нервам. Боль была до ужаса невыносимой. Он откинул голову и заревел словно
раненый лев. Ногти впились в ладони, белая горячая агония разрывала тело и
могучее сердце. Он задыхался, воздух проникал в вглубь легких с тяжелыми
всхлипами, словно он сгорал в пламени страстной любви.
Огненные иглы вонзились в его почки, проникли глубоко в кишечник,
царапали по гигантским мышцам, бугрившимся на груди и на плечах. Он ревел
и рвался изо всей мощи но был не в силах разорвать контакт со Сферой.
Ему были знакомы эти страдания, это крещение огнем. Оно сделало его
бессмертным много лет тому назад, когда он решил отдать свое
полубожественное начало на службу Богам. Избежать его было невозможно и
оно было необходимо, но приятного в нем было мало.
Боль ушла. Он вцепился в твердую холодную поверхность Кристалла, вся
его умерщвленная плоть вопила. Теперь тело ощущало лишь легкое
пощипывание. Чистыми серебряными капельками весеннего дождя, ласковыми
поцелуями ветра, в объятое жаром тело возвращалась былая сила. Через него
шел поток возрождения и исцеления, через каждую его клеточку, через каждый
орган и каждую жилу, через все тело - от головы до пят... Облегчение,
исцеление и покой.
Все яды, накопленные организмом, изгонялись прочь - в суставах
разрушались отложения кальция и частица за частицей выводились наружу,
легкие были прочищены, больные участки уничтожены и омыты электрическим
огнем и теперь стимулировался рост новых, свежих тканей и клеток, которым
было суждено занять место старых. Амалрик затрепетал и глубоко вздохнул.
Ощущение регенерации клеток было опьяняющим, оно напоминало острый приступ
экстаза, почти оргазм. Он почувствовал его приход, ревущий шквал волнения,
нервной дрожи, трепета - божественной жизненности. Сила и энергия
устремились в него, наполняя, как пустой сосуд, он почувствовал хмельную
упоительную радость, подобную плотскому желанию... Чистая, светлая
лучистая энергия Могущественных Богов грянула в его богатырское тело. На
миг он потерял сознание, качнулся и упал, распластавшись на голой скале
всего в футе от кристаллической Сферы.
Он лежал, тяжело дыша, в глубокой тишине и эта тишина громом
отдавалась в его ушах. Он был истерзан, измучен - и рожден заново!
- Мы превратили тебя в сильного, выносливого и энергичного
тридцатилетнего мужчину, - прошептал Голос в его мозгу. - Сил теперь в
тебе даже более, чем бывало прежде. Тебе они необходимы, ибо придется тебе
вынести величайшие страдания в руках безжалостных хозяев Юзентиса. И даже
сейчас мы не до конца уверены, что ты выживешь. Мы видим три разных пути,
на которые разветвляется основная временная линия в точке, находящейся в
двенадцати днях от настоящего. В первом случае ты умрешь в страшных
мучениях. Во втором - выживешь, но будешь искалечен и превращен в раба. И
только на третьем пути тебя ждет победа.
Амалрик был слишком измучен для вопросов и лишь слегка кивнул
головой.
- Ты найдешь Юзентис посреди бесплодной равнины. Он - одно из того
немногого в природе, что скрыто от нашего всевидящего ока и о чем мы можем
только гадать. Но где бы не находились хозяева Юзентиса, они всегда берут
жизненные силы из любых живых существ, встретившихся им. И это будет
дорогой туда. Следи за...
Внезапно Голос стал еле слышен, но чуть погодя к нему опять вернулась
прежняя сила.
- Мы в состоянии поддерживать разговор еще лишь несколько минут, -
прошептал он поспешно. - Амалрик, скоро ты встретишь человека, который
присоединится к твоему походу. Временные линии показывают, он поможет тебе
в одном очень важном деле, так что не отвергай его дружбы. Этот человек
бескорыстен... и везде, где ты встретишь врагов, у тебя будет надежный
друг, которому ты будешь обязан жизнью. Этот напарник чрезвычайно важен
для тебя, ибо... - и вновь Голос смолк, чтобы через миг возникнуть опять,
но уже слабее.
