Он говорил целый час, да и говори он дольше, это не помогло бы. "Дело
деликатное и небезопасное, - так он выразился". А я, вернувшись из
чертовски далекого и опасного межзвездного путешествия, согласился
учавствовать в этом деле. Вообще-то мне полагался отпуск за счет
Космоцентра. Я уже отлетал свои парсеки, а годы до пенсии считаются по
земному календарю. Но когда я представил себя в роли сорокалетнего
пенсионера, мне стало стыдно. Я чувствовал себя виноватым перед своими
ровесниками, которые остались на Земле и теперь доживали девятый десяток.
Мне было неуютно от того, что я обманул время... Я решил не пользоваться
теми привилегиями, которых добился благодаря путешествию, и продолжить
работу в Космоцентре.
Единственное, чего я боялся, что мои устаревшие знания не найдут
применения. Поэтому, когда полковник решил, что я единственный человек,
удовлетворяющий всем условиям для выполнения операции "Санаторий", я сразу
ухватился за эту возможность.
В комнате на втором этаже я нашел приготовленную для меня одежду и
домашние тапочки. Переодеваясь, я осмотрел комнату. Она была большой, с
двумя высокими окнами. Обстановка показалась мне мрачноватой. Под стеной
стояла широкая кровать, посередине - стол и два кресла. Меблировку дополнял
огромный шкаф, неизвестно для чего здесь установленный. Все пациенты
прибывали в заведение без личных вещей.
На столе лежали план здания и распорядок дня с расписанием приемов
пищи. Я посмотрел на часы. Было около пяти, до полдника оставалось еще
больше часа. Я обреченно вздохнул и решил зайти в библиотеку.
По данным, полученным от полковника, пациентов было пятеро. Это
намного облегчало мое задание. Среди изолированной от всего мира группы
людей, мне предстояло найти одного человека. Но этим человеком, мог быть
любой из пятерых. Их имена, с выдержками из историй болезни и биографиями
были записаны на нескольких кадрах микрофильма. Но, по совету полковника, я
решил не пользоваться записями, пока не составлю собственного мнения о
каждом в отдельности. Это должно было исключить предвзятость в оценках.
В коридоре первого этажа мне встретились двое мужчин в белых халатах,
санитары. Они повернули ко мне туповатые физионимии и вежливо поклонились,
когда я проходил мимо.
По стилю библиотека не отличалась от остальных помещений. Массивные
полки вдоль стен, плотно заставленные книгами, большие кресла с высокими
спинками, два столика, на которых стояли небольшие электрические
светильники, сделанные под керосиновые лампы. Обстановка создавала
настроение сосредоточенности и слегка затхлого спокойствия...
Мне вспомнилась обстановка старой аптеки, увиденная в каком-то музее.
Здесь, как и там, на полках виднелись белые таблички, с той только
разницей, что вместо сакраментальных названий разных "Guttae" и "Ugentia",
на них была нанесена рубрикация. Оле сидел напротив двери. Кроме него, я
заметил еще трех человек: величественного толстяка с тремя подбородками,
растянувшегося в инвалидской коляске, и еще двоих, сидящих в углу и
частично скрытых спинками кресел. На мое появление отреагировал только Оле.
Он подошел ко мне, взял под руку и подвел к толстяку в коляске.
- Это Игорь Крайс. Энор Асвитц, - представил он нас, а потом, когда мы
обменялись рукопожатиями, добавил: - Игорь как раз вернулся из сектора
Лебедя!
В его глазах появился злорадный блеск. Он сразу же уселся, будто
предчувствуя дальнейшие события. Асвитц, до сих пор сонный и неподвижный,
вдруг напрягся и быстро наклонился ко мне через подлокотник своей коляски.
Плед, укрывавший его, сполз на пол. Я увидел, что его ноги ампутированы
выше колен.
- Так это вы... Это вы вернулись с Шестьдесят Первой Лебедя?
