- Но что было дальше? - поинтересовалась Таня.
- Когда плотность превысила критический предел, Юпитер взорвался.
На это ушло несколько секунд, не более. Температура стала достаточной, чтобы начался термоядерный синтез. Думаю, для начала такая теория сойдет. Подробности обдумаю потом.
- Есть более важный вопрос, - сказал Флойд. - Зачем они это сделали?
- Может, это предупреждение? - предположила Катерина по внутренней связи.
- О чем?
- Выяснится позднее.
- Мне кажется, - неуверенно сказала Женя, - что время выбрано не случайно. Несколько секунд все молчали.
- Гипотеза страшная, - сказал потом Флойд. - Но, думаю, безосновательная. Будь так, нас бы не известили.
- Вероятно.
- Есть еще один вопрос, ответа на который мы, видимо, никогда не получим. Я очень надеялся, что Карл Саган окажется прав, и на Юпитере обнаружится жизнь.
- Но наши зонды ничего не заметили.
- А что они могли? Как отыскать жизнь на Земле, обследовав пару гектаров в Сахаре или Антарктике? С Юпитером дело обстоит точно так же.
- Погодите, - сказал Браиловский. - А что с "Дискавери"?
Саша переключил приемник дальней связи на частоту радиомаяка брошенного корабля. Эфир был пуст. Прошла минута.
- "Дискавери" погиб, - объявил Саша. Бормоча слова утешения, все старательно избегали взгляда Чандры. Будто соболезновали отцу, потерявшему сына.
Никто не знал, что ЭАЛ заготовил для них последний сюрприз.
Глава 53
Миры в подарок
Сообщение было послано с "Дискавери" за несколько минут до того, как волна излучения обрушилась на корабль. Один и тот же текст, многократно повторенный:
ВСЕ ЭТИ МИРЫ - ВАШИ, КРОМЕ ЕВРОПЫ. НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ВЫСАДИТЬСЯ НА НЕЕ.
И после приблизительно ста повторений связь прервалась навсегда.
- Теперь я, кажется, понимаю, - сказал Флойд. Они получили сообщение только что. Его переслал на борт "Леонова" Центр, объятый тревогой и недоумением. - Новое солнце со своими планетами - это прощальный подарок.
- Но почему только три планеты? - спросила Таня.
- Не жадничайте. Одна причина известна. На Европе есть жизнь.
Очевидно, Боумен и его друзья, кем бы они ни были, не желают, чтобы мы вмешивались.
- Я кое-что подсчитал, - сказал Василий. - Если Солнце номер два будет светить с той же интенсивностью, льды Европы растают и установится отличный тропический климат. Собственно, этот процесс уже начался.
- А что с остальными спутниками?
- Температура на дневной стороне Ганимеда будет вполне комфортной.
На Каллисто - холодновато, но газов выделится в избытке, и новая атмосфера, возможно, позволит там жить. А на Ио станет хуже, чем сейчас.
- Невелика потеря.
- Не списывайте Ио со счета, - сказал Курноу. - Я знаю многих нефтепромышленников, которые с удовольствием занялись бы этой луной. Просто из принципа. В столь отвратительном месте обязательно должно найтись нечто ценное. Между прочим, мне в голову пришла одна тревожная мысль.
- Если вас что-то тревожит, значит, это серьезно.
- Почему ЭАЛ адресовал сообщение Земле, а не нам? Довольно долго все молчали, потом Флойд задумчиво сказал:
- Я понял, что вы имеете в виду. Он хотел, чтобы оно дошло наверняка. Конечно, мы благодарны Боумену или тем, кто нас предупредил. Но это все, что они сделали. Значит, мы могли погибнуть.
- Однако не погибли, - отметила Таня. - Спасли себя сами. Возможно, в противном случае мы и не заслуживали бы того, чтобы уцелеть. Дарвиновский отбор - выживает сильнейший. Так отмирают гены глупости.
- Хоть это и неприятно, но, видимо, вы правы, - согласился Курноу.