- Силы почти вернулись к тебе. Будь бдителен! Помни, главное - ум, а
не мускулы. Если останешься жив, приходи на гору Мармердинак около Озера
Утопленных Королев. Это одна из Семи Сотен Великих Гор... - и Голос Богов
окончательно затих.
Когда Амалрик полностью отдохнул и пришел в себя после воздействия
Сферы, он поднялся на ноги и сладко потянулся. На губах его была усмешка.
Он снова чувствовал молодым и сильным, в жилах и мышцах звенела гибкая и
могучая мелодия. В нем бурлила безграничная энергия, беспредельная сила.
Он снова потянулся и радостно засмеялся, чувствуя прилив всепоглощающей
эйфории, которая всегда следовала за процессом энергизации.
Он был в зените своего величайшего бесстрашия и до краев наполнен
энергией. Где-то там, в конце долгого пути, полного удивительных чудес и
жестоких опасностей, лежали его поверженные враги. Там, вдали, его ждала
славная победа или скорая смерть - смотря как повезет. Там будут
приключения, битвы и жаждущие его гибели жестокие противники, кровавый
туман слепой ярости, гром ужасающих ударов, песнь стали, жестокость и
светлая тревожная музыка.
Человек-бог засмеялся, закинул за плечи свой жезл, повернулся спиной
к Сфере и начал спуск с горы.
2. Десять гоблинов Лакдула
Было далеко за полдень в один из первых весенних дней месяца
Игладравиана, когда тощий, костлявый волшебник Убенидус из Фенсы спустился
по каменному ущелью к подножью холмов Фешта.
Полуденные тени выросли и начали сливаться с мраком наступающего
вечера. Перед старым волшебником высилась громада горы Теластерион,
казавшейся темно-малиновой в окутывающем ее тумане. Небо над ней
потемнело, предсказывая скорую победу заката...
Он ударил каблуками по толстым бокам своего зеленого ящера, чтобы
ускорить его усталый размашистый шаг. Уж очень ему не хотелось оказаться
застигнутым ночью в этих холмах.
Гигантского ящера Убенидус повстречал несколько часов назад, когда
пробирался через непроходимые дебри страны болот. Чешуйчатая тварь
плескалась и резвилась у своей берлоги между волосатых червеобразных
корней магнолиевых деревьев. На миг колдун и ящер замерли, как бы оценивая
друг друга. Несомненно, для толстого ящера колдун был не более, чем
лакомым кусочком, а костлявый и измученный маг увидел в ящере
потенциального скакуна. Утомленный многодневным путешествием Убенидус
напустил на золоточешуйчатого и рубиновоглазого ископаемого умиротворение,
и тот подчинился его воле. Конечно, острый спинной гребень ящера был
далеко не самым удобным местом для ягодиц колдуна, но за неимением
лучшего... Во всяком случае чешуйчатая тварь поможет сохраниться подошвам
Убенидуса.
Увы! Зеленый ящер оказался плохо приспособленным для преодоления
крутых склонов холмов и цель путешествия Убенидуса - маленький городок
Чан-Чан, притулившийся на отрогах горы Теластерион - приближалась
невообразимо медленно. Колдун рассчитывал оказаться у ворот Чан-Чана не
позднее, чем за час до наступления ночи, но медлительность его скакуна в
предгорьях сильно задержала поездку, что было весьма неприятно. Среди
путешественников Зураны холмы Фешта имели чрезвычайно сомнительную
репутацию. И часто они полностью оправдывали дурную славу, особенно в часы
заката.
К счастью, было ущелье Лакдул, которое пересекало непроходимые склоны
холмов и могло провести путника через преграды с минимумом затраченного
времени. Но ящер уже изрядно устал и испытывал голод и жажду, да такие,
что с его белого раздвоенного языка, жадно высунувшегося над отвисшей
челюстью, постоянно бежала слюна. И есть ли там дальше проход, или нет -
ящеру было абсолютно все равно.
