Он замолчал и посмотрел на Билла с высоты своего десятифутового
роста.
- Так что первое, что ты должен сделать, - это сейчас же отправиться
в Разбойничью Долину и забрать оттуда Грязные Зубы. Теперь, когда Хитрого
Учителя нет, сделать это больше некому, - сказал Холмотоп. - И нам лучше
выйти сразу же, как только ты поговоришь с Красоткой, если мы хотим
попасть туда сегодня. Разбойники запирают ворота в долину с заходом
солнца, и любого, кто попытается войти или выйти, превращают в котлету.
Ну, что тебя удерживает? - зарычал Холмотоп на Билла, который продолжал
неподвижно стоять на месте. - Ты же не собираешься позволить разбойнику из
Нижних Земель держать в плену одну из ваших женщин и ничего не
предпримешь? Идешь или нет?
3
- Нет, - машинально ответил Билл.
Это был чисто инстинктивный ответ. Из лавины странных имен и фраз,
которую только что обрушил на него Холмотоп, Билл понял лишь, что его
просят сделать нечто, выходящее за рамки обучения дилбиан пользованию
сельскохозяйственными орудиями. Похоже было, что Лейф Гринтри сломал ногу
и его забрали с планеты для лечения, оставив Аниту Лайм одну. И, судя по
всему, она ввязалась в какие-то местные делишки, чего вовсе не следовало
делать, и угодила в плен.
Холмотоп издал рык, вновь привлекая к себе внимание Билла.
- Н_е_т_? - недоверчиво прорычал Холмотоп. Билл с некоторым
облегчением - он уже приготовился было бежать дальше - понял, что в голосе
его звучит не столько ярость, сколько оскорбленное чувство. - Он говорит -
н_е_т_! Женщина-Коротышка находится в плену, а ты говоришь, что не пойдешь
за ней! Да если бы я знал, что у тебя нет ничего общего с Пол-Пинты, я бы
никогда не позволил себе взяться за это дело! У меня бы даже и мысли такой
не возникло!
- Пол-Пинты? - переспросил Билл, когда дилбианин сделал паузу, чтобы
набрать в грудь воздуха.
- Конечно! - рявкнул Холмотоп. - Он тоже был всего лишь Коротышкой,
но разве он хоть немного колебался, вызывая на поединок Ужас Стремнины? Я
тебя спрашиваю!
- Не знаю, - ответил Билл, полуоглохший от голоса собеседника в
замкнутом пространстве. - Кто такой Ужас Стремнины?
- Самый известный скандалист Горных Земель от деревни Хамрог до
Дикого Леса! - сказал Холмотоп. - Да он бы этого самого Костолома на
завтрак сожрал.... - Холмотоп внезапно понизил голос, и тон его стал более
рассудительным. - Я, конечно, не говорю, что Костолом легкий противник.
Просто он привык сражаться со своим мечом и щитом в своей изнеженной
нижнеземельской манере. Без оружия, могу поспорить, Ужас запросто бы его
победил. А Пол-Пинты победил Ужаса.
Эта дополнительная, невероятная информация буквально ошеломила Билла.
- Ты хочешь сказать, что этот Коротышка - человек, такой же как я, -
сказал Билл, - сражался с этим Ужасом Стремнины, о котором ты говоришь,
без оружия?
- Разве я не сказал? - спросил Холмотоп. - Голыми руками и один на
один. Более того, возле горного ручья - в любимом месте Ужаса. И Пол-Пинты
победил его.
- Откуда ты знаешь... - начал Билл, но Холмотоп прервал его.
- Откуда я знаю? - оскорбленно прорычал Холмотоп. - Разве не я нес
Пол-Пинты на собственной спине, пока мы не встретились с Ужасом? Разве не
я стоял рядом и наблюдал за их поединком? Ты спрашиваешь меня,
Кирка-Лопата, - меня, официального почтальона между деревней Хамрог и
Диким Лесом?
- Нет... конечно, нет, - сказал пораженный Билл. - Я просто ничего до
сих пор об этом не слышал.
Он лихорадочно размышлял: вероятно, Холмотоп сказал далеко не все,
было нечто такое, из-за чего поединок не превратился неминуемо в чистую
расправу над человеком.
