1
С вечного дуба смотрел владыка Огня и Жизни. Бог, который для
плодородия Земли золотыми бичами гоняет в небе черных коров, однажды
громовым копьем бросил себя на священное с того дня дерево. Это было
давно-давно, при пращурах или при более дальних предках, для которых по
древности лет нет обозначения степени родства.
Бог сломил-разбил вершину дуба и, уйдя назад от оплодотворенной земли
в небесную твердь, оставил свой образ в стволе. Так верили, так передавали
иные. Другие же помнили сказание об искуснике мастере. Он вдохновенным
резцом и силой каленого железа обозначил в дереве явление Сварога. Так ли
случилось или иначе, но каждый еще и сегодня мог увидеть лицо: под черным,
выпуклым, как щит, челом сидели два глубоких глаза, и левый был прищурен,
будто у лучника. Раздутые ноздри прямого, как у росских людей, носа
напоминали о туре-зубре, когда замирает он глыбой серого камня, чутко
слушая запахи степи. Усы бога, слившись с бородой, стекали семью неравными
прядями, а концы прядей прятались под корой. Руки скрывались в сучьях
более толстых, чем тело человека, ноги оделись корнями. Огненный бог
Сварожище глядел из пролысины в зелени дуба на заросские степи, щурился,
присматривался. А из-за Рось-реки Ратибор, затаившись, смотрел на большое,
как налитый ячменным пивом воловий мех, лицо бога росских людей. Ратибор
не знал, нет ли на дубе и других глаз, кроме Сварожьих? Не кроются ли в
ветвях и другие лица?
Как осторожная птица, подняв над зарослью головку, медленно прячет
ее, втягивая длинную шею, - знает: ничто так не привлечет врага, как
быстрое движение, - так Ратибор вновь спрятал в траве свою голову с
собранными на затылке в пучок светло-русыми волосами.
Ратибор полз на четвереньках, по-волчьи. Загрубев от упражнений,
голые локти и колени не чувствовали уколов жесткой травы.
Время медленно тянулось за полудень. Жарко, в такой час крылатые зря
не летают. Двигаться нужно с оглядкой, без спешки. Иначе спугнешь птицу, и
она тебя выдаст резким взлетом. Птицы много в заросских нетронутых травах.
Слободские берут зверя, чтобы добыть мясо и кожу. Птицу же трогают мало,
редко кто позабавится натянуть силья - кольца-сплетки из конского волоса.
Ратибор заметил, как стрепетка уводит с его дороги пестрый выводок,
как юркие стрепетята, вытянув шейки, дробно топочут за маткой в травяной
чаще. Мелькнули - и нет их. "Стать бы птицей на недолгое время", - думал
Ратибор.
Стрепетята были еще почти голы. Длинные шейки морщились чешуей
пеньков будущих перьев, только на концах крыльев уже торчали настоящие
перья. Ратибор тоже был почти гол, в одних коротких, едва доходивших до
колен, штанах. В поясе штаны стягивал сыродубленый ремень, к ремню была
подвязана кожаная же сумка-зепь.
Тело Ратибора закалили ветер и дождь, летний жар и зимний холод. От
этого белая в детстве, молочная кожа сделалась цветом как земляная. На
темном лице светились серьге росские глаза. Черноватую смуглость рук, ног,
груди и спины просекали белесые шрамы - следы несчитаных царапин шипами и
сучками, следы падений.
Не станешь ни силен, ни ловок, коль будешь трусливо беречься. И
биться не научишься. На плече Ратибора есть борозда от меча, на ключице -
бугор от сросшейся кости. Метки воинской науки. Нет лучшего украшения для
мужчины. Бронзовые, серебряные, золотые браслеты и ожерелья не стоят
рубца.
В сизом от жары небе чуть заметно шевелились пухово-курчавые барашки.
Солнце закроется дымкой, и опять слепит блеском и жжет землю. В
неподвижном воздухе сквозь сладкую завесу запаха клубники остро и жгуче
тянуло гадючьим луком. Тонкое обоняние Ратибора могло бы найти зеленую
горькую стрелку и за три сотни шагов. Мутная прелость раздавленной локтем
сочной листвы солнцегляда казалась похожей на аромат увядшего ландыша.
