может, они
оказались в ловушке, когда искали дыру во льду.
Бендж кивнул и покраснел от смущения. Изи извинилась за сына:
- Спасибо, капитан. Мы поняли. Бендж погорячился и неудачно выбирал
слова. Ты не мог бы снова направить камеру на освещенную площадь? Мы
ничего не можем разглядеть.
- Кстати, - попросил Макдевитт, - хотя вы и собираетесь покинуть
"Квембли", нельзя ли оставить один конвертер на борту - для подпитки
прожекторов - и нацелить камеры капитанского мостика так, чтобы нам был
виден корпус? Это позволит наблюдать за потоком, когда он появится, а он
появится - я уверен - часов через пятнадцать, если не раньше. Кроме того,
мы будем знать, есть ли смысл разыскивать крейсер и _г_д_е_ его
разыскивать. Конечно, в этом случае у вас остаются только два передатчика,
но, мне кажется, идея стоящая.
И снова Дондрагмер принял решение мгновенно; его ответ прозвучал из
динамика почти сразу же после шестидесятичетырехсекундного гонга.
- Да, мы так и сделаем. Все равно пришлось бы оставить источники
света и энергоблоки для них, чтобы команды могли вернуться и работать; и я
хотел бы иметь с ними надежную связь. Я снова развернул передатчик, так
чтобы камера показывала правый борт, который вы уже, без сомнения,
наблюдаете. А сейчас я должен покинуть капитанский мостик; через
минуту-две команды уже будет здесь, и я хочу каждой группе сообщить, чем
заняться, как только они прибудут на место.
И снова Бендж заговорил, ни с кем не посоветовавшись:
- Капитан, если мои слова успеют достичь, тебя, не мог бы ты подать
знак, например помахать, если обнаружишь Битчермарлфа живым? Или, может,
он сделает это сам? Я не прошу взбираться обратно на капитанский мостик,
чтобы поведать детали.
Ответа не последовало. Очевидно, Дондрагмер надел гермокостюм и вышел
наружу, едва закончил говорить. Людям оставалось только ждать.
Аукойн с помощью Изи передал ответ Дондрагмера в Поселок и получил
подтверждение от Барленнана. Командир попросил держать его в курсе всего
происходящего с "Квембли", сообщая все детали, особенно соображения
Дондрагмера, если таковые появятся. Аукойн согласился, попросив Изи
довести эту просьбу до сведения капитана, но Изи напомнила, что придется
подождать, пока месклинит возобновит связь.
- Хорошо, - кивнул планировщик. - По крайней мере, они хоть не просят
выслать спасательный корабль. Хорошо, что это не пришло в голову никому из
нас.
- Лично я, - возразила Изи, - отправила бы "Каллифф" или "Хуурш"
давным-давно, когда "Квембли" вмерз в лед.
- Знаю, знаю, - проворчал Аукойн. - И ценю вашу лояльность,
помешавшую подбросить сию идею Барленнану, вопреки моим возражениям. Эх,
только бы ему это не взбрело на ум. Всякий раз, когда вы объединяетесь
против меня, я оказываюсь на лопатках.
Изи искоса взглянула на Аукойна, а затем уставилась на микрофон. Ее
муж решил рассеять напряженность и нарушил неловкое молчание вопросом:
- Алан, а что вы думаете о теории Барленнана?
Аукойн нахмурился. Он отлично понял, почему Иб вмешался в разговор,
но вопрос, который тот задал, был не из разряда риторических и требовал
серьезного ответа. Изи же просто обрадовалась, что избавлена от
утомительных споров.
- Теория поразительная, - нехотя произнес планировщик, - но абсолютно
невероятная. Дхраун - огромная планета, если это вообще планета. Не
странно ли, что мы встретили разумную жизнь так скоро, и произошло это -
заметьте! - только с одним крейсером. Здешняя цивилизация - если она
существует - не использует электромагнитную энергию; мы бы засекли это,
когда впервые приблизились к планете. Стало быть, уровень ее развития
невысок. Но тогда как объяснить случившееся с командой "Эскета"?