Кроме того, возникла новая мысль: если Гринтри действительно улетел,
а его ассистентка действительно попала в беду, тогда он обязан сделать все
возможное, чтобы вытащить ее из беды. Для начала нужно пойти поговорить с
захватившим ее - очевидно, весьма важной персоной среди разбойников, если
не их вожаком. Со всем прочим можно и подождать до возвращения
Представителя. Обычный перелом ноги, как правило, не отрывает человека от
работы больше чем на три-четыре дня, необходимых для полета на
госпитальный корабль и обратно.
Билл пытался найти подходящие слова, чтобы объяснить свой
первоначальный отказ отправиться в Разбойничью Долину на помощь Грязным
Зубам. Сочинять он не умел, а готовых оправданий не было. К счастью, он
вспомнил, что здесь, на Дилбии, как это ни удивительно, существовала
организация - проект "Космическая Лапа"; самое мудреное предприятие,
когда-либо размещавшееся за пределами земной орбиты, официальной системой
субординации и правил.
- Теперь послушай меня! - сказал он Холмотопу. - Я ничем не хуже
этого Пол-Пинты или других Коротышек, с которыми ты встречался, и я вовсе
не намерен допустить, чтобы мою соплеменницу против со ноли держали в
плену, если я могу ей помочь. Но ты должен помнить, что я здесь не главный
Коротышка. Прежде чем я отправлюсь в Разбойничью Долину, мне нужно узнать,
не оставил ли мне Хитрый Учитель какого-либо послания, где говорится, что
я должен делать. Если так, то мне придется выполнять то, что он сказал.
Если нет - я смогу поступать по собственному усмотрению. Тебе нужно лишь
подождать, пока я выясню, не оставил ли он мне такого послания.
- Что же ты сразу не сказал? - с явным облегчением спросил Холмотоп.
- Вовсе незачем объяснять дважды официальному почтальону, когда речь идет
о чем-то вроде письма. Если Хитрый Учитель оставил тебе письмо, чтобы ты
его прочитал, тогда это важнее всего. Хотя ему следовало бы отдать его
мне, чтобы я доставил его тебе. Он мог быть уверен, что ты письмо
получишь. Конечно, - сказал Холмотоп после паузы, - если подумать, он не
мог этого сделать, потому что я пришел сюда только вчера, и он уже улетел;
и, вероятно, он не хотел доверять письмо кому-то из этих нижнеземельцев.
Они способны уронить письмо в колодец или уйти и оставить его валяться
где-нибудь...
Холмотоп снова замолчал.
- Так или иначе, иди и прочитай послание, Кирка-Лопата, - сказал он,
- а я пойду и притащу сюда Красотку.
Он направился к двери.
- Погоди минуту, - крикнул вслед ему Билл. - Кто такая эта Красотка?
- Я думал, ты знаешь, - удивленно ответил Холмотоп, открывая дверь. -
Естественно, дочь Еще-Варенья; Еще-Варенья - это хозяин здешней гостиницы.
Она вполне разумная женщина, но, как и любая нижнеземельская женщина,
заговорит тебя до смерти, даже если бы она не слушала сумасшедших
заявлений Грязных Зубов. Ладно, увидимся через несколько минут...
Когда он вышел, Билл повернулся и направился к полуоткрытой двери в
жилые помещения Представительства.
Он знал, что искать в первую очередь. Где-то в этом здании должен был
находиться официальный журнал проекта - и вероятнее всего, в помещении,
где располагались оборудование внепланетной связи и архив.
Ему потребовалось четыре-пять минут на открывание дверей, прежде чем
он нашел то, что искал. Это было квадратное помещение с белыми стенами, с
двумя группами пультов, которые по отдельности управляли компьютерами
Представительства и оборудованием внепланетной связи. На одном из двух
столов он увидел тяжелую книгу в черном переплете, которая, судя по всему,
была журналом проекта. Он поспешно сел за стол и раскрыл ее в поисках
самых последних записей.
