сзади машины тут же восстанавливали целостный живой ковер из тысяч птиц.
Тад мог чувствовать их запах - легкий, не очень ясный запах, который
напоминал тот, что бывает у пыли в старом сундуке. Однажды он засунул свою
голову в мешок с кроличьими катышками и глубоко вдохнул. Этот запах
напоминал тот, давний. Он не был грязным, но подавляющим. И он был чуждым.
Тад начал опасаться, не выкачала ли эта масса птиц здесь весь кислород из
воздуха, отчего он не доберется до места и задохнется.
Теперь он начал слышать легкие постукивающие звуки - "тактак-так" -
откуда-то с крыши "Фольксвагена" и представил себе картину сидящих там
воробьев, которые каким-то образом связываются со своими товарищам,
руководя и управляя их действиями. Они дают команды, когда нужно
освободить полосы для колес машины, когда можно снова сомкнуть ряды.
Он пересек первый холм на Лейк Драйв и посмотрел вниз на долину
воробьев - воробьи были повсюду, они по-прежнему закрывали все строения и
каждое дерево, превращая ландшафт в какой-то кошмарный птичий мир, который
далеко выходил за рамки обычного человеческого воображения; это было
вообще за пределами самого человеческого понимания.
Тад вдруг почувствовал, что на него наваливается сонливость и резко
хлопнул себя по щеке. Это был тихий звук - "спат" - намного тише звука
ревущего мотора "Фольксвагена", но Тад заметил огромную рябь через всю эту
неподвижную массу птиц... рябь, напоминающую дрожь.
Я не могу ехать здесь вниз. Я не могу.
Ты должен. Ты знаешь. Ты посредник. Ты хозяин.
А кроме того - куда еще он мог здесь ехать? О подумал о словах Роули
"Будь очень осторожен, Тадеуш. Ни один человек не может управлять агентами
загробного мира. Это не может быть долго". Предположим, он попытается
вернуться назад на дорогу N_ 5. Птицы открыли ему путь вперед... но Тад не
думал, что они сделают это при его возврате назад. Он подумал, что
последствия перемены в его сознании были бы немыслимыми.
Тад начал спускаться с холма... воробьи расступились, открывая путь
перед его машиной.
Он никогда впоследствии не мог точно вспомнить остальную часть своего
путешествия до дома; его сознание здесь покрылось спасительной завесой
забвения, как только закончились эти события. Он помнил, что снова и снова
обдумывал одну и ту же мысль: "Они ведь только ВОРОБЬИ, Господи, Боже мо
й... Они не тигры, или крокодилы, или пираньи... они - только ВОРОБЬИ!"
И это было правдой, но видеть такое их множество сразу, видеть их
повсюду, забившихся на каждую ветку и усеявших каждую колоду... это что-то
делало с твоим сознанием. Это вредило сознанию.
Когда он выехал на крутую кривую в Лейк Лейн через полмили от дороги,
должно было слева открыться взгляду здание школы Мидоу... но оно не
появилось. Здание школы словно исчезло. Оно было черным и почти невидимым
из-за облепивших его воробьев.
Это вредит твоему сознанию.
Сколько их? Сколько миллионов? Или миллиардов?
Еще один сук треснул и обвалился в перелеске со звуком, напоминающим
отдаленный гром. Тад проезжал мимо коттеджа Уильямсов, но А-образный дом
теперь имел совсем другие очертания из-за продавленной весом птиц кровли.
Тад и не подозревал, что патрульная машина Алана Пэнборна припаркована
здесь рядом с домом; он видел только холмик из воробьиных перьев.
Затем Тад проехал владения Сэддлера, Массенбурга, Пейна. Другие дома
он не знал или не мог вспомнить. А примерно в четырех сотнях ярдов от его
дома птицы внезапно перестали попадаться ему на глаза. Здесь кончался мир
воробьев, буквально через шесть дюймов не было ни одного нигде видно.
Снова Таду померещилось, что кто-то провел четкую ограничивающую воробьев
линию поперек дороги. Птицы прыгали и порхали позади машины, а впереди уже
открывался вид на всегда грязную но свободную от каких-либо пернатых
гостей Лейк Лейн.