Замечательно! Разрешите задать вам пару вопросов? Это для меня очень важно.
Прошу вас, отнестись с пониманием...
Нервными движениями пухлых ладоней он установил колеса своей коляски
так, чтобы оказаться напротив меня.
- Возможно вы удивитесь... но я хочу знать... там... в космосе, вы не
принимали каких-нибудь... сигналов неизвестного происхождения? - Асвитц
говорил все быстрее. - Я знаю, все, что проходит через антенны,
регистрируется... На это я и расчитываю, когда спрашиваю, что вы знаете о
подобных сигналах? Понимаете? Таких, которые люди... не посылали.
К счастью, никто не заметил внезапного проявления интереса, скрыть
которого я не смог.
- Какие сигналы вас интересуют? - спросил я, стараясь придать голосу
как можно более безразличное выражение! - Вы имеете ввиду радиошумы?
- Да нет же! - он нетерпеливо взмахнул рукой. - Я говорю о сигналах,
настоящих сигналах с признаками регулярности... Даже зашумленных и сильно
искаженных, но регулярных, повторяющихся... "Нет, подумал я - он не может
быть тем, кто мне нужен. - Нонсенс!"
- Должен вас разочаровать. - сказал я громко. - Ничего подобного мы не
зарегистрировали ни по пути, ни в системе Шестьдесят Первой. Вы этим
увлекаетесь? Я имею ввиду контакты с другими цивилизациями? Очень
интересное хобби, но, должен заметить, несколько безнадежное. Вы же знаете,
что кроме этой примитивной "цивилизации", если ее можно так назвать, на
одной из планет системы Лэйланд 21185...
- Вы ошибаетесь, - прервал он меня резким, нетерпящим возражений
тоном. - Вы все ошибаетесь. Но виноваты не наблюдатели и не научные
станции. По-другому и быть не может. Но речь не об этом. У меня очень
личные причины интересоваться сигналами из космоса... Энор замолчал,
прикрыл глаза и, казалось, задремал.
Таинственные космические сигналы... У меня тоже была причина
интересоваться ими.
Да, такие сигнала были. Я соврал, когда говорил, что ничего о них не
знаю. Только поймал их не "Тритон" и не другой межзвездный корабль.
Абсолютно случайно их зарегистрировал один из непилотируемых спутников,
автоматическая измерительная станция, регистрирующая уровень космических
излучений.
Это был хорошо сфокусированный пучок энергии в диапазоне жесткого
гамма-излучения. Если бы это был обычный поток фотонов, его бы приняли за
обычный всплеск галактического излучения и, как таковой, зарегистрировали в
архивах службы контроля за радиактивностью. Но, как обнаружил один из
работников КОРАДа - этот поток имел все признаки модулированного сигнала!
Точные исследования показали, что это действительно сложная модуляция
неизвестным кодом...
По углу падения луча, был определен примерный район, в который он был
направлен. Несущий нерасшифрованные сигналы луч попадал в южную часть
Тихого Океана. На поверхности он "высвечивал" пятно диаметром не больше
нескольких десятков километров!
Без особого труда было установлено, что в момент передачи сигнала, ни
один из космических кораблей Земли не находился в заданном секторе
пространства. Кроме того ни один из космических спутников не пролетал на
этой частью океана. Такая проверка была пустой формальностью: ни один из
объектов земного происхождения не мог быть источником такого сигнала. Мы до
сих пор не умеем так модулировать пучки ядерного излучения!
Поэтому осталось единственно возможное объяснение: сигналы приходят из
глубин космоса.
Ближайшим небесным телом, лежащим в "подозрительном" направлении
оказалась небольшая красная звезда, занесенная в каталоги под именем Лэкэйл
9352. При расстоянии до звезды больше десяти световых лет, трудно себе
представить устройство, дающее такой сфокусированный луч. Лучшие из земных
лазеров имеют фокусирующую способность на несколько порядков хуже. Кроме
того, не надо забывать, что речь идет о гамма-излучении! Как стало известно
еще после экспедииции Ламбе, планетная система этой звезды состоит из трех
маленьких планет, лишенных каких-либо форм живых организмов, не говоря уже
о цивилизации.