- Не обладая знаниями о физических и мыслительных способностях
аборигенов, не говоря уже об их культуре, я не берусь даже строить
предположения, - улыбнулся Хоффман. - Но разве не закончили свои дни в
Испании некоторые из тех индейцев, что встретились с Колумбом?
- Ну, это сравнение притянуто за уши. Можно выдвинуть бесконечное
множество версий того, что произошло с "Эскетом", и не ссылаясь на
разумное противодействие. Вы это знаете не хуже меня - сами ломали над
этим голову, пока не бросили бессмысленное занятие. Если в теории
Барленнана и есть крупица истины, ее надо искать под микроскопом.
- Вы по-прежнему считаете, что я ошибалась насчет Кабремма? -
спросила Изи.
- Боюсь, что так. Более того, я просто не верю, что мы наткнулись на
разумную жизнь. Не считайте меня твердолобым, но некоторые вещи просто
невозможны по сути своей.
Хоффман усмехнулся.
- Способность людей проводить аналогии - ее можно назвать
статистической интуицией - всегда была весьма обманчивой, даже если
опустить такие классические примеры, как Луис Лэйн. Но вероятность, от
которой вы отмахиваетесь, не столь уж незначительна. Вы знаете не хуже
меня, что в очень небольшом пространстве - в пределах пяти парсеков от
Солнца, - заключающем в себе всего лишь семьдесят четыре звезды и примерно
двести планет, мы обнаружили двадцать рас почти одного с нами уровня
развития, безопасно преодолевших энергетический кризис. Восемь других,
включая обитателей Тенебры и Месклина, пока не столкнулись с
энергетической проблемой; еще восемь с ней не справились и вымерли, и три
потерпели поражение, но идут на поправку. И каждая из них находится
примерно в ста тысячах лет от ключевого момента. А ведь возраст планет
колеблется в пределах от девяти миллиардов лет - у Панеша - до девятисот
миллионов - у Тенебры. Это больше чем совпадение, Алан.
- Может быть, Панеш, Земля и более старые планеты родили и похоронили
не одну цивилизацию; может быть, это случается со всеми мирами каждые
несколько десятков миллионов лет.
- Но этого бы не произошло, окажись древние расы настолько разумными,
чтобы никогда не пользоваться ископаемым топливом. Не думаете ли вы, что о
присутствии человека на Земле через миллиард лет будут напоминать только
опустошенные угольные выработки и жестянки из-под пива, залегающие в
глубинных пластах, как теперь - кости ящеров? Я в это не верю. Алан.
- Как знать... Я в достаточной степени мистик, чтобы поверить, будто
какие-то сверхсущества направляют расы, существующие в этой части космоса,
к одному великому свершению.
- Нравится ли вам демоническая гипотеза или вы предпочитаете теорию
Эсфа - не имеет значения. Здесь, определенно, замешано нечто большее, чем
простая случайность. Вы не можете использовать одни лишь статистические
законы для критики того, что предположил Барленнан. Вам не надо принимать
на веру его теорию, но я настоятельно рекомендую относиться к нему
серьезно. Как я.
Дондрагмеру было бы интересно присутствовать при этой беседе, так же
как и на совещании персонала, несколькими часами ранее. Но даже будь такое
физически возможным, капитану помешала бы гора дел. После возвращения
большей части команды (несколько матросов остались на новом месте
устанавливать оборудование) двадцать его подчиненных присоединились к тем,
кто уже скалывал лед с главного шлюза, примерно столько же направились под
корпус с прожекторами и инструментами для поиска и доставки энергоблоков.
Капитан сдержал обещание, приказав обшарить все закоулки в поисках
Битчермарлфа и Такуурча. Но он велел главным образом обследовать толщу
льда, и в результате матросы ничего не обнаружили. Они появились спустя
несколько минут с двумя энергоблоками, которые вынули из тележек,