Тад, попав в нормальный мир, вдруг остановил машину, открыл дверцу и
рухнул на траву. Он застонал и стер обильный пот со лба. Он мог видеть
впереди только деревья по обеим сторонам дороги и ярко-синие блики озера,
просвечивающие сквозь них, слева от Тада.
Он посмотрел назад и увидел черный, молчаливый и ожидающий мир.
"Психопомпы, - подумал Тад. - Господи, помоги мне, если что-то пойдет
неправильно, если он как-то получит контроль над этими птицами. Помоги нам
всем, Господи".
Он захлопнул дверь и закрыл глаза.
Ты должен взять себя в руки, Тад. Ты не пройдешь через это, если ты
будешь в таком состоянии, как сейчас. Ты должен взять себя в руки. Забудь
о воробьях.
"Я не могу их забыть! - завопила часть его сознания. Она была
запугана, потрясена и близка к безумию. - Я не могу. Я НЕ МОГУ!"
Но он сможет. Он должен.
Воробьи ждали. Он будет ждать тоже. Он будет ждать, пока не придет
нужное время. Он заставит себя узнать это время, когда он приедет туда.
Если он не сможет это сделать для самого себя, он это сделает для Лиз и
близнецов.
Представь себе, что это рассказ. Просто рассказ, который ты пишешь.
Рассказ без каких-либо птиц.
- О'кей, - пробормотал Тад. - О'кей, я попробую. Он начал снова
править. И начал снова напевать вполголоса "Джон Уэсли Хардинг".
2
Тад заглушил "Фольксваген" - тот замолчал лишь после последнего
триумфального салюта из мотора - и вышел из автомобиля медленно. Он
напрягся. Джордж Старк вышел из двери, держа на руках Уэнди и спустился на
веранду, встречая Тада.
Старк тоже напрягся.
Лиз, стоявшая позади Алана, почувствовала что в ней рождается вопль,
причем не в глотке, а где-то позади лба. Ей больше всего хотелось отвести
глаза от этих двух людей, но она обнаружила, что это невозможно.
Наблюдение их было похоже на зрелище человека, выполняющего
гимнастические упражнения перед зеркалом.
Они внешне никак не были похожи друг на друга - даже если и можно
было бы игнорировать ускоряющееся разложение тела Старка. Тад был стройнее
и темнее, Старк шире в плечах и светловолос несмотря на лысину (на которой
уже почти ничего и не осталось). И все же они были словно зеркальные
отражения, одним и тем же. Идентичность была абсолютной, поэтому ни одна
черта различия не могла броситься в глаза наблюдателю. Это было какое-то
внутреннее сходство, глубоко скрытое под внешностью, но столь реальное,
что оно шокировало: те же движения напряженных ног, движение пальцев по
бедру, морщинки вокруг глаз.
Они расслабились точно в одно время.
- Хэллоу, Тад. - Голос Старка был почти застенчив.
- Хэллоу, Джордж, - спокойно сказал Тад. - Семья?
- Все отлично. Ты будешь работать? Ты готов?
- Да.
Где-то за ним, по направлению к дороге N_ 5, треснул еще один сук.
Глаза Старка подпрыгнули.
- Что это?
- Сук дерева, - ответил Тад. - Здесь был ураган, четыре года назад,
Джордж. Мертвые деревья все еще падают. Ты это знаешь.
Старк кивнул. - Как поживаешь, старина?
- У меня все в порядке.
- Ты выглядишь немного ослабевшим. - Глаза Старка впились в лицо
Тада; тот мог почувствовать, как они пытаются заглянуть в его мысли.
- Ты не выглядишь и сам очень привлекательно.
Старк засмеялся. но в его смехе не было веселья. - Я догадываюсь.
- Ты отпустишь их? - спросил Тад. - Если я сделаю, что ты хочешь, ты
действительно отпустишь их?
- Да.
- Дай мне слово.
- Хорошо, - сказал Старк. - Можешь его получить. Слово южанина, это
не какая-то штука, которую легко выдают. - Южное произношение, почти
бурлескный, квакающий акцент полностью исчезли из речи Старка. Он говорил
с простой и ужасающей точностью и ясностью.
Оба мужчины рассматривали друг друга в последних лучах заходящего
солнца, столь яркого и золотого, что оно казалось сюрреалистическим.