Следующей звездой был громадный Фомальгаут. До него не добрались
земные экспедиции - слишком далеко. По этой же причине, он еще меньше
подходил под источник космического сигнала.
В Космоцентре не подняли бы такого шума, если бы не тот факт, что в
районе Тихого Океана, на который было направлено излучение, не было ни
одного острова, кроме одного, одинокого и маленького, на котором находился
реабилитационный центр доктора Квина.
Сигналов из космоса человечество ждало много веков, но
безрезультатно... Теперь же, когда такие сигналы появились, они были
адресованы явно не человечеству!
Кто же мог быть этим таинственным адресатом, другом или эмиссаром
неизвестных существ из космоса? Факты сами собой складывались в
соблазнительную гипотезу: на острове, в заведении Квина, лечились только
те, кто так или иначе контактировал с космосом. Не исключено, что за
пределами солнечной системы кто-то из них столкнулся с инопланетянами,
которые сделали его своим сознательным или бессознательным шпионом,
диверсантом или просто наблюдателем. Принятие такой гипотезы объясняло
назначение сигналов: они были информацией для этого человека, либо
импульсами "дистанционного управления" его сознанием. Гипотеза была немного
натянутой, поэтому нельзя было слишком развивать следующие из нее выводы.
Положение источника сигналов и роль таинственного вмешательства в земные
дела, каковым являлся гипотетический получатель сигналов, были отложены для
последующего выяснения. Пока же требовалось узнать, что происходит в
заведении, и выяснить, может кто-то из пациентов ведет себя
подозрительно...
Это и было причиной моего появления на острове. Моя миссия, секретная
до такой степени, что кроме меня о ней знали только трое, имела целью
обнаружение этого человека. Благодаря тому, что я только-только вернулся из
межзвездной экспедиции, я мог попасть сюда не возбуждая подозрений, как
обычный пациент. Естественно, с подредактированной писихиатрами Космеда
историей болезни.
"Кто из пациентов ведет себя подозрительно" - хороший вопрос! Найти
такого среди людей с разной степени нарушениями психики почти безнадежно...
Главным условием успеха моей миссии, была осторожность. Никто не
должен догадаться, что существование таинственных сигналов перестало быть
тайной отправителей и получателя. Основной трудностью было требование
осторожного извлечения информации. После неожиданных слов собеседника,
которые, на первый взгляд, точно соответствовали делу, занимающему мои
мысли, не выдать удивления было совсем не просто.
Несмотря на внешнее впечатление, Асвитц не заснул. Через минуту он
открыл глаза.
-Да-а... - протянул он. - У меня есть личные причины интересоваться
сигналами из космоса.
- Какие же? - спросил я небрежно.
- О, это долгая история, - сказал он мечтательно, прикрыл глаза и
удобно расположился в своей коляске.
Не обращая внимания на ироничную улыбку Линдгарда, я изобразил живой
интерес.
- Вы знаете, почему у меня нет ног? - тихо начал Энор. - Нет, скорее
всего нет, да и откуда вам знать... Это было на Луне. База Селен-2, вы ее
знаете?
- Но... - вырвалось у меня. - Базу Селен-2 ликвидировали семьдесят лет
назад.
- Ну и что? - Энор посмотрел на меня и снисходительно улыбнулся. - Я
был там еще в две тысячи третьем!
- Значит... вы летали к звездам?
- Летал или нет... В некотором смысле! - он неприятно рассмеялся, так,
что над толстой шеей запрыгали все три его подбородка. - В известно мере...
- повторил он, словно восхищаясь звучанием этих слов. - Слушайте дальше.