Горьковатая струйка горицвета напомнила Ратибору мать Анею, сведущую в
силах трав и в могуществе тайных слов-наговоров.
Горицвет любит лесные опушки. Запах горицвета сказал Ратибору, что он
приближается к цели.
Вот и низенький кустарничек-травка, покрытая жесткими фиолетовыми
цветочками. Это барвинок-могильница. Вот пряная посечная трава. По их
запаху Ратибор нашел бы лес и с выколотыми глазами.
Он переполз-перетек через поваленный корневым червем ствол осокоря,
трухлявый и голый. Его толстую мелкозернистую кору слобожане ободрали на
неводные поплавки.
По-звериному перебежав полянку, Ратибор скользнул в кусты густой
лещины и замер, удерживая дыханье: явственно, сильно потянуло живым
человеком!
Ратибор заметил подошву сапога: человек не сидел, а лежал. По сапогу
Ратибор узнал Всеслава, слободского воеводу, понял, что Всеслав, сморенный
жаром и скукой, спал в холодке.
Как видно, не только тревога, но и покой передается от человека к
человеку без слов, без звуков, одной силой немого общения. Ратибор, на миг
зажмурившись, услышал мирное гудение диких пчел, трескучий стук
кузнечиков, гуукание нежных горлинок.
Сбросив чары, Ратибор крепкими зубами откусил ореховую ветку и, едва
касаясь земли голыми ступнями, подошел к Всеславу. Всеслав спал, прикрыв
глаза широкой ладонью. На волосатой руке, утопив длинный нос, трудился
кроваво раздувшийся комар. Глубокое дыхание спящего пушисто приподнимало
густые усы.
Точным и мягким движением Ратибор заложил ветку за ослабевшую
подпояску воеводы. Забыл Ратибор, что души спящих людей бродят во снах
вокруг тела и все видят своими глазами, пусть телесные очи и смежила
усталость. Видно, он задел тонкую нить, соединяющую спящее тело Всеслава с
душой, и та, вздохнув, вернулась, чтобы оберечь тело. Воевода открыл
глаза.
Испытывая воинское искусство Ратибора, Всеслав вместе с другими
сторожил дорогу на Рось, а молодой, возомня о себе, вздумал посмеяться над
старшим.
Сердце Ратибора облилось горечью на себя за глупый поступок. И -
неразумной яростью. Не смиряй его привычка к повиновению - он мог бы
выместить свою оплошность на Всеславе. Воевода, привыкший безраздельно
властвовать над воинами-слобожанами, умел читать на лицах людей.
Сорокалетний мужчина вскочил как юноша и, притянув к себе Ратибора,
шепнул:
- Иди... не видал я тебя.
Дубовая роща на левом берегу Роси не велика. У старого дуба,
носившего обличье Сварога, всего сотен до пяти родовичей. Могучи дубы.
Глянешь вверх, и кажется, что корявые ветви деревьев лезут в самое небо.
Ратибор пробирался не напрямик, а сторонами, где был погуще подлесок.
Ближе к берегу Роси дубы сменились осокорями. Листва их казалась
серой после глубокой зелени дубняка.
На влажной земле, недалеко от воды, Ратибор столкнулся с черной
охотницей за мышатами и лягушатами, с гадюкой-козулей. Сломить ее хрупкую
спину было б легко, да не время, не место.
Ратибор медленно-медленно оттянул руку, которой едва не коснулся
изготовившейся ужалить злой головки, и оба замерли.
"Если ты не испугаешься, испугаются тебя", - учила сына мать Анея.
Тихонько присвистывая, Ратибор глядел в холодные глазки, нашептывал в
мальчишестве заученное от матери змеиное заклятье-зарок.
Он сказал змее, что не хочет ей зла и с родом ее ничего не делит.
Лучше ей будет уйти в человечьей дороги, лучше пусть поищет добычу по
силе.
Много добычи в подземных гнездах, много добычи в старых дуплах. Так
ползи же, ползи, спеши, спеши, спеши, спеши...
Свистящий шепот человечьего голоса успокоил змею. Она отвела прочь
голову и, струясь остро зубчато и выпестриной толстой спины, потекла в
сторону.