- О'кей, - сказал Тад после долгой паузы и подумал: "Он не знает. Он
в самом деле не знает. Воробьи... Они по-прежнему скрыты от него. Это мой
секрет". - О'кей, мы займемся этим.
3
Пока они оба стояли у двери, Лиз сообразила, что у нее сейчас
появилась прекрасная возможность рассказать Алану о ноже под кушеткой... и
вынуть его оттуда.
Или не надо?
Она повернулась к нему, и в этот момент Тад позвал ее: - Лиз?
Его голос был резок. В нем звучали командные ноты, которые у Тада
были очень редкими и, казалось, что он знает, что она была готова сделат
ь... и он не дал ей этой возможности. Конечно, это было просто совпадение,
все остальное невозможно. Ведь так? Она не знала. Она больше ничего вообще
ничего не знала.
Она посмотрела на Тада и увидела, как Старк передает ребенка Таду.
Тад тесно прижал Уэнди. Та обняла отца за шею так же дружески, как только
что обнимала шею Старка.
"Сейчас! - завопило сознание Лиз. - Скажи ему сейчас! Скажи, что надо
бежать! Сейчас, пока у нас оба близнеца!"
Но, конечно, у Старка есть револьвер, и Лиз не думала, что кто-то из
них сможет опередить пулю. И она знала Тада очень хорошо; она никогда не
говорила этого вслух, но ей вдруг пришло в голову, что он может очень
хорошо путешествовать на собственных ногах.
А сейчас Тад был очень близко от нее, и она даже не сразу сообразила,
что не обращает внимания на приказ в его глазах.
"Оставь это в покое, Лиз, - говорили они. - Это моя игра".
Затем он обнял ее свободной рукой, и вся семья в полном сборе сошлась
в тесном, но дружеском четырехстороннем объятии.
- Лиз. - сказал Тад, целуя ее холодные губы. - Лиз, я так сожалею,
прости меня за это. Я не думал, что что-нибудь похожее на это может
случиться. Я не знал. Я думал, это будет... безвредно. Шутка.
- Она крепко обхватила его и поцеловала, ее губы теперь потеплели.
- О'кей, - сказала она. - Все будет о'кей, ведь так, Тад?
- Да, - сказал он. Он чуть отклонился, чтобы заглянуть ей в глаза. -
Идет к тому. чтобы быть о'кей.
Он еще раз поцеловал ее, затем взглянул на Алана.
- Хэллоу, Алан, - сказал Тад и чуть усмехнулся. - У вас что-нибудь
поменялось во взглядах?
- Да. Совсем немногое. Я поговорил сегодня с одним вашим старым
знакомым. - Он взглянул на Старка. - Твоим тоже.
Старк поднял то немногое, что осталось от его бровей. - Я никак не
думал, что у нас с Тадом могут быть какие-либо общие знакомые, шериф Алан.
- О, у тебя очень тесные связи с тем малым, - заметил Алан. -
Фактически он однажды тебя убил.
- О чем вы говорите? - резко спросил Тад.
- Я говорю о докторе Притчарде. Он помнит вас обоих очень хорошо.
Видите ли, это была совершенно необычная операция. То, что он извлек из
вашей головы, Тад, было им. - Шериф кивнул в сторону Старка.
- Что вы говорите? - переспросила Лиз, и ее голос дрогнул на
последнем слове.
И здесь Алан передал им то, что сообщил ему ранее Хью Притчард... но
в последний момент он опустил часть рассказа насчет бомбардировки
воробьями-камикадзе госпиталя. Он это сделал, потому что Тад ничего не
сказал о воробьях... а Тад должен был проехать мимо участка Уильямсов,
чтобы добраться сюда. Это предполагало две возможности: либо воробьи уже
улетели, к моменту появления там Тада, либо Тад не хотел, чтобы Старк знал
о них.
Алан внимательно посмотрел на Тада. Что-то здесь происходит. Какая-то
идея. Дай Бог, чтобы удачная.
Когда Алан закончил, Лиз выглядела ошеломленной. Тад кивнул. Старк -
от которого Алан ожидал самой сильной реакции из всех слушателей - не
казался как-то сильно озабоченным, ни с какой стороны. Единственным
выражением, которое смог уловить Алан на разрушающемся лице Старка, было