Понимая, что он уже больше не в силах ускорить шаг своего чешуйчатого
боевого коня, маленький колдун поправил под задом свернутый плащ,
заменивший ему седло, сжал костлявыми пальцами охраняющий его жизнь
амулет, свисавший с шеи и забормотал неразборчивые рунические заклинания,
бросая подозрительные взгляды на каждую глыбу близ дороги, явно при этом
нервничая.
Со стороны покрытых мраком холмов донеслись кошмарные нечеловеческие
крики, от которых кровь стыла в жилах.
- О Пус, Пенс и Пазеделах, не могли бы вы немного поторопить моего
скакуна? - простонал Убенидус и скалы ущелья Лакдул отразили и многократно
усилили ужас его слов. Словно вняв его мольбам, золотой ящер ускорил свой
неровный бег. Появилась надежда, что они минуют середину ущелья и холмы
прежде, чем страшные существа, издававшие эти кошмарные звуки, выйдут на
охоту.
Однако все повернулось по-другому. Перед ним неожиданно появилась
худая длинная бледная тень существа, сидящего на вершине круглого валуна.
Убенидус взглянул на него мрачно и уныло, и храбрость оставила его.
Оправдались самые страшные его предчувствия - вокруг простирались холмы,
населенные гоблинами, и это был гоблин. Ростом он был футов в девять,
длиннющие его конечности были обнажены. Беспалое и бледное тело покрывала
прочная светящаяся кожа, переливавшаяся всеми цветами радуги, заметно
темнея и сливаясь с вечерним мраком по краям. Если бы не слишком длинные
руки и ноги, больше напоминавшие отвратительные чешуйчатые и жилистые
птичьи лапы, он выглядел бы совсем как человек. Правда, и голова его была
абсолютно ни на что не похожа - совершенно бесформенная, с огромными
широко открытыми глазами-блюдцами, светившимися в наступившей темноте
желтым светом. Они были так велики, что у гоблина фактически не было
бинокулярного зрения, и чтобы компенсировать этот недостаток, ему
приходилось непрестанно крутить головой из стороны в сторону, словно давая
возможность магу оценить его зрительный орган. Он не издавал не единого
звука, хотя его рот, широкий и безгубый, напоминавший рваную рану,
протянувшуюся от уха до уха, был широко раскрыт.
Наконец он ухмыльнулся, обнажив такие жуткие зубы, какие не могли
привидеться колдуну и в страшном сне. Длинные, острые, как иглы,
ярко-красные и влажно поблескивающие, они заставили старого мага
задрожать. Он уже представлял, как эти ужасные челюсти перемалывают его
костлявое тело.
Высунулась еще одна голова, направившая на него луноподобный
светящийся взгляд, затем третья, четвертая. Первый гоблин, оседлавший
вершину валуна, вскинул голову и закричал визгливым, улюлюкающим, голосом,
созывая собратьев на пир, ожидающий их в ущелье.
Сердце колдуна ушло в пятки. На беду, он остался без своей
сверхъестественной защиты. Сегодня утром, во время путешествия по
Кнастрафианскому лесу, за ним погнался разъяренный гигантский бык, и,
чтобы образумить взбесившееся чудовище, ему пришлось использовать семь из
восьми сохранившихся огненных шаров. И теперь он сомневался, сможет ли его
единственная шаровая молния отбить у стаи гоблинов желание превратить его
худосочное тело в главное блюдо их сегодняшнего обеденного стола.
И все же у него оставался полный запас спутывающей ноги паутины,
хранившейся в одном из нескольких кармашков, украшавших его кушак, а в
одной из сандалий было надежно спрятано совершенно свежее и не разу не
использованное землятрясущее семя. Однако и спутывающую паутину и
землятрясущее семя он лелеял, надеясь придержать их для лесных ужасов
завтрашнего дня.
Теперь же стало ясно, что не сумей он сегодня отвратить гоблинов от
их кулинарной затеи, то завтрашнего дня у него просто не будет. Тяжело
вздохнув, он приготовился к битве.
Теперь между ним и гребнем ущелья было девять гоблинов. Они стояли