- А если бы мы не прислушались к предупреждению? Не использовали бы "Дискавери" в качестве разгонной ступени? Пришли бы они на выручку? Для разума, способного взорвать Юпитер, это, по-моему, не проблема.
И вновь затянувшееся общее молчание нарушил Хейвуд Флойд:
- Я счастлив, что никогда не узнаю ответа на этот вопрос.
Глава 54
Меж двух солнц
Флойду подумалось, что на обратном пути русским будет недоставать песен и шуток Курноу. После переживаний последних дней перелет покажется скучным и однообразным. Однако, сейчас, судя по всему, именно это всех и устраивало.
Ему сильно хотелось спать, но на происходящее он пока реагировал. Буду ли я похож... на труп? - вот что его волновало. Вид другого человека, погруженного в многомесячный сон, был неприятен. Напоминал, что все смертны.
Курноу спал, в отличие от Чандры, который, правда, окружающего уже не замечал. Золотой талисман, единственный оставшийся у него предмет туалета, парил в воздухе.
- Все в порядке, Катерина? - спросил Флойд.
- Конечно. Как я вам завидую! Через двадцать минут будете дома.
- Зато нам могут присниться кошмары.
- В анабиозе снов не бывает. Никто никогда их не видел.
- Или забывали по пробуждении.
Шуток Катерина не воспринимала.
- Нет, их не бывает, - твердо повторила она. - Закройте глаза, Чандра. Теперь ваша очередь, Хейвуд. Нам будет вас не хватать.
- Спасибо... Счастливого пути.
Сквозь подступавшую дремоту Флойду показалось, что борт-врач пребывает в состоянии нерешительности и даже смущения. Словно хочет что-то сказать, но не может собраться с мыслями.
- В чем дело, Катерина? - спросил он сонно.
- Вы первый об этом услышите. У меня небольшой сюрприз.
- Только... быстрее... - вяло попросил он.
- Макс и Женя собираются пожениться.
- И это... сюрприз?
- Нет, только начало. Мы с Уолтером решили последовать их примеру.
Что вы на это скажете?
Теперь понятно, почему они проводили столько времени вместе. И правда, сюрприз.
- Я... очень... рад... за... вас...
Говорить уже не было сил, зато мысли ему еще подчинялись. Невероятно, подумал он, просто невероятно. Впрочем, Уолтер, возможно, передумает, когда проснется.
И тут последняя мысль пришла в голову Флойду: "Если Уолтер передумает, лучше уж ему не просыпаться".
Очень смешная мысль. Весь экипаж "Леонова" на пути к Земле терялся в догадках: почему это доктор Флойд улыбается в анабиозе?
Глава 55
Восход Люцифера
Будучи в пятьдесят раз ярче полной Луны, Люцифер изменил картину земного неба, изгнал ночь. Несмотря на некоторую зловещесть, название оказалось удачным: действительно, "светоносный" дал людям и доброе и плохое. А окончательные результаты его появления станут ясны лишь через сотни лет - или через миллионы.
Уход ночи увеличил для человечества активное время суток, особенно в слаборазвитых странах. Потребность в искусственном освещении значительно сократилась, и это привело к колоссальной экономии электроэнергии. В небесах зажглась мощнейшая лампа, озаряющая полмира. Да и днем Люцифер соперничал с Солнцем: предметы отбрасывали отчетливые двойные тени.
Фермеры, моряки, полицейские - все, кто работал под открытым небом, - приветствовали его появление:
Люцифер облегчил их жизнь и сделал ее более безопасной. Зато обижены оказались влюбленные, преступники, натуралисты и астрономы. Влюбленным и преступникам приходилось теперь нелегко, натуралисты же беспокоились за флору и фауну. Пострадали многие ночные животные, а рыбам одного тихоокеанского вида, которые размножались лишь при высоком приливе и в безлунные ночи, грозило полное вымирание. Как и астрономам, работавшим на Земле. Впрочем, поскольку половина всех астрономических инструментов и без того располагалась в космическом пространстве и на Луне, катастрофой последнее не грозило. Свет Люцифера мешал только земным обсерваториям.