Высокие лапчатые орлецы, точащие тяжелый запах пыльной прели,
расступились перед Ратибором. С резных буро-зеленых листьев взмыли серые
стаи комаров и мелкой гнуси. За хрупкими стеблями орлецов выстроилась
жесткая стенка речного тростника. Извиваясь, Ратибор бережно втиснулся в
гремучий палочник. Гнусь-мошкара живой пылью осела на спине, груди, лице,
лепилась в глаза, в ноздри, в рот. Ратибор не отмахивался, будто
деревянный. Он привык. Шли самые трудные минуты - только бы не выдать
себя! Забравшись поглубже в воду, он присел на сплетенье подводных корней
тростника, оставив на съеденье голову назойливой мошкаре.
Со дна, мутя воду, поднимались клубы потревоженного ила. Хищные
пиявки, учуяв живое тело, невидимо сжимали и разжимали плоские черно-серые
лопасти своих тел.
Ратибор думал о великодушном Всеславе. По милости воеводы Ратибору
оставалось одолеть последнее испытание, дабы быть признанным взрослым
воином, дабы сделаться полноправным слобожанином. Но не так просто
незамеченным переплыть открытую реку. "Здесь будет напрямик четыреста
пядей, да снесет быстрым течением тысячи на полторы", - считал Ратибор.
Поискав глазами, он нашел длинную тростинку, толстую и сухую. Из
кожаной сумки ощупью достал кусок сломанного ножа. Остаток клинка был
тонко и остро заточен. Им Ратибор брил первые волосы на бороде. Срезав
тростинку, Ратибор расколол коленчатые узлы, выскреб белые перегородки.
Нашелся в сумке и кусок черной смолы. Ратибор затер расколы, а потом
стянул их ниткой. Получилась трубка в два локтя длиной, чтоб дышать под
водой. Ноздри и уши пловец заткнул желтым воском.
Десятка четыре слобожан, из которых многие еще более сметливы и
ловки, чем Ратибор, повсюду ищут его, везде стерегут испытуемого, чтобы
поймать или хоть попятнать издалека тупыми стрелами. Ратибор пробирался
глубже и глубже, щупая дно ногами. Вот и то, что он искал. Придерживая
тростинку за конец губами, он скрылся под водой и обеими руками поднял
камень величиной с коровью голову. Обвязав груз тонкой веревкой, Ратибор
устроил петлю для руки.
Вливаясь в широкое устье заводи, река вначале кружилась, потом
успокаивалась, приласкавшись к нежности пахучих белых лилий-купальниц и
сладких желтых кувшинок.
Летняя вода была тепла, мягкий ил, заплетенный корнями и стеблями
плавучих растений, чуть засасывал ноги.
Ратибору казалось, что он ощущает легкие-легкие толчки: заводь, как и
река, была изобильна рыбой. Пузатые лягушки ныряли и, перевернувшись в
глубине, всплывали острыми носами к человеку, пуча на него глупые глаза.
Здесь были, Ратибор знал, и другие владетели вод. Где-нибудь в глубоком
бучиле-омуте дремал водяной, прячась от дневного света. А русалки и
сейчас, наверное, любопытно подсматривали за человеком.
Русалочья сила нарастает с луной, с луной же и упадает. Водяные
чаровницы хитры и проказливы. В полнолунные ночи они могут своей игрой
завлечь человека, закружить в хороводе и утащить на дно.
Держа над водой голову, Ратибор пробирался кромкой тростников -
голова пловца видна на реке, как ночью огонь на поляне. Пора и на чистую
воду. Он знал, что здесь река неглубокая, но в каменистом дне есть
ямы-бочаги, там не поможет и трубка.
Несколько раз Ратибор глубоко вздохнул, приучая грудь. Потом, набрав
воздуха, погрузился. Камень побеждал стремленье воды выбросить тело
человека. От камышей в реку уходила иловатая, но твердая ракушечная
отмель. Начавшись пологой ступенью, подводный выступ круто обрывался
вглубь. Сопротивляясь усиливающемуся течению, пловец шел, закидывая
голову. Сквозь мутноватую толщу воды поверхность реки блестела, как липкая
пленка. Конец тростинки высунулся. Грудь давило. Ратибор сильно выдохнул
перегоревший воздух и глубоко вдохнул.
Река струилась, увлекала. Ратибор цеплялся ногами за дно. Смотреть он
мог только вверх, чтобы конец тростинки не поднялся слишком высоко или не