Он нашел их за несколько секунд, но они оказались удивительно бедны
информацией - в них перечислялось оборудование, переданное фермерам, и
сообщалось время и содержание встреч Гринтри или Аниты Лайм с местными
жителями. В записях не было никакой свойственной дневникам болтовни,
которую пребывающие в одиночестве участники проекта обычно добавляли к
записям в журнале. Три дня назад сделана короткая запись прямым, резким
почерком Гринтри: "...упал с лестницы, ремонтируя трещины в крыше
Представительства над северной стеной. Сломал ногу. Вызвал медицинскую
помощь".
На следующий день запись сделана наклонным, явно женским почерком:
"08.00 местного времени. Представитель Гринтри эвакуирован на челноке с
ближайшего курьерского корабля, для транспортировки на ближайший доступный
госпитальный корабль, для лечения сломанной ноги. 10.30. Ухожу на встречу
с Костоломом в Разбойничью Долину. Анита Лайм, стажер-ассистент".
Это была последняя запись в журнале, два дня назад. Нет никакого
послания для Билла ни от Гринтри, ни от Аниты, что крайне необычно. Разве
что девушка искренне предполагала вернуться в тот же день.
Билл закрыл журнал, поднялся из-за стола и направился к оборудованию
связи. Это был стандартный пульт, предназначенный для связи с релейной
станцией на орбите планеты, которая, в свою очередь, должна была передать
сообщение на скорости, во много раз превосходящей скорость света, в пункт
назначения. Билл умел им пользоваться, так же как и прочим оборудованием,
применявшимся во внеземных проектах. Он щелкнул выключателем питания и
нажал кнопку микрофона.
Тихо. Лампочка на панели не загорелась. Микрофон не издал гудения,
сигнализировавшего, что он готов к работе.
Передатчик не работал.
Какое-то мгновение Билл тупо смотрел на него, затем быстро пробежал
пальцами по пульту, щелкая переключателями и пытаясь найти неисправность.
Но - никакой реакции. Его пальцы пробежали по винтам, удерживавшим панель
на месте. Где-то в здании должно быть тестовое оборудование, с его
помощью, при наличии времени, можно отыскать причину молчания передатчика.
- Кирка-Лопата!
Это из холла ревел Холмотоп. Мгновение спустя послышался женский
дилбианский голос, тоже звавший его. Билл опустил руки и угрюмо покинул
пульт. С ремонтом оборудования связи придется подождать.
Он быстро вышел из комнаты и направился по коридору в холл, где
обнаружил Холмотопа в компании дилбианки; она первой увидела Билла в
дверях.
- Наконец-то, Кирка-Лопата! - сказала Красотка, поскольку эта
невысокая, крепко сложенная незнакомка могла быть только той самой
дилбианкой, за которой отправился Холмотоп. - Тебе давно пора было
появиться здесь, в Мокром Носу!
- Вы знали о моем прибытии? - спросил Билл во внезапно наступившей
тишине, когда Холмотоп успокоился и добродушно кивнул Биллу.
- Естественно, знали! - резко сказала Красотка. - Разве _О_н_а_ не
говорила, что _О_н_а_ посылает за тобой? Конечно говорила. _О_н_а_ знала,
как поступать, даже если этого не знал никто другой. Как _О_н_а_ сказала,
пришло время побороться за наши права. _О_н_а_ сказала, что...
- Дай же ему хоть слово вставить! - прорычал Холмотоп, глядя, как
Билл доблестно пытается что-то сказать в ответ на это словоизвержение.
- Кто такая _О_н_а_? - поспешно спросил Билл в момент тишины,
последовавшей после реплики Холмотопа.
- О_н_а_? - удивленно переспросила Красотка. - Грязные Зубы,
естественно! Та, кто наконец подняла нас на борьбу за свои права против
тех, кто постоянно говорил нам, что мы должны делать!
Холмотоп фыркнул.
Красотка фыркнула тоже.
- Подождите... - быстро сказал Билл, прежде чем ситуация не переросла
в спор между двумя дилбианами. - Я хотел бы сперва знать, почему Костолом
держит Грязные Зубы в плену?
- Да потому что _О_н_а_ - чемпион среди нас, женщин! - вспыльчиво
ответила Красотка. - Это все из-за того, что он наслушался Толстяков, вот
из-за чего! Костолом хочет заставить меня жить в этом его разбойничьем
логове. А я этого не хочу! Можешь так ему и сказать. Даже если он изрубит