Человечество приспособится, как неоднократно случалось в прошлом. Скоро на смену придут поколения, не знающие другого неба; но людей еще долго будет мучить тайна происхождения Люцифера. Почему был принесен в жертву Юпитер? На сколько веков хватит нового солнца? И главное - почему наложен запрет на Европу, закрытую теперь облаками, подобно Венере?
Ответы на все эти вопросы, конечно, есть. И человечество не успокоится, пока не найдет их.
Эпилог. 20001 <...Не обнаружив в Галактике ничего ценнее разумной жизни, они начали ее взращивать. Они стали звездными фермерами: им приходилось много сеять, а иногда и полоть.> Лишь самым последним поколениям европеанцев удалось проникнуть в Ночную Страну, отрезанную от света и тепла их никогда не заходящего Солнца, - в пустыню, где был только лед, покрывавший некогда всю планету. И только очень немногие рискнули остаться там и бросить вызов страшной зиме, когда Холодное Солнце скрылось за горизонтом. Уже вскоре горстка исследователей обнаружила, что мир устроен еще сложнее, чем казалось раньше. Чувствительные глаза, развившиеся во тьме океанских пучин, позволили им увидеть звезды. Так появились начала астрономии; а наиболее смелые мыслители выдвинули гипотезу: Европа - не единственная планета, существуют и другие миры. Рожденные в океане, прошедшие путь стремительной эволюции в период таяния ледников, европеанцы поняли, что все небесные тела можно разделить на три класса. К первому, самому важному, относилось Солнце. В древних преданиях, которые, правда, всерьез никто не принимал, утверждалось, что Солнце появилось внезапно, возвестив начало Эры Перемен и уничтожив значительную часть животного мира. Будь даже так, это не столь большая цена за висевший в небе неистощимый источник энергии.
Не исключено, что Холодное Солнце приходилось ему дальним родственником, изгнанным за грехи и обреченным на вечные скитания в небесах. Никого, кроме самых любопытных, оно не интересовало. Иное дело - открытия, сделанные в Ночной Стране. Зимовщики рассказывали, что небо там усеяно мириадами огоньков, никогда не меняющими своего положения. Исключением были три объекта. Они перемещались, повинуясь сложным законам, разобраться в которых никому пока не удавалось. Они были гораздо крупнее всех остальных, хотя и отличались друг от друга формой и величиной. Причем форма постоянно менялась: иногда они казались диском, иногда - полукругом или серпом. Несомненно, они были самыми близкими космическими телами - на их поверхности удавалось разглядеть множество деталей.
Теория о существовании иных миров стала в конце концов общепринятой, хотя никто, за исключением горстки фанатиков, не верил, что есть планеты столь же большие, как их родная Европа. Одна из планет - она располагалась ближе к Солнцу - жила странной, но бурной жизнью. На ее ночной стороне то и дело вспыхивали пятна огня: явление, непостижимое для Европы с ее лишенной кислорода атмосферой. С поверхности время от времени извергались тучи камней и пыли. Словом, этот мир еще менее годился для жизни, чем Ночная Страна.
Две внешние, более отдаленные планеты, вели себя поспокойнее, но кое в чем и загадочней. С приходом ночи там тоже загорались огни, однако совсем непохожие на беспорядочные вспышки и пламенные вихри внутреннего мира. Яркие, немигающие, они концентрировались в немногих определенных местах, которых, правда, с течением времени становилось все больше. Но самыми странными были мелкие огоньки, яркостью подобные Солнцу, снующие между этими большими мирами. Сравнивая их с биолюминесценцией своих океанов, некоторые европеанцы выдвигали предположение, что это - живые существа, однако их чрезмерная яркость противоречила такой гипотезе. Тем не менее все больше ученых считало, что огоньки связаны с инопланетной жизнью. Оппоненты предъявляли резонный контрдовод: если так, то почему никто не прилетает на Европу? В старых легендах говорилось, что тысячи лет назад, вскоре после выхода на сушу, такие же точно огни подошли к планете совсем близко, но взорвались, и вспышка была ослепительней Солнца. И с неба упали непонятные металлические обломки - некоторым из них поклоняются до сих пор.
